Cómo los expresidentes de los Estados Unidos encontraron sus segundos actos

No hay una transición profesional más destacada que la transferencia del poder de un presidente estadounidense a otro. Los presidentes llegan al cargo sabiendo que tienen un tiempo limitado para dejar su huella en el Despacho Oval. Pero a pesar de que normalmente han dedicado su vida profesional a subir a la cima de la montaña, la mayoría de las veces no han planeado lo que pasa cuando vuelven a la vida como ciudadanos comunes y corrientes. ¿Qué hace después del trabajo más importante que tendrá en la vida?

Como cualquier exdirector ejecutivo o líder empresarial sabe, esta pregunta no es exclusiva de los presidentes de los Estados Unidos. Los expresidentes ofrecen dos siglos de lecciones para cualquiera que empiece a pensar en una de las preguntas más difíciles de la gestión profesional y de la vida:¿Qué sigue?

Aquí explicamos los caminos que siguieron siete expresidentes de los Estados Unidos después del cargo más alto del país y las opciones que ilustran para los altos ejecutivos que están considerando lo que es posible en su propia transición profesional o vital.

1. Thomas Jefferson se convirtió en fundador (de nuevo).

Thomas Jefferson fue un fundador de toda la vida, ya fuera por sus ideas fundacionales detrás de la Declaración de Independencia, sus contribuciones a la Biblioteca del Congreso tras la destrucción de su colección en la Guerra de 1812 o incluso su compromiso de por vida con construir la casa perfecta en Monticello.

En 1819, uno de los padres fundadores de los Estados Unidos tuvo por fin la oportunidad de hacer lo que siempre había querido: volver a ser fundador como el «padre» de la Universidad de Virginia.

Construir una universidad fue una pasión de toda la vida desde sus primeros días como estudiante en William & Mary, y continuó desarrollando su forma de pensar a pesar de sus importantes funciones públicas. Pensaba que la educación podía impulsar el progreso y que era la clave para la supervivencia de los Estados Unidos como país independiente. Confió en su red profesional, en su caso, en aliados políticos de Richmond y Washington, como los presidentes de Virginia James Madison y James Monroe, que fueron esenciales para obtener el apoyo y las aprobaciones gubernamentales necesarios. Esto es lo que más le importaba: Jefferson puso en su lápida la fundación de la Universidad de Virginia y no su papel como presidente de los Estados Unidos.

Como ocurrió con Jefferson, los emprendedores en serie suelen tener una gran idea en el fondo de la cabeza. Un ejemplo contemporáneo es Sir Richard Branson, que creó su primera empresa a los 16 años y fundó el Grupo Virgin, que ahora incluye 40 empresas en 35 países. Pero también como Jefferson, que describió la Universidad de Virginia como «una idea que llevó» cuarenta años de nacimiento y lactancia», Branson también siempre tuvo una visión para el logro de su vida: Virgin Galactic, cuya primera misión al espacio dijo había «soñado desde que era un niño».

2. John Quincy Adams tuvo un mayor impacto tras su mandato como presidente.

Como suelen aprender los directores ejecutivos corporativos, el trabajo más importante que tendrá no siempre es el que parece ser. John Quincy Adams lo aprendió por las malas. Entró en la Casa Blanca bajo una nube de sospechas por un supuesto «acuerdo corrupto» con el presidente de la Cámara de Representantes, Henry Clay, que le permitió derrotar a Andrew Jackson, que de hecho había obtenido más votos.

No tenían que ir así las cosas. Prácticamente desde su nacimiento, sus padres, John y Abigail Adams, pusieron a John Quincy Adams en el camino hacia la presidencia y había logrado hazañas extraordinarias en el servicio público. Se desempeñó como embajador, senador y secretario de Estado. Pero tras un mandato relativamente intrascendente en la Casa Blanca, Jackson derrotó a Adams en la revancha en 1828.

Sin embargo, dos años después, Adams se postuló para la Cámara de Representantes y, en un puesto mucho más bajo, encontró una vocación mucho más alta. Estuvo casi dos décadas en la cámara, convirtiéndose en su principal abolicionista. Argumentó con éxito un caso ante el Tribunal Supremo para defender los derechos de los esclavos que habían escapado de sus cadenas a bordo del barco de esclavos Amistad. Como resultado, desarrolló el tipo de seguidores nacionales que nunca tuvo como presidente y ayudó a convertir la causa abolicionista de un movimiento marginal en una ideología más popular.

