Investigación: Cómo realizar tareas aburridas

Todos intentamos pasarnos el día haciendo cosas que nos resulten atractivas, pero la realidad es que hay un montón de trabajo aburrido que también hay que hacer. Ya se trate de lavar los platos, archivar papeles, introducir datos o cualquiera de las innumerables tareas de poca monta pero críticas que mantienen nuestros hogares, organizaciones y comunidades en funcionamiento, todos tenemos tareas poco interesantes que hacer. Por supuesto, no siempre es fácil conseguir perseverar en estas tareas, aunque sepamos que debemos hacerlo. ¿Qué se necesita para persistir cuando el trabajo es aburrido?

Los investigadores han explorado esta cuestión desde muchos ángulos, con el objetivo de entender cómo podemos cultivar perseverancia en nosotros y en las personas que nos importan. Los estudios han demostrado que las personas pueden persistir más tiempo cuando monitor su progreso, recibir recompensas, o cuando se realiza una tarea más divertido. Estos hallazgos tienen implicaciones directas en la forma en que diseñamos los productos y las políticas. Por ejemplo, los desarrolladores de cepillos de dientes eléctricos han empezado a añadir temporizadores a sus cepillos y las empresas ofrecen cada vez más incentivos para animar a los empleados para hacer más ejercicio, y los gerentes están implementando varios estrategias de gamificación para que el trabajo de los empleados sea más divertido.

Mi investigaciones recientes, sin embargo, sugiere que para las tareas que no requieren mucha atención, puede que haya un enfoque mejor. Mis coautores y yo realizamos una serie de estudios con más de 2000 participantes y descubrimos que, en muchos casos, las personas dejan de trabajar en las tareas prematuramente no porque no estén lo suficientemente motivadas, sino porque las tareas inherentes no exija suficiente atención. A menudo, las estrategias diseñadas para aumentar la persistencia implican cambiar algo de la obra en sí, pero solo puede hacer que lavar los platos sea tan emocionante o estimulante intelectualmente. En lugar de intentar sin cesar que las tareas aburridas sean menos aburridas, a veces puede ser más eficaz combinar estas actividades con otras tareas que exijan más atención. A esto lo llamamos concepto inmersión tangencial.

¿Por qué funciona esto? Fundamentalmente, la mente busca participar. Experimentamos aburrimiento cuando realizamos tareas que requieren menos atención de la que tenemos disponible, y esto nos lleva a dejar esas tareas prematuramente. Pero si hay una segunda actividad en la que podamos sumergirnos simultáneamente con la tarea de poca atención, puede ocupar ese exceso de atención, reducir el aburrimiento y, por lo tanto, aumentar la persistencia.

La inmersión tangencial reduce el aburrimiento y aumenta la persistencia

Primero documentamos este efecto mediante un sencillo experimento diseñado para medir el impacto de la inmersión tangencial en el tiempo que los participantes se cepillan los dientes. Informamos a los participantes de que cuanto más tiempo se cepillaran, más limpios estarían sus dientes y, a continuación, les dimos instrucciones de que se cepillaran todo el tiempo que quisieran. Mientras se cepillaban, a un grupo se le mostró un videoclip de hermosas escenas de la naturaleza acompañadas de música y sonidos de la naturaleza, mientras que el otro grupo vio un videoclip documental mucho más inmersivo sobre osos y lobos. Esta pequeña intervención marcó una gran diferencia: de media, los que vieron el vídeo más inmersivo se cepillaron los dientes un 30% más que los que vieron el vídeo menos inmersivo.

Luego, nos interesaba comparar la inmersión tangencial con algunos de los otros enfoques comunes para aumentar la persistencia descritos anteriormente. En un estudio, pedimos a tres grupos de participantes que hicieran un ejercicio físico sencillo durante el tiempo que pudieran y, al mismo tiempo, realizaban una segunda actividad: el grupo de control observó un punto que se movía por una pantalla, el segundo grupo observó una agradable imagen bajo el agua y escuchó música de piano, y el tercer grupo leyó una historia inmersiva. Los participantes que leyeron una historia inmersiva mientras hacían el ejercicio persistieron un 10% más que los del grupo de control, mientras que mirar una imagen hermosa acompañada de música agradable, pero no inmersiva, no aumentó la persistencia (a pesar de que los participantes calificaron la experiencia como más agradable). En un estudio complementario, comparamos la inmersión tangencial con la supervisión del progreso y pedimos a los participantes que realizaran una sencilla tarea de mecanografía durante todo el tiempo que pudieran. Proporcionar a los participantes un cronómetro para hacer un seguimiento de su progreso aumentó la persistencia en la tarea de mecanografía (lo que sugiere que supervisar su progreso sí que ayuda), pero descubrimos que escuchar un audiolibro inmersivo aumentaba aún más la persistencia.

