Investigación: Por qué elegimos el camino difícil de realizar tareas tediosas

A menudo nos vemos sumidos en tareas desagradables. Y cuanto más tiempo hagamos una tarea desagradable, más atrapados nos quedamos: persistimos incluso si hay oportunidades de cambiar a alternativas más agradables que logren el mismo objetivo. Por ejemplo, piense en la última vez que se esforzó por escribir un correo electrónico largo en su teléfono en lugar de cambiarlo al ordenador cercano, donde pudo completar la tarea con mayor comodidad. O piense en la última vez que formateó minuciosamente un documento a mano en lugar de utilizar un software fácilmente disponible que pudiera automatizar el proceso. O incluso reflexione sobre la última vez que le quedaba una hora y la pasó viendo un programa de televisión poco agradable en lugar de salir a dar un agradable paseo.

Si bien ninguno de nosotros quiere persistir demasiado en enfoques subóptimos, las investigaciones han descubierto algunas de las razones por las que lo hacemos. La gente puede abusar de una solución una vez que se haya aprendido, intentando aplicarlo a los problemas del futuro, incluso cuando existan soluciones más innovadoras. Una vez que se domina un método, suele ser lo primero que se le viene a la mente, bloquear otros enfoques que están siendo considerados. Esta es una de las razones por las que expertos a veces le cuesta pensar de forma innovadora.

Objetivamente, cuando se presenta la oportunidad de alcanzar una meta de una manera más agradable, debe aprovechar la oportunidad para hacerlo. Todos queremos dedicar nuestro tiempo a hacer cosas que nos gustan, a lograr nuestros objetivos de manera eficiente y divertida. Y, como directivos, deseamos lo mismo para nuestros empleados. Al fin y al cabo, los empleados más felices son más productivo. Muchas empresas se están dando cuenta de los beneficios de tener una salud más sana y fuerza laboral más feliz, y son diseño de lugares de trabajo eso hace que sea más probable.

Si bien a menudo se presta atención a descubrir métodos que aumentar persistencia en tareas, nuestro investigación se centra en mejorar el bienestar mediante limitante exceso de persistencia. En concreto, examinamos las situaciones en las que las personas se quedan «atrapadas», persisten en tareas que no son agradables y no cambian a alternativas más agradables que logren el mismo objetivo. Por ejemplo, imagine que le pagan por completar una encuesta. Empieza y encuentra que la tarea de la encuesta es bastante agotadora. A mitad de camino, tendrá la oportunidad de cambiarse a un juego divertido durante el resto de la encuesta y, al mismo tiempo, ganar la misma paga en el mismo período de tiempo (por lo tanto, lograr el mismo objetivo). El sentido común sugeriría que cambiara. Sin embargo, predijimos que no siempre sería así. En una serie de experimentos con más de 4000 participantes, descubrimos que las personas suelen persistir en exceso en tareas tediosas a pesar de tener la oportunidad de cambiarse a algo que prefieren. Descubrimos que esto ocurre porque cuanto más frecuente o recientemente alguien ha realizado una tarea, más fácilmente Me vienen a la mente los procedimientos necesarios para realizar esa tarea. Una vez que estos procedimientos pasen a ser lo más importante, un estado que llamamos atrincheramiento, el se siente más fácil simplemente continuar con la tediosa tarea en lugar de cambiar a una tarea diferente que les guste más.

Es importante destacar que también identificamos diferentes formas de evitar el atrincheramiento: reducir la repetición, dividir la atención o simplemente cambiar de una tarea a otra. En otras palabras, hay veces en las que limitar o interrumpir la atención que se presta a una tarea puede ayudarlos a aprovechar las oportunidades para cambiar a algo que, si bien logra el mismo objetivo, es más divertido y agradable.

El atrincheramiento reduce la probabilidad de cambiar a una tarea preferida

Primero realizamos un estudio piloto para comprobar si los participantes que cambiaban automáticamente a una tarea preferida estaban más satisfechos con la experiencia. Los participantes hicieron 10 rondas de una tarea. Para algunos, eso implicó 10 rondas de una tarea tediosa: transcribir un texto que había girado 90 grados a la derecha. Otros hicieron siete rondas de la tediosa tarea y, después, los cambiaron automáticamente a un divertido juego de palabras en las tres últimas. Los participantes que se cambiaron automáticamente dijeron que les gustó más la encuesta y que la encontraron más divertida, agradable y menos tediosa, lo que proporcionó pruebas fundamentales de que los participantes que eligen no cambiar a su tarea preferida cuando se le dé la oportunidad en experimentos posteriores tendrá una satisfacción menor.

Luego, establecimos que, cuando se les daba la oportunidad de cambiar a una tarea preferida (una que los participantes hubieran hecho pruebas previamente y hubieran indicado que les gustaba más que la tediosa tarea), un subgrupo importante de participantes no lo hacía. Nuestra hipótesis nula era que el 0% de los participantes rechazaría la oportunidad de cambiarse a una tarea más divertida. Es decir, es de esperar que, al intentar completar una encuesta, ningún participante opte por quedarse con una tarea tediosa cuando se le da la oportunidad de cambiar a la tarea que prefiere prácticamente sin coste alguno. Sin embargo, en nuestro experimento, cuando los participantes se pusieron manos a la obra con la tediosa tarea de transcripción y tuvieron la oportunidad de cambiarse al juego divertido que preferían, casi una cuarta parte decidió no hacerlo.

