Qué se necesitará para que la guardería estadounidense sea más asequible

Imágenes PM Images/Getty Images

En cuanto quedé embarazada, unos amigos me dijeron: «¡Ponerse en la lista de espera de una guardería!» y relataron sus propias historias de terror sobre sus dificultades por encontrar atención. Así que, durante mi embarazo, mi esposo y yo recorrimos varias guarderías de Washington, D.C., donde vivimos. En un momento, entramos enseguida porque no había seguridad; las alfombras estaban sucias y los niños pequeños estaban sentados escuchando una grabación mientras un proveedor de cuidado infantil estaba sentado en una esquina mirándonos fijamente. Otro parecía soleado, seguro y limpio, pero el precio era superior al pago mensual de nuestra hipoteca y nos enfrentábamos a una lista de espera, aunque mi hijo no vencía hasta dentro de meses.

En todos los Estados Unidos, los padres se esfuerzan por encontrar un proveedor de cuidados con el que se sientan cómodos y puedan pagar; a menudo el cuidado de los niños cuesta más que la universidad, pero los padres primerizos no han tenido tiempo de ahorrar para ello. Averías en las guarderías (niñeras que desaparecen repentinamente o guarderías que no pasan las inspecciones de calidad, por ejemplo) costó a nuestra economía aproximadamente 4 400 millones de dólares debido a la pérdida de productividad. Los gastos de cuidado de los niños se citan como razón número uno por qué los adultos jóvenes tienen menos hijos de los que les gustaría. Ante las pocas opciones viables, son en su mayoría las mujeres las que terminan considerando dejar la fuerza laboral en lugar de comprometer la calidad, especialmente cuando sus salarios no cubren la matrícula de la guardería.

Las empresas, los particulares (uniendo sus fuerzas) y el gobierno de los Estados Unidos pueden hacer algo ante este apremiante desafío.

Qué pueden hacer las empresas

Mi familia tiene suerte: ahora trabajo para una empresa que subvenciona la matrícula de una guardería al otro lado de la calle, donde mi hija está prosperando. Puedo ir a ver cómo está en cualquier momento. Se trata de una prestación para empleados poco común. También fue un factor clave en mi decisión de aceptar este trabajo.

Las empresas más grandes deberían hacer lo mismo y considerar la posibilidad de ofrecer prestaciones sólidas de cuidado de niños, lo que puede tener un impacto positivo en sus resultados y puede afectar significativamente a la retención de las mujeres. Algunas ofrecen guarderías en las instalaciones o cerca, que tienen un precio elevado y exigen el cumplimiento de la normativa y un seguro de responsabilidad civil; pero teniendo en cuenta los generosos beneficios que muchas grandes empresas ofrecen a sus empleados, incluidos los centros de bienestar, los retiros corporativos y los presupuestos de decoración de oficinas, puede que se trate menos de una cuestión de presupuesto y más de priorización. Patagonia estima que recupera el 91% de sus costes en su centro in situ. Impulsada por una empleada que tenía dificultades para encontrar una guardería para sus hijos, Home Depot también cuenta con un centro in situ en su sede.

Para las pequeñas o medianas empresas, otras opciones para apoyar a los empleados que cuidan son la licencia familiar pagada, los subsidios para el cuidado de los niños, las redes de cuidadores de respaldo o la ayuda a coordinar los programas de guarderías de verano y las prestaciones de cuentas de gastos flexibles que los empleados pueden utilizar antes de impuestos para cubrir el costo del cuidado de los niños.

Qué pueden hacer las personas

Advertencia rápida: Padres, sé que están cansados, sobrecargados de trabajo y estresados. Creo que el sistema actual le está fallando y no creo que deba ser su carga ni un problema que resolver.

Dicho esto, no es probable que el cambio sistémico se produzca de la noche a la mañana. Mientras tanto, las personas pueden abogar eficazmente por cambios más pequeños pero significativos, en sus empleadores y en la comunidad en general.

Los empleados pueden formar redes de cuidadores para hablar abiertamente sobre los desafíos de gestionar la vida y el trabajo y colaborar con los Recursos Humanos y la dirección para crear soluciones. Una empleada de Best Buy que tuvo que llevar a su hijo pequeño al trabajo debido a una falta de cuidados catalizó un nueva prestación de servicios de respaldo para toda la empresa. Las personas también pueden utilizar sus voces colectivas para abogar por políticas de licencia familiar mejor pagadas, que puedan ayudar a compensar los costes del cuidado de los niños a corto plazo.

