Cómo los oficiales de policía negros combaten el racismo sistémico en el trabajo

La muerte a tiros de un adolescente negro en 2014 Michael Brown de un oficial de policía blanco en Ferguson, Misuri, fue uno de los primeros acontecimientos que impulsó al movimiento Black Lives Matter a la fama nacional y elevó las discusiones sobre raza y policía en los Estados Unidos. En el verano de 2020, el asesinato de George Floyd provocó un ajuste de cuentas racial en los EE. UU. y en todo el mundo eso magnificó aún más los llamamientos a favor de una reforma policial. En consecuencia, los departamentos de policía de todo el país han empezado a adoptar políticas organizativas antirracistas, como ofrecer formación sobre diversidad y aumentar la contratación de oficiales que son miembros de grupos minoritarios raciales.

Lamentablemente, confiando únicamente en estrategias de arriba hacia abajo así de que esto no es adecuado para combatir eficazmente el racismo sistémico en la policía. Esto se complica por el hecho de que las personas de grupos marginados (por ejemplo, personas o mujeres negras) pueden tener prejuicios contra los miembros de su propio grupo y puede ser socializado para reforzar los sistemas de discriminación e inequidad — un punto que es particularmente pertinente si se tiene en cuenta la asesinato de Tyre Nichols en eso participaron cinco oficiales negros.

En vista de esto, nuestro equipo de autores quería entender mejor las estrategias de abajo hacia arriba que los oficiales pueden utilizar para combatir el racismo sistémico. En particular, teníamos curiosidad por las experiencias de los oficiales de policía negros que, en lugar de seguir el status quo, buscan activamente combatir el racismo en la policía. Nuestra obra reciente, publicado en el Journal of Applied Psychology, tenía como objetivo entender a fondo los esfuerzos antirracistas de los agentes del orden negros que optaron por defender la reforma en una institución que tiene fama de perpetuar el racismo contra las comunidades negras.

Nuestra investigación se basa en las ideas extraídas de 48 entrevistas con agentes de policía negros que están a la vanguardia de la lucha contra el racismo. Descubrimos por qué se unieron aplicación de la ley, cómo desafiaron el racismo como oficiales de policía y cómo mantuvieron sus esfuerzos contra el racismo ante la continua discriminación racial tanto en sus organizaciones como en la sociedad en general. Basándonos en nuestras conclusiones, también describimos las directrices para los empleados de otros sectores que están motivados a participar en estas iniciativas de cambio social. Aunque no refleja las experiencias o acciones de todos los oficiales de policía negros, nuestro estudio muestra cómo sus esfuerzos contra el racismo pueden fomentar un cambio duradero tanto para las organizaciones policiales como para las comunidades negras.

¿Por qué los policías negros se unen a las fuerzas del orden?

Cuando las organizaciones u ocupaciones son conocidas por ser un lugar de trabajo no deseado —a menudo peligroso— para los miembros de un grupo marginado, se deduce que los miembros de estos grupos tratarían de evitar experiencias de racismo optando por no trabajar en esa organización u ocupación. Sin embargo, los oficiales de nuestro estudio optaron intencionalmente por unirse y combatir el racismo exactamente en este tipo de entornos, ¿por qué?

Los oficiales explicaron que optaron por desafiar el racismo desde dentro de la policía porque es una de las instituciones sociales más importantes que sigue perpetuando la discriminación racial contra las personas negras. De hecho, numerosos agentes de nuestro estudio explicaron una relación directa entre sus experiencias de racismo de primera o segunda mano por parte de la policía y su elección de entrar en las fuerzas del orden. Como explicó el jefe Williams: «Tomé la decisión de ser oficial de policía porque fui víctima de la brutalidad policial cuando tenía 14 años… [Me dije]: ‘Voy a tratar de evitar que ese tipo de cosas le pasen a cualquiera, sea quien fuera’… Sabía que tenía que hacer algo para marcar la diferencia». (Se han cambiado todos los nombres de los participantes para proteger su identidad.)

Como muestra este ejemplo, los encuentros directos o indirectos con el racismo en la policía que presumiblemente disuadirían a las personas negras de unirse a las organizaciones policiales motivaron a muchos de nuestros participantes a entrar en las fuerzas del orden, con el objetivo de impulsar el cambio.

¿Cómo desafían los oficiales de policía negros el racismo?

