Necesita dormir más. ¿Qué debe hacer si no puede conseguirlo?

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Todos hemos escuchado el consejo: duerma más. Yo mismo he dado este consejo, basada en una fuerte ciencia respaldada empíricamente, lo que indica que las personas son peores empleados cuando tienen falta de sueño — incluso líderes y incluso emprendedores.

Dormir más es claramente un buen consejo, pero seamos sinceros: no siempre es posible seguirlo. Habrá muchos días en los que trabajará después de dormir lo suficiente, o quizás una noche de sueño de mala calidad. Cuando eso ocurre inevitablemente, ¿qué debe hacer para pasar el día?

Empecemos por el remedio más obvio y común para esta situación: la cafeína. La cafeína es uno de los fármacos más consumidos en el mundo laboral. Su omnipresencia no solo sugiere que la falta crónica de sueño lleva a las personas a consumir cafeína, sino que hay al menos cierto optimismo de que la cafeína resolverá el problema. Esto no es del todo infundado: consumir cafeína puede compensar, al menos parcialmente, muchos de los efectos de la falta de sueño en el rendimiento a corto plazo.

Sin embargo, el consumo de cafeína no es una buena solución a largo plazo, dado que generalmente oculta los efectos de la falta de sueño en lugar de provocar la restauración más fundamental que se produce durante el sueño. Además, la cafeína normalmente interfiere con su capacidad de dormir durante varias horas después de consumirla, lo que puede provocar más falta de sueño al día siguiente. Por lo tanto, es mejor utilizar la cafeína de forma estratégica y reservarla solo para las circunstancias más graves.

La siguiente solución más obvia es una que es difícil de implementar: saber cuándo dar por terminado el día. Trabajar con falta de sueño deja a la gente deterioro cognitivo y, por lo tanto, es más probable que cometa errores y produzca trabajos de menor calidad. Además, los líderes que trabajan sin dormir pueden perjudicar los resultados laborales para todo su grupo de trabajo. Dadas estas pruebas, es posible que los problemas que cause al trabajar con sueño destruyan más valor del que realmente crea al trabajar esas horas adicionales. Así que esperar al trabajo hasta que haya descansado más podría ser la mejor decisión posible. Y si no puede dormir todo lo que necesita, al menos intente echarse una siesta. Incluso un breve descanso de 20 minutos puede marcar una diferencia significativa en su eficacia durante el resto del día.

Sin embargo, puede que se encuentre en una situación en la que no sea factible esperar para seguir trabajando hasta que descanse mejor. En este caso, la siguiente mejor idea es elaborar estrategias para las tareas que realizará mientras no duerma. Las investigaciones indican que la falta de sueño es muy perjudicial para las nuevas tareas, o aquellos que requieren creatividad e innovación. Por el contrario, las tareas que son rutinarias y que no requieren creatividad son menos vulnerables a los efectos dañinos de la falta de sueño. De hecho, la frase «Podría hacerlo mientras duermo» es un concepto útil para ayudarlo a decidir qué tareas debe abordar y cuándo. Del mismo modo, debido al elevado riesgo de errores inherente al trabajo con falta de sueño, su yo somnoliento debería tratar de evitar las tareas de alto contenido. Guárdelos para que descanse.

Otra estrategia útil para minimizar los posibles efectos perjudiciales de la falta de sueño es ir más allá de su propio cerebro. Si su cerebro adormecido es el eslabón débil, busque formas de confiar más en otros eslabones. Esto puede implicar delegar más cuando tiene falta de sueño que cuando está descansado (puntos extra por delegar tareas que son especialmente vulnerables a la falta de sueño). Tal vez su adormecido yo pueda confiar más en los consejos de sus colegas, mentores o expertos en la materia. Algunos trabajos incluyen sistemas de apoyo a la toma de decisiones (que suelen funcionar mediante el aprendizaje automático); esos sistemas pueden resultar especialmente útiles cuando tiene problemas debido a la falta de sueño.

También puede obtener puntos de vista externos a través del crowdsourcing; es probable que algunas personas de la multitud también se queden sin dormir, pero la cantidad media de sueño puede ser notablemente superior a la suya ese día. Si no hay forma de apoyarse más en los demás en este momento, solicite auditorías informales de su trabajo a posteriori para, al menos, tratar de detectar cualquier error que haya cometido antes de que se convierta en problemas importantes. (Y si no puede contratar a alguien para que lo ayude, compruebe su propio trabajo el día en que se sienta más descansado.)

Una solución poderosa a largo plazo que se base en estas ideas se destaca muy bien en la naturaleza. Los delfines se enfrentan a un interesante dilema: viven en el agua, pero deben respirar aire para sobrevivir. Esto significa que los delfines siempre deben estar nadando, y nadar parece incompatible con dormir. Su solución a este dilema es dormir la mitad del cerebro a la vez y la otra mitad en estado de vigilia que les permita seguir nadando y respirando.

Obviamente, un humano no puede implementar esta solución. Pero un equipo sí puede. Un equipo puede descansar a algunos miembros mientras otros trabajan y, a continuación, rotar a los miembros del equipo para que siempre haya gente nueva trabajando en la tarea. Puede parecer poco realista, pero se aplica de forma regular con las tripulaciones aéreas que operan en vuelos internacionales o entre los médicos y enfermeros de los hospitales.

Tomemos el ejemplo de las salas de siestas o cápsulas para siestas que permiten a los miembros del equipo tomarse descansos para dormir y recargar energías mientras otros trabajan. Esta infraestructura tiene la ventaja secundaria de señalar el valor del sueño. Sin embargo, el riesgo de una infraestructura centrada en la siesta es que podría permitir una cultura en la que las largas horas de trabajo interrumpidas por siestas cortas pasen a ser vistas como algo normal. Por lo tanto, es vital enviar el mensaje correcto, tanto verbalmente como a través de la acción, para garantizar que la infraestructura de siestas se convierta en una herramienta para descansar y no en una herramienta para aumentar la presión laboral.

En general, todos sabemos que necesitamos dormir más. Por su salud y su eficacia en el trabajo, espero que lo haga. Pero cuando no puede, todavía tiene algunos trucos bajo la manga para tratar de mitigar los riesgos que implica trabajar mientras tiene sueño. Gestionar estos riesgos es mucho mejor que la alternativa de tropezar sin pensar con el campo minado de trabajar sin dormir.