Así como Adams tuvo un mayor impacto tras dejar el Despacho Oval, en nuestra época, Bill Gates puede ser el ejemplo más poderoso del mayor impacto de un líder corporativo tras dejar la oficina de la esquina. Dejó su puesto en Microsoft, uno de los puestos más poderosos del mundo, y con su entonces esposa Melinda, creó una organización filantrópica de talla mundial que ha marcado la diferencia en las causas humanitarias y educativas mundiales. La fundación, que ha ofrecido más de 71 000 millones de dólares en subvenciones hasta la fecha, también creó un modelo operativo nuevo e impactante. «Para nuestra fundación, eso significa buscar las deficiencias del mercado, es decir, las áreas en las que los sectores público y privado pueden no tener suficientes incentivos para intervenir, por lo que es poco probable que se avance si las organizaciones filantrópicas no actúan», escribió el CEO Mark Suzman en Carta anual de 2024. «Y significa catalizar la acción de otros para que, juntos, podamos ayudar a ampliar las innovaciones que salvan vidas y equipar a quienes solucionan problemas con las herramientas necesarias para ir más lejos y más rápido».

3. Grover Cleveland fue uno de los primeros directores ejecutivos de «bumerán».

Cuando un presidente de los Estados Unidos pierde su candidatura a la reelección, a menudo quiere recuperar sus antiguos trabajos. Pero aunque muchos lo han intentado, desde Martin Van Buren hasta Ulysses S. Grant, Theodore Roosevelt y Donald Trump hoy en día, solo uno, hasta ahora, lo ha conseguido.

Ese hombre era Grover Cleveland, el 22º y 24º presidente de los Estados Unidos. Como en el caso de muchos exdirectores ejecutivos corporativos, Cleveland al principio no quería volver a ocupar el cargo. Tras su primer mandato, tuvo una vida tranquila y feliz en la ciudad de Nueva York con su esposa y su familia en crecimiento. Pero como ocurre con las empresas que no planifique bien la sucesión del CEO, accedió a volver a postularse porque no tenía un sucesor viable en el Partido Demócrata. También pensó que el republicano que lo derrotó (Benjamin Harrison) estaba llevando al país en la dirección equivocada.

Según un estudio de Spencer Stuart, desde el año 2000 ha habido 38 directores ejecutivos del S&P 500 que dejaron sus trabajos y luego regresaron, convirtiéndose en los llamados «directores ejecutivos del bumerán». Desde que A.G. Lafley se reincorporó a Procter & Gamble como CEO en 2013 tras un paréntesis de cuatro años, hasta que Bob Iger se reincorporó a Disney 18 meses después de dejar el puesto de CEO a Bob Chapek, las historias abarcan sectores.

Los directores ejecutivos de Boomerang suelen encontrar un contexto más duro en su segundo turno, al igual que Cleveland, cuyo segundo mandato tuvo dificultades antes de que comenzara. En los meses posteriores a las elecciones, la economía se desplomó debido al pánico de 1893 y un destacamento deshonesto de marines estadounidenses ayudó a orquestar un golpe de estado en Hawái.

Sin embargo, la experiencia tiene sus ventajas, y Cleveland obtuvo algunos éxitos durante su presidencia. Creó la marina de los Estados Unidos, hizo frente a los disturbios laborales, detuvo la ola populista en su propio partido y ayudó a que la economía empezara a recuperarse. Pero dejó el cargo con mucha menos popularidad de lo que había accedido.

4. William Howard Taft por fin consiguió el trabajo de sus sueños.

Prácticamente desde el día en que nació, William Howard Taft quería estar en el Tribunal Supremo. Llamó al Tribunal su «santuario sagrado», e incluso como presidente dijo en un discurso , «Me encantan los jueces y me encantan los tribunales. Son mis ideales los que tipifican en la tierra lo que nos encontraremos en el futuro en el cielo bajo un Dios justo». Los presidentes demócratas y republicanos, desde Benjamin Harrison hasta Theodore Roosevelt, consideraron nominarlo —Roosevelt incluso le ofreció el puesto a Taft—, pero nunca fue el momento adecuado. El deber —y la insistencia de su familia— lo empujaban hacia la Casa Blanca.

Tras su humillante derrota por el tercer puesto en su candidatura a la reelección en 1912, a Taft solo le quedaba un objetivo profesional: convertirse en presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos. En 1921, a los 63 años, cumplió su deseo. Cuando se sentó en el banquillo, Taft comentó, «La verdad es que en mi vida actual no recuerdo haber sido presidente».