Impulsados por la motivación para combatir el racismo en la policía de adentro hacia afuera, los oficiales aprovecharon su posición única como miembros de las fuerzas del orden y de la comunidad negra, trabajando simultáneamente para reducir el racismo en la policía y remediar los efectos del racismo en la comunidad negra. Este doble enfoque permitió a los oficiales de nuestro estudio combatir el racismo de manera más holística abordando múltiples facetas del sistema.

En nuestros datos surgieron tres combinaciones de estrategias antirracistas centradas en la organización y la comunidad que tuvieron un impacto especial en la policía.

Educar dentro y entre las organizaciones y comunidades policiales.

En primer lugar, descubrimos que muchos agentes negros creían que el racismo en las fuerzas del orden podía atribuirse a la falta de conocimiento de los oficiales blancos sobre la comunidad negra. Como tal, varios oficiales de nuestro estudio intentaron subsanar este vacío de conocimiento compartiendo los valores y normas culturales de las comunidades negras con sus colegas blancos.

A veces, estos esfuerzos eran reactivos, en respuesta a los incidentes racistas que presenciaban o experimentaban ellos mismos. Por ejemplo, el sargento Scott recordó haber visto a un colega blanco ponerse a la defensiva tras malinterpretar los gestos de un miembro de la comunidad negra como una agresión. Este fue el impulso para educar a su colega sobre las normas de comunicación en la comunidad y, a partir de entonces, reformó positivamente la forma en que el colega blanco interactuaba con los miembros de la comunidad negra. El sargento Scott explicó: «Hoy, si habla con las familias negras con las que trata, lo adoran. Es muy empático… [El oficial blanco me dijo] «No siempre fui así. No lo entendí. Fue necesario que alguien más me lo explicara para que lo entendiera. ‘»

Otras veces, los esfuerzos por educar a los colegas blancos eran proactivos. Por ejemplo, el teniente Allen inició cambios en el plan de estudios de la academia de policía y explicó: «He hecho 40 horas de cosas que no eran necesarias y he añadido 40 horas de formación en diversidad cultural… [porque] tenemos que averiguar cómo comunicarnos y conectar con personas que son diferentes a nosotros». Estos ejemplos hablan de la importancia de educar a los colegas de las organizaciones policiales —tanto de forma proactiva como reactiva— sobre la comunidad negra.

Además de educar a los oficiales blancos, los participantes en nuestro estudio describieron la importancia de desmitificar las fuerzas del orden compartiendo las estrategias y principios que sustentan las políticas y decisiones de las fuerzas del orden con los miembros de la comunidad. El oficial superior de policía Richardson se puso a disposición de los miembros de la comunidad como recurso porque «mucha gente de la comunidad no conoce las leyes [como] las leyes de tráfico [o] los códigos penales».

Promover y demostrar respeto a los miembros de la comunidad negra.

En casi todas las entrevistas, los oficiales hicieron hincapié en la importancia de promover el respeto por las personas negras en las fuerzas del orden y en la comunidad negra. Por ejemplo, los participantes describieron con frecuencia que habían sufrido racismo en su trabajo diario. En estos casos, era fundamental hacer que los oficiales blancos rindieran cuentas por su comportamiento racista. El oficial Edwards oyó a los oficiales blancos menospreciar el estilo de vida de los miembros de la comunidad negra y lo denunció a su supervisor diciendo: «Fui al teniente, mi teniente fue a su teniente. Lo mencioné así de: «Están ahí hablando de los negros» y, en consecuencia, el grupo de oficiales blancos fue amonestado.

En cuanto a sus interacciones con los miembros de la comunidad negra, los agentes del orden de nuestro estudio tuvieron especial cuidado al demostrar respeto a través de comportamientos que consideraban humanizadores y dignificantes. Compartieron ejemplos de cómo mostrar el respeto que sentían que se debía a cada miembro de la comunidad. Como dijo el oficial Miller: «Siento que puedo ser amable y aun así arrestarlo… No tengo que ser malo ni tratarlo como menos que a una persona para hacer cumplir la ley».

Inspirando a los negros en la organización policial y en la comunidad.

Por último, los oficiales con los que hablamos a menudo describieron que una de las estrategias más poderosas y gratificantes para combatir el racismo en su lugar de trabajo era apoyar a las personas negras en el trabajo (mediante la contratación, el ascenso y la tutoría de otros oficiales negros) y en la comunidad, haciendo todo lo posible por los miembros de la comunidad negra.