Posteriormente, demostramos que el afianzamiento crece con el tiempo: cuanto más repita alguien una tarea de forma continua, es menos probable que cambie, incluso cuando el cambio es bastante fácil. A los participantes se les asignó la tediosa tarea de transcripción y, en diferentes momentos del estudio, se les dio la oportunidad de cambiar al juego de palabras preferido. Esta oportunidad llegó pronto para algunos, antes de que se afianzaran; para otros, cuando estaban moderadamente atrincherados; y para otro grupo, cuando estaban muy arraigados. Descubrimos que, en todas las condiciones, un subgrupo importante de participantes (el 21%) optó por continuar con la tediosa tarea de transcripción en lugar de cambiarse al juego que preferían. Los participantes también tenían más probabilidades de tomar esta decisión cuanto más arraigados estaban: el 28% de los participantes con un alto nivel de afianzamiento optaron por renunciar a la oportunidad de cambiarse, en comparación con solo el 16% de los participantes con un nivel de atrincheramiento bajo.

Para entender mejor por qué la gente tomó esta decisión, realizamos un estudio similar en el que preguntamos a los participantes con un atrincheramiento bajo, medio y alto qué se sentiría al cambiarse a un juego divertido. Los participantes que estaban muy arraigados dijeron que cambiar de tarea sentirse más difícil que los participantes que no estaban tan arraigados, lo que los motivó a no cambiarse. En pocas palabras, cuanto más se repita una tarea, más se siente difícil cambiar de marcha y hacer la transición a algo nuevo, incluso cuando se cambia a un método que logre los mismos resultados de una manera más agradable.

Nuestros estudios adicionales examinaron más a fondo la razón por la que las personas se atrincheran y cómo evitarlo. El afianzamiento aumenta con la repetición y la continuidad; por lo tanto, limitar cualquiera de los dos reduce el atrincheramiento. Por ejemplo, hacer que la gente cambie de diferentes tareas (rompiendo así la continuidad) reduce el atrincheramiento y aumenta el cambio. Los participantes que alternaban entre una tarea tediosa y una divertida se hicieron menos atrincherados y tenían más probabilidades de cambiar a la tarea divertida en comparación con los que hacían la tediosa tarea de forma continua. Del mismo modo, descubrimos que hacer que los participantes realizaran múltiples tareas aumentaba la probabilidad de que hicieran un cambio.

Se podría argumentar que hay un momento y un lugar para entrar en un «estado de flujo» y que hacerlo tiene beneficios. Sin embargo, nuestros experimentos se diseñaron de manera que las personas se centraran en una tarea poco agradable (mientras que el flujo suele reservarse para actividades agradables) y fueran «igual de eficaces» tanto si se quedaban como si cambiaban, pero tendrían una experiencia peor si decidieran quedarse. De esta manera, perder la oportunidad de cambiarse a una tarea divertida era bastante contradictorio.

Estrategias para evitar el atrincheramiento en la vida diaria

Dado lo natural que es caer presa de un atrincheramiento, ¿cómo pueden las personas, los directivos y las organizaciones trabajar para evitar que empeore la productividad y el bienestar? Hay maneras en las que podemos diseñar nuestras rutinas, en casa y en el trabajo, para evitar atrincherarnos.

Tanto la vida laboral como la familiar implican multitud de tareas arraigadas. Las personas y los directivos podrían considerar la posibilidad de utilizar herramientas para evitar que las personas se absorban demasiado en ciertas tareas, lo que dificultaría su capacidad de elegir los métodos preferidos. Por ejemplo, al realizar tareas arduas en casa o en el trabajo, podríamos fijar temporizadores o utilizar un existente herramienta — eso nos lleva a tomar cualquiera de las dos descansos cortos o para cambiar de tarea después de un período de tiempo determinado. Hacerlo podría ayudar a evitar que sigamos innecesariamente con métodos que no solo son menos agradables, sino que también son potencialmente menos eficaces. Tomarse un breve descanso mientras escribe un correo electrónico tan largo en su teléfono puede que le ayude a darse cuenta de las ventajas de terminarlo en su ordenador.

Las organizaciones también podrían animar a los empleados (con empujones, etc.) a alternar entre una tarea arraigada y una actividad que sea buena para su salud, como ir a una reunión breve a pie, reducir la probabilidad de que se afiancen y, al mismo tiempo, mejorar bienestar. Del mismo modo, las organizaciones podrían ofrecer a los empleados acceso a las aplicaciones, sin coste alguno para ellos, ese límite o bloque seleccionó sitios web o plataformas para ayudarlos a resistir la tentación de dejarse atrapar por las redes sociales (o actividades similares y arraigadas) durante las horas de trabajo (y los empleados también podrían utilizar este enfoque en su vida personal para ayudar con desplazándose adicciones). Muchas personas saben lo común que es el atrincheramiento y probablemente apreciarían la oportunidad de disponer de herramientas externas que ayuden a evitarlo. De hecho, en otra encuesta que realicé con 100 adultos, más de la mitad dijeron que les interesaría esa herramienta si su empleador se la ofreciera.

Quedarse atrapado en los surcos es omnipresente, nos pasa a todos y, como muestran nuestras investigaciones, no se puede evitar por completo. Sin embargo, ser conscientes de nuestra tendencia a afianzarnos —y de las consecuencias que puede tener en nuestro disfrute, productividad y bienestar— es el primer paso para evitarlo. Al ayudar a explicar por qué las personas a veces persisten en exceso, desbloqueamos herramientas que ayudan a las personas y las organizaciones a prevenir la atracción del afianzamiento, con el potencial de mejorar la salud y el bienestar individuales y organizacionales.