Todos tenemos los trabajos de sus sueños. Roger Krone, que pasó a ser el CEO de Los Boy Scouts of America, podría ofrecer una analogía corporativa de lo que puede significar llegar por fin allí después de décadas de trabajo y un camino inusual. Antiguo Eagle Scout, Krone fue presidente y CEO de Leidos, una empresa de tecnología gubernamental de la lista Fortune 250 de 14 000 millones de dólares y 47 000 empleados, de 2014 a 2023. Tuvo una trayectoria estelar de éxitos como CEO, triplicando los ingresos y la capitalización bursátil de la empresa. Como resultado, creó la posibilidad de pasar a un nuevo puesto con el objetivo de retribuir a una institución que desempeñó un papel formativo en su vida. Tras retirarse de Leidos en mayo de 2023, Krone pasó a ser director ejecutivo de The Boy Scouts of America.

«Como Scout de toda la vida, la oportunidad de liderar el movimiento Scout representa la culminación perfecta para una larga y fructífera carrera y una oportunidad de retribuir», dijo Krone más tarde. «El programa fue una parte importante de mi vida y de la vida de mis hijos. Quiero asegurarme de que todos los niños tengan la oportunidad de tener la misma experiencia increíble».

5. Herbert Hoover recuperó su reputación.

La presidencia de Herbert Hoover es recordada como un fracaso, porque la Gran Depresión comenzó bajo su mandato. La caída en desgracia de Hoover se debió a fracasos políticos y a una elección perdida.

Lo que es menos conocido es que Hoover, que vivió hasta los 90 años, también pudo volver a lo que amaba y estar al servicio de sus semejantes, cuando el presidente Harry Truman envió a su único predecesor vivo para ayudar a planificar la lucha contra la hambruna en Europa y Asia después de la Segunda Guerra Mundial. Hoover reconstruyó gran parte de su reputación dirigiendo comisiones para reorganizar el poder ejecutivo bajo Truman y Eisenhower, lo que ahorró al gobierno federal casi un 10% de su presupuesto. En su libro Seis crisis, Richard Nixon incluso dijo que, tras las divisivas elecciones de 1960, Joseph Kennedy le pidió a Hoover que reuniera a JFK y Nixon para lograr una reconciliación pública y que el país pudiera volver a unirse.

Los arcos de la caída en desgracia y la redención no se limitan a los políticos. Martha Stewart, la fundadora de Martha Steward Living Omnimedia, fue declarada culpable en 2004 por un delito grave relacionado con un caso de tráfico de información privilegiada y sentenciada a cinco meses de prisión federal. Como parte de un acuerdo posterior con la SEC, accedió a una prohibición de cinco años de trabajar como directora de una empresa pública. Tras su liberación, Stewart regresó con fuerza, se reincorporó al consejo de administración de la empresa, pasó a ser presidenta en 2012 y lideró la venta de la empresa a Sequential Brands en 2015. Es una historia extraordinaria, y la reputación de Stewart se ha recuperado o incluso superado sus primeros días de creación de la empresa.

6. Jimmy Carter encontró una nueva forma de llevar a cabo su misión.

Jimmy Carter era joven cuando dejó el cargo, con tan solo 56 años. Pero era impopular, con un sucesor que se postulaba en contra de casi todas sus políticas. Carter no iba a regresar a la Casa Blanca como Grover Cleveland. No había ningún puesto para el que quisiera ser nombrado como William Howard Taft.

Así que Carter creó una pospresidencia como ninguna otra. Durante más de cuatro décadas, utilizó su condición de expresidente de los Estados Unidos para continuar con la labor que comenzó en Washington. «Lo que hacemos en el Centro Carter es una extensión de lo que hacíamos en la Casa Blanca», dijo Carter una vez a un grupo de exalumnos de su administración.

Sin cargos políticos ni restricciones institucionales, era libre de promover su propia agenda. Se convirtió en activista, humanitario, defensor de la salud mundial, defensor de los derechos humanos y promotor de la democracia. Promovió su propia política exterior, dedicándose a la diplomacia independiente en la ONU, con Corea del Norte y en torno al conflicto israelí-palestino, no sin controversia y, en ocasiones, de maneras que socavaron la política exterior de los Estados Unidos. Fue una espina en el costado de sus sucesores en ambos partidos, pero en general sus buenas obras le valieron la estima de la mayoría de los estadounidenses. Ahora en cuidados paliativos, se ha convertido en uno de los políticos más populares de los Estados Unidos.

