Por qué los directivos deberían pensar más como los hackers

Una vez, mientras procrastinaba en el trabajo, me topé con la historia de un hacker informático y ciberdelincuente, Albert González. A los 14 años, era el cabecilla de un grupo de traviesos fanáticos de la informática que hackearon la NASA y llamaron la atención del FBI. Casi 13 años después, y después de muy poca formación formal adicional, González fue procesado en uno de los casos de robo de identidad más grandes y complejos del mundo: él y sus colegas habían robado más de 40 millones de números de tarjetas de crédito y cajeros automáticos.

Lo que más me llamó la atención de la historia fue un detalle relativamente pequeño: González no era un programador talentoso. Según sus amigos y cómplices, apenas podía escribir un código simple. Lo que lo distinguía de los demás era su habilidad para «entender los sistemas y filetearlos con una gracia singular».

El conocimiento y el ingenio de hackers como González han sido ignorados durante mucho tiempo o descartados a propósito. Durante los últimos siete años, he investigado el hackeo. Me uní a comunidades en línea, entrevisté a hackers y expertos en ciberseguridad y analicé documentos sobre el hackeo en los medios de comunicación, blogs, libros y plataformas en línea. He descubierto que los hackers piensan en sistemas; tienen una actitud que les permite identificar las oportunidades de lograr un impacto enorme de forma creativa, rápida e ingeniosa, incluso en los sistemas que se diseñaron para mantenerlos alejados. También aprendí que el hackeo no siempre es malicioso y no se limita al mundo de la informática. Como escribió una vez Paul Buchheit, creador y desarrollador principal de Gmail: «Dondequiera que haya sistemas, existe la posibilidad de hackear y hay sistemas en todas partes».

A los directivos les vendría bien pensar más como hackers. El hackeo nos ayuda a dar un paso atrás de los desgastados principios de gestión de la eficiencia, la planificación a largo plazo, la toma de decisiones jerárquica y la información completa, para adoptar estrategias más adaptables. Adoptar una actitud de hacker puede ayudar a los directivos a sortear los obstáculos, a encontrar oportunidades entre los silos, a cultivar una cultura del pragmatismo, a movilizar al personal en torno a los procesos en lugar de a los objetivos finales y a sortear situaciones en las que no hay una respuesta obvia o una opción clara.

Evite los obstáculos.

Es parte de la naturaleza humana enfrentarse a los obstáculos de frente, pero esto a menudo hace que nos golpeemos la cabeza contra la pared o nos sintamos completamente paralizados. El secreto de los hackers es que, en lugar de evitar o enfrentarse a los cuellos de botella que se interponen en su camino, trabajan en torno a ellos. Piense en el mito del Caballo de Troya: con una solución alternativa, los griegos no necesitaron romper la puerta o las murallas de Troya para entrar. No es casualidad que Caballo de Troya sea también el nombre de uno de los hackeos informáticos más famosos.

Puede que estas soluciones no resuelvan los problemas de una vez, pero permiten a los piratas informáticos obtener resultados lo suficientemente buenos y, a veces, las ganancias rápidas pueden allanar el camino para cambios grandes e imprevistos.

Los primeros días de Airbnb demuestran cómo una empresa puede adoptar esta mentalidad. La empresa emergente de entonces sabía que ofrecía un servicio prometedor, pero tenía problemas de liquidez y no tenía un gran presupuesto para publicidad. La empresa sabía que su público objetivo (personas que necesitaban alojamiento pero no querían quedarse en hoteles) estaba en Craigslist, que tenía una base de usuarios enorme, pero no tenía experiencia de usuario. Así que Airbnb implementó una solución ingeniosa: cada vez que un anfitrión de Airbnb creaba un anuncio, Airbnb le enviaba un correo electrónico con un enlace que permitía al usuario publicar automáticamente el anuncio de forma cruzada en Craigslist. Cuando alguien que navegaba por Craigslist encontraba un anuncio originario de Airbnb, hacía clic en un enlace que lo redirigía a la plataforma de Airbnb. Esto se tradujo en tráfico gratuito en el sitio y nuevas inscripciones en Airbnb, tanto para nuevos anuncios como para posibles huéspedes. Los anuncios de Airbnb eran muy superiores: ofrecían servicios de fotografía profesional para sus anuncios, una experiencia más fácil de usar y anuncios personalizados. Con el tiempo, los usuarios empezaron a ir directamente a Airbnb e ignoraron Craigslist para sus necesidades de alojamiento.

Encuentre oportunidades en todos los silos.

Las organizaciones suelen crear o reforzar los silos existentes para asignar mejor las responsabilidades, mantener un flujo de trabajo constante y cumplir las expectativas de las principales partes interesadas. Dentro de un silo, los empleados pueden elaborar planes y revisar sus listas de control más rápidamente. Sin embargo, se vuelven insensibles a las diferentes formas de interpretar y actuar en situaciones que les son muy familiares; viven en el tiempo del futuro cercano, siempre esperando lo que viene después.

Un hacker, por otro lado, no parte de demasiadas suposiciones: explora territorios desconocidos y esto a menudo le permite encontrar parejas poco convencionales que funcionan excepcionalmente bien.