Por ejemplo, la agente Baker reconoció que sus colegas subalternos negros probablemente tuvieron problemas durante las protestas de George Floyd, como que los oficiales blancos los condenaran repentinamente al ostracismo, que eran exclusivos de un oficial negro. Ella se puso en contacto intencionalmente para ser su mentora y les dijo: «Pude apoyarlos… hacerles saber que no les pasa nada malo y que la forma en que los tratan nuestros socios blancos… no tiene nada que ver con nosotros, los oficiales negros».

Dentro de la comunidad negra, los oficiales a menudo informaron que también hacían todo lo posible en su servicio para apoyar a los miembros de la comunidad. El agente Pierce nos dijo que siempre que puede se detiene para ayudar a los ciudadanos con las ruedas pinchadas, porque esto influye en la percepción de los miembros de la comunidad sobre la policía: «Ahora esa mujer tiene una actitud totalmente diferente con respecto a los oficiales de policía… No le gustaban los oficiales de policía a la luz de todo lo que está sucediendo. Dejé su juego porque quería odiarnos». Estos esfuerzos no solo ayudaron a los miembros de la comunidad negra a tener un mayor sentido de confianza en las fuerzas del orden, sino que también crearon un sentido de reciprocidad en el que estos miembros de la comunidad estaban dispuestos a ayudar a los oficiales a hacer su trabajo de manera más eficaz, por ejemplo, compartiendo información que pudiera ayudar a resolver una investigación.

En general, estos esfuerzos fueron especialmente eficaces para los oficiales porque desempeñaron dos funciones simultáneas y necesarias: se centraron en fomentar el respeto de los oficiales de policía por los miembros de la comunidad negra y en restablecer la confianza de la comunidad negra en las fuerzas del orden.

¿Cómo mantienen los oficiales de policía negros sus esfuerzos contra el racismo?

Como era de esperar, los oficiales negros se encontraron con importantes obstáculos y reacciones violentas por sus esfuerzos.

En primer lugar, al entrar en una organización que tiene un historial de perpetuar el racismo, los oficiales negros tenían probabilidades de sufrir las consecuencias negativas del racismo y, al mismo tiempo, trabajar para combatirlo. Los oficiales denunciaron insultos raciales por parte de sus colegas, los oficiales blancos los dejaron a un lado de la carretera cuando hacía mal tiempo y se les prohibió informalmente sentarse con los oficiales blancos a la hora de comer.

En segundo lugar, los agentes describieron que, al entrar en las fuerzas del orden, fueron estigmatizados por parte de personas negras, dada la reputación de la institución de ser profundamente devastadora para la comunidad negra. Por ejemplo, los oficiales recordaron que los miembros de la comunidad negra los llamaron «traidor» o «traidor» por su profesión.

En tercer lugar, los oficiales sufrieron represalias por sus esfuerzos contra el racismo, tanto en formas manifiestas como sutiles, como actos explícitos de acoso (como que le rajaran neumáticos) o oportunidades de ascenso profesional que se retrasaban inexplicablemente. Estos desafíos tendían a ser particularmente pronunciados a raíz de los relacionados con la policía megaamenazas (eventos negativos que están relacionados con una identidad y que llaman la atención de los medios de comunicación, como el asesinato de George Floyd) que pusieron la brutalidad policial contra los miembros de la comunidad negra en el centro de la atención nacional.

La combinación de ser rechazado en el trabajo y en la comunidad era extremadamente preocupante, ya que los oficiales sufrían un estrés significativo, aislamiento e incluso pensamientos suicidas. De hecho, muchos soportaron períodos de tiempo en los que consideraron seriamente dejar de fumar. Esto plantea la pregunta: ¿Cómo perseveraron estos empleados y siguieron combatiendo el racismo en las fuerzas del orden?

Había dos factores clave. La primera, contrariamente a la intuición, fue el mismo racismo que estaba causando el estrés. Los oficiales explicaron que estas experiencias pusieron de relieve que sus esfuerzos aún eran muy necesarios. Como explicó el detective Coates: «Sé que me necesitan… Sé que no puedo hacer que muchas de estas personas cambien de opinión, pero puedo cambiar [algunas] con mis acciones».

El segundo factor fue ver las pruebas de que sus esfuerzos contra el racismo estaban teniendo un impacto positivo. Por ejemplo, el oficial Pierce abogó con éxito por reclutar nuevos oficiales en colegios y universidades negros históricos (HBCU); el jefe Davis describió haber recibido un correo electrónico de disculpas de un oficial blanco que le había dicho algo ofensivo en el pasado; y el teniente Allen escribió una carta abierta a un oficial racista y la compartió en su departamento, lo que provocó la renuncia del agente. Como señaló el oficial superior de policía King: «Me mantengo motivado y alentado a ver que se hacen cambios para mejor. Me mantendré motivado y alentado al saber que un simple agradecimiento, un simple gesto, una simple conversación está cambiando la vida de una persona para mejor».