Por último, dos estudios adicionales exploraron una limitación clave de este enfoque: las personas solo pueden prestar atención a un número limitado de cosas a la vez. Por eso, la inmersión tangencial solo aumenta la persistencia si las dos tareas juntas ocupan la mayor parte de la capacidad de atención total de una persona, pero no más. Escuchar un audiolibro inmersivo aumentó la persistencia en la sencilla tarea de mecanografía que utilizamos en el experimento anterior, pero cuando pedimos a los participantes que realizaran una tarea de mecanografía similar pero un poco más compleja, la inmersión tangencial no tuvo ningún efecto. Del mismo modo, los participantes que hacían un ejercicio físico simple persistían más tiempo al leer una historia inmersiva, pero no al realizar aritmética que exigía atención.

Poner en marcha la inmersión tangencial

Entonces, ¿cómo pueden las personas, los directivos y las organizaciones empezar a aprovechar el poder de la inmersión tangencial? Muchas personas ya demuestran una comprensión intuitiva de este efecto en su vida personal; por ejemplo, escuchar música inmersiva o podcasts en el gimnasio es un gran ejemplo de inmersión tangencial en el mundo real. Pero también hay muchas situaciones laborales en las que tanto los empleados como sus directivos podrían beneficiarse de este enfoque.

Cuando se trata de tareas de oficina de poca monta, muchos empleados utilizan herramientas de supervisión como temporizadores de trabajo para aumentar su persistencia. En otros casos, los directivos pueden confiar en incentivos como el tiempo libre adicional o las bonificaciones para motivar a sus empleados. Y sin duda, estrategias como estas no cabe duda de que tienen cabida, pero nuestras investigaciones sugieren que, especialmente para las tareas que no requieren mucha atención, la inmersión tangencial puede ser más eficaz. Eso podría implicar animar a los trabajadores a escuchar un audiolibro mientras archivan el papeleo, a ver un vídeo mientras limpian sus escritorios o a leer un artículo de prensa mientras rellenan sobres.

La inmersión tangencial también puede ser una herramienta en la caja de herramientas de los líderes que se centran en impulsar la salud y la seguridad en sus organizaciones. Por ejemplo, para animar a los empleados a lavarse las manos durante más tiempo, las empresas podrían colocar las noticias del día en los espejos del baño para que las lean los empleados. Del mismo modo, los directivos podrían aumentar la persistencia en las iniciativas de bienestar físico, como desafíos escalonados proporcionando a los empleados audiolibros gratuitos para que los escuchen mientras caminan.

Por último, los equipos de producto también pueden beneficiarse de la incorporación de estos hallazgos en sus diseños. Si está creando una aplicación de cepillos de dientes para aumentar el tiempo de cepillado, nuestras investigaciones sugieren que, en lugar de limitarse a ofrecer un temporizador, los desarrolladores podrían considerar la posibilidad de incluir fragmentos de sonido inmersivos de dos minutos para que los usuarios los escuchen mientras se cepillan. Del mismo modo, las aplicaciones de ejercicio podrían integrar audiolibros o podcasts en sus plataformas y animar a los usuarios a escuchar este contenido inmersivo mientras hacen ejercicio. Esto podría ser beneficioso para las empresas y los clientes, ya que ayudaría a los usuarios a aumentar sus niveles de condición física y les permitiría utilizar estas aplicaciones durante más tiempo. En última instancia, para cualquier empresa preocupada por captar y retener a los clientes, nuestros estudios destacan la importancia de agrupar las actividades de manera que el producto requiera la atención suficiente (pero no excesiva) de los usuarios, y eso tiene implicaciones para los equipos a lo largo del ciclo de vida del desarrollo, desde la ideación hasta las ventas y el marketing.

No hay forma de escapar de las tareas aburridas. Por supuesto, todos debemos hacer lo que podamos para llenar nuestros trabajos y nuestras vidas con actividades atractivas, pero dada la prevalencia y la importancia del trabajo con poca atención en nuestra vida personal y profesional (y en la vida de nuestros empleados y clientes), a todos nos beneficiaría encontrar formas de persistir en estos comportamientos. La inmersión tangencial ofrece una estrategia simple pero eficaz que puede permitir a cualquier persona seguir con el trabajo que sabe que debe hacer, lo que aumenta la productividad personal, el éxito organizacional y el bienestar a nivel social.