Tras dejar sus funciones como CEO de Google y presidente de Alphabet, Eric Schmidt ha asumido un papel similar al de un estadista, uniendo a los mundos de la industria, el mundo académico, la filantropía y el gobierno para abordar los apremiantes desafíos actuales de la tecnología, la seguridad nacional y la política exterior. Presidió la Junta de Innovación del Departamento de Defensa durante cuatro años y presidió la Comisión Nacional de Seguridad sobre Inteligencia Artificial». Mi trabajo ahora es crear redes de personas excepcionales que hagan cosas excepcionales por los demás», ha dicho, al describir su segundo acto como «el trabajo más importante» de su carrera.

7. George W. Bush encontró una nueva pasión.

En una era en la que se alarga la esperanza de vida y la salud, los exejecutivos tienen que encontrar la manera de mantenerse activos y crecer, de una forma u otra, aunque eso signifique dejar por completo la vida profesional que han conocido. Ese es el ejemplo que ofrece la pospresidencia de George W. Bush. Al mantenerse alejado del ojo público, recuerda lo que le contó su colega expresidente y padre, George H.W. Bush, sobre el respeto por las instituciones y la vida después de la Casa Blanca: «Cuestionar a sus sucesores debilita la institución de la presidencia».

Ahora, Bush pasa sus días centrado en la fe, su comunidad y un nuevo pasatiempo que pocos podrían haber pronosticado. En la década y media transcurrida desde su presidencia, Bush se convirtió en pintor. «Creo que parte de tener una vida plena es que le desafíen»,él dijo. «Tengo desafíos en el campo de golf, me desafían a mantenerme en forma y mis cuadros me desafían… soy feliz». Demuestra que a veces lo mejor es dejarlo todo atrás y encontrar una nueva pasión.

El viaje de Bush después de la presidencia no es diferente al camino seguido por Jeff Boyd, director ejecutivo y presidente de Priceline y su empresa sucesora, Booking Holdings. Boyd dirigió la empresa como CEO de noviembre de 2002 a diciembre de 2013, de nuevo como CEO interino en 2016 y como presidente del consejo de administración de 2014 a 2020. Durante sus 18 años como CEO y presidente, la capitalización bursátil de la empresa pasó de aproximadamente 500 millones de dólares a casi 75 000 millones de dólares, una tasa de crecimiento anual compuesta del 32%, lo que le valió a Jeff la distinción de ocupar el puesto de el tercer CEO más valioso de Chief Executive Group.

Durante años, Jeff cultivó sus aficiones en la pesca y la música, tanto es así que, al jubilarse, convirtió estas aficiones en su actuación principal. Además de las actividades más tradicionales después del CEO, como formar parte de los consejos de administración de The Home Depot, Clear y Oscar Health, de la que es presidente, adquirió una pequeña tienda de pesca e incorporó la dirección del CEO de Fortune 500 a la empresa. Y se interesó desde hace mucho tiempo por la composición de canciones y la interpretación y con el nombre Rusty Gear, ha creado una exitosa carrera musical profesional, con siete álbumes en su haber, actuaciones en directo y casi 100 000 oyentes mensuales en Spotify.

En una época en la que todo parece político, la pospresidencia de Bush es una vuelta al precedente sentado por George Washington: una vida tranquila, en casa y lejos de la política. No importa lo poderosa que sea alguien algún día, tiene que ser capaz de seguir adelante.

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Los expresidentes exitosos tienen algunas cosas en común con los líderes empresariales que pasaron a una nueva fase después de su paso por la vida empresarial. Nunca perdieron su ambición y se comprometieron a aprender y seguir trabajando sin descanso. Muchos se convirtieron en grandes profesores y se interesaron por ayudar a la próxima generación a crecer. A menudo redescubrían sus pasiones y perseguían objetivos aplazados desde hace mucho tiempo. Y se pusieron al día y reconstruyeron las relaciones con personas que eran importantes antes de entrar en la Casa Blanca.

La pospresidencia ofrece una amplia hoja de ruta del estado de lo posible para cualquiera que pase de un puesto a otro. Esto es especialmente necesario en los niveles más altos, donde los directores ejecutivos y otros altos líderes suelen asociar su propia identidad con su trabajo y no suelen sentirse cómodos hablando de lo que querrían considerar hacer después de su puesto actual. Si un presidente de los Estados Unidos puede decidir lo que sigue para él, nosotros también podemos hacerlo.