Más allá de los cambios que se están produciendo en las fuerzas del orden, los agentes también describieron casos de cambios positivos en sus comunidades. El cabo mayor Adams compró comida para un ciudadano negro que estaba nervioso al interactuar con un oficial de policía y explicó: «Le hizo bajar la guardia por completo… Habló de pesca y caza y todo eso después de eso». El detective Coates contó cómo los ciudadanos compartían consejos e información cuando confiaban en que la información se trataría de manera justa. En un ejemplo particularmente conmovedor, un agente respondió a una llamada para una joven negra que sufría una crisis de salud mental y, después de que él y su pareja se mantuvieran en contacto con ella, finalmente los invitó a su graduación del instituto.

Para estos agentes, la lucha contra el racismo impulsó su entrada en las fuerzas del orden, dio forma a sus decisiones cada día y llevó a vislumbrar una transformación que les permitió entender mejor su impacto; esto desempeñó un papel fundamental a la hora de mantener la motivación antirracista necesaria para continuar con su trabajo.

¿Qué podemos aprender de los oficiales de policía negros?

La policía es, por supuesto, diferente de otros entornos de trabajo en muchos sentidos, y no todas las experiencias o lecciones se transfieren. Sin embargo, creemos que algunas de las estrategias que motivan a los oficiales negros a participar y mantener las iniciativas contra el racismo dentro de la policía pueden ayudar a otros empleados históricamente infrarrepresentados y a sus aliados a luchar por el cambio en sus propias organizaciones. Aunque incumbe a las organizaciones abordar el racismo y otros problemas sistémicos a nivel político, vemos tres formas clave en las que sus estrategias pueden ser especialmente útiles para quienes buscan impulsar el cambio en otros entornos laborales.

Aclare su «por qué».

Los agentes de nuestro estudio tenían un propósito claro, que no solo guiaba su elección de la policía como ocupación, sino que también despertaba la motivación durante los períodos difíciles. Es probable que esta claridad de propósito sea igualmente poderosa en todas las ocupaciones para los apasionados por impulsar el cambio social, lo que significa centrarse claramente en esa motivación: «¿Por qué es importante para mí personalmente? ¿Por qué es importante para la sociedad en general?» — es un punto de partida que vale la pena y un punto de contacto fundamental a medida que el trabajo continúa.

Aproveche su conjunto único de identidades.

Los participantes en nuestra investigación reconocieron que el hecho de ser negros y oficiales de policía los posicionaba de manera única para impulsar el cambio de maneras que otros no podían. Aunque a veces eran polémicos, su pertenencia simultánea a la comunidad negra y a la organización policial llevó a otros a ser receptivos a sus acciones. Tener una base en cada uno de estos mundos también permitió a los oficiales abordar el comportamiento problemático y apoyar a los más afectados por él. Considerar detenidamente la posición única de una persona y el acceso a las partes interesadas también puede desbloquear la eficacia en otras ocupaciones.

Anticipe los reveses y celebre el progreso.

Los oficiales tenían claro que hay importantes obstáculos para promulgar el cambio. Describieron mantener su lucha contra el racismo con un plan para sortear los obstáculos, reformular las megaamenazas como indicios de que su trabajo es muy necesario y celebrar la visión de los cambios que pretendían crear. Anticipar la reacción violenta e imaginar cómo serán los pequeños pasos hacia el éxito también puede permitir a quienes buscan el cambio social en cualquier ocupación mantener su compromiso ante los desafíos y los reveses.

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Al recordar sus esfuerzos por educar a sus colegas sobre la comunidad negra, el subjefe Taylor describió los momentos que mantuvieron su motivación antirracista: «Cuando ve que la luz se enciende, es algo maravilloso porque ahora abre los ojos [de los oficiales blancos] a un mundo completamente diferente que no creían que existiera antes». Las estrategias y desafíos contra el racismo que surgieron en nuestra investigación destacan la labor antirracista diaria, a menudo no reconocida, que los empleados, como la subdirectora Taylor, asumen por encima y más allá de las exigencias de sus funciones laborales formales. Es importante destacar que nuestras investigaciones muestran que los empleados no necesitan tener poder discrecional en cuanto a las políticas ni ocupar un puesto de liderazgo formal para combatir el racismo; pueden tener un impacto con sus acciones antirracistas todos los días en el trabajo.