Serie Usted y su equipo

Padres que trabajan

• 

  Cómo los padres que trabajan pueden sentirse menos abrumados y tener más control

  • Daisy Wademan Dowling

  Cómo los padres ocupados que trabajan pueden dedicar tiempo a la atención plena

  • Michelle Gale

  Las mejores formas en que su organización puede apoyar a los padres que trabajan

  • Daisy Wademan Dowling

Las personas también pueden marcar la diferencia si son abiertas sobre las dificultades de la paternidad. Amanda Lenhart, de la Fundación Nueva América, me dijo: «Hablamos mucho sobre el norma de trabajador ideal, esta idea de «Ey, solo estoy aquí para trabajar; no hay nada que me impida dedicarme al 100% a los resultados de mi empleador». Eso no es cierto para la mayoría de los estadounidenses. Incluso si no está metido en la crianza de niños pequeños, hay muchas maneras en las que los estadounidenses se preocupan por otras personas». Si más de nosotros somos honestos acerca de nuestros desafíos, se normaliza la prestación de cuidados y el tener una vida fuera del trabajo.

Los directivos y los líderes de la organización tienen una oportunidad especial de dar ejemplo a sus equipos, por ejemplo, tomándose su licencia parental completa o siendo transparentes cuando tienen que priorizar la cita con el médico de un miembro de la familia. Y deberían apoyar a sus empleados cuando hacen lo mismo.

Por último, todos podemos votar.

Lo que debe hacer el gobierno

¿Existe un modelo de negocio para un sistema de cuidado infantil sólido y de alta calidad sin un apoyo gubernamental significativo? «Eso no es posible», Lynette Fraga de Child Care Aware of America_,_ me lo dijo. «La inversión pública es necesaria en todos los niveles para garantizar que todas las familias tengan acceso a una atención de alta calidad, de modo que los niños puedan crecer en entornos seguros, acogedores y de alta calidad». Si bien algunos pueden argumentar que el exceso de regulación provoca un alto coste del cuidado de los niños, también está claro que la calidad importa, no solo para los niños y sus padres, sino también para nuestra economía en general. Reducir la calidad para ahorrar costes no es la solución.

Si dejamos que el sector privado resuelva este problema, las mejores prestaciones seguirán distribuyéndose entre los trabajadores más privilegiados, lo que aumentará las desigualdades sistémicas. No importa las medidas proactivas que tomen las empresas y el compromiso de los padres estadounidenses con este tema, no veremos un cambio sistémico sin el liderazgo del gobierno.

Otros países invierten en las familias patrocinando o subvencionando el cuidado de los niños pequeños. En Quebec, las familias pueden esperar guarderías asequibles a tiempo completo y durante todo el año para todos los niveles de ingresos. Tiene 20 años de datos para demuestre que el programa funciona para la economía, mantener a más mujeres en la fuerza laboral y, en última instancia pagándose solo. Dinamarca, Francia, Suecia, Noruega y muchos otros países desarrollados han implementado programas para ayudar a las familias a soportar esta carga. Si bien ninguno de estos sistemas es perfecto, ofrecen lecciones importantes y posibles planes de lo que podríamos hacer en los Estados Unidos.

El cuidado infantil universal está cobrando nueva energía e impulso en los EE. UU. por primera vez en unos 50 años, ya que los candidatos buscan diferenciarse antes de las elecciones presidenciales de 2020. La senadora Elizabeth Warren de Massachusetts ha propuesto un programa universal de cuidado infantil eso crearía una red de centros de cuidados financiados con fondos públicos. Las familias con ingresos inferiores al 200% del umbral de pobreza federal recibirían cuidados gratuitos. Si bien el precio puede parecer elevado (70 000 millones de dólares al año), el programa podría cubrir hasta 12 millones de niños, y marcaría una enorme diferencia en la vida de esas familias y fortalecería el capital humano del país durante décadas. Y hace poco, la senadora Patty Murray de Washington volvió a presentar el Ley de cuidado infantil para familias trabajadoras, lo que limitaría el costo del cuidado de los niños al 7% de los ingresos del hogar, aumentaría la financiación de la educación preescolar e invertiría en la mejora de la formación de los proveedores de cuidado infantil.

Me alienta que haya más mujeres, incluidas más madres primerizas, en el Congreso más que nunca, algunos de los cuales tienen sus propios problemas de cuidado infantil. Esta nueva clase de líderes está en una posición única para aliviar los problemas que están poniendo en peligro financiero a sus padres en todo el país. Espero verlos alzar la voz de forma colectiva e invertir en el futuro de nuestro país ampliando el acceso a guarderías asequibles y de alta calidad.