Estudié una organización sin fines de lucro muy popular, ColaLife, cuya misión era aumentar el acceso a los medicamentos para la diarrea en las regiones remotas de Zambia. La diarrea es la segunda causa principal de muerte entre los niños menores de cinco años en el África subsahariana y la mayoría de los casos se pueden tratar con medicamentos baratos y de venta libre que no estaban ampliamente disponibles. Si bien la mayoría de los actores de la salud trataron de abordar los obstáculos que impedían el acceso a los medicamentos, por ejemplo, mejorando la infraestructura, Jane y Simon Berry, los fundadores de ColaLife, los eludieron. Se dieron cuenta de que la Coca-Cola estaba ampliamente disponible en el país y llegaba incluso a los lugares más remotos, pero los medicamentos que salvan vidas no lo estaban. Entonces, ¿por qué el tratamiento para la diarrea no podía ir gratis en cajas de Coca-Cola? Recaudaron fondos para poner a prueba su idea en un ensayo exploratorio en Zambia. Al colaborar con Coca-Cola y su embotelladora en Zambia, SAB Miller, cambiaron sus planes de simplemente insertar medicamentos en las cajas de Coca-Cola a utilizar todo el sistema de relaciones que hacía posible la distribución. Para ello, mapearon a los actores clave de la distribución de Coca-Cola y los convencieron de que podían obtener beneficios trasladando y vendiendo también tratamientos para la diarrea. Al pensar como los hackers, utilizaron el éxito del rápido sector de los bienes de consumo para abordar un problema de salud persistente: en 2019, la empresa farmacéutica asociada distribuyó más de 615 000 kits en Zambia, lo que salvó miles de vidas.

Cultive una cultura del pragmatismo.

Adoptar la mentalidad de un hacker puede ayudar a crear una cultura de pragmatismo, valorando los enfoques experimentales e incompletos. Una vez conocí a un hacker informático que me habló de una época en la que quería hervir un huevo para comer, pero no tenía una tetera ni un fogón a su disposición, solo una cafetera sofisticada que combinaba múltiples funciones: era simultáneamente una caldera, un molinillo y un espumador de leche. Dejó de lado la tecnología «completa» y utilizó la pieza que necesitaba, la caldera de agua, para preparar su comida.

Los gerentes suelen centrarse en lo que les falta e ignoran los recursos de los que disponen y que pueden reutilizar. Los hackers entienden que los recursos representan algo más que el hardware; también son formas de pensar objetivadas. Al valorar la imperfección y replantearse las funciones de un objeto, experimentan en el camino hacia oportunidades nuevas o en evolución. Los enfoques que siguen pueden parecer torpes, pero en palabras de Steve Rayner, que era profesor en la Universidad de Oxford, «funcionan muy bien».

El ingeniero Topher White era muy astuto cuando desarrolló un enfoque innovador para abordar uno de los mayores desafíos ambientales del mundo: la tala ilegal. Es muy caro y difícil monitorear los vastos bosques del mundo. Pero White se dio cuenta en Borneo de que el servicio de telefonía móvil estaba disponible incluso en algunas de las zonas más remotas de la selva tropical, a cientos de kilómetros de la carretera más cercana. Decidió reutilizar teléfonos móviles viejos para «escuchar» los ruidos de las motosierras. Los teléfonos se cargan con energía solar y se colocan en cajas protectoras escondidas entre las copas de los árboles, distribuidas por la selva tropical para maximizar la cobertura. Como los teléfonos están conectados a una red, cuando «oyen» las motosierras, envían una alerta en tiempo real con la ubicación de la tala a la gente sobre el terreno, que puede atrapar a los madereros en el acto.

Movilice a su equipo en torno a un proceso en lugar de a objetivos o resultados.

Puede que los empleados no estén tan motivados por las grandes bonificaciones como piensan muchos líderes empresariales. Los estudiosos de administración tienen cada vez más resaltado la importancia de movilizar a los empleados en torno a fines que van más allá de la obtención de beneficios, como la responsabilidad social o el sentido de pertenencia.

Un enfoque de hacker puede ampliar esto. La mayoría de los hackers no son los nerds estereotipados encorvados sobre un portátil que roban tarjetas de crédito con mala intención. Mi investigación reveló que, en cambio, son grupos de personas diversos y autoorganizados que están mucho más interesados en embarcarse en procesos interesantes que en un objetivo final predeterminado o en ser propietarios de un resultado. Esta es una de las razones por las que suelen hacerse anónimos; los hackers quieren que se les reconozca por sus habilidades de hackeo, «no por criterios falsos como el grado, la edad, la raza, el sexo o el cargo», como me dijo una vez un hacker. Estos hackers disfrutan del proceso de explorar lo desconocido mientras recorren territorios desconocidos.

Los hackers son muy emprendedores y se enfrentan a algunos de los mismos desafíos de gobierno que las organizaciones más tradicionales, pero encuentran diferentes formas de organizarse. Por ejemplo, no es raro ver proyectos de código abierto y autogestionados que equilibran la necesidad de responsabilidad y adjudicación con la colaboración y la flexibilidad, el llamado modelo «Dictador benevolente de por vida (BDFL)» (originalmente hacía referencia a Guido van Rossum, quien creó el lenguaje de programación Python). Con este enfoque, cualquiera puede implementar mejoras y hacer cambios a medida que avance, pero el fundador tiene la última palabra en caso de disputas o decisiones importantes.

Al igual que los hackers, los gerentes pueden identificar formas de motivar al personal y calmar la angustia, lo que les ayuda a dar sentido a situaciones confusas y, al mismo tiempo, otorga flexibilidad a las personas. Esto ayuda a evitar una rivalidad innecesaria por la propiedad y permite a otros disfrutar de un viaje de innovación.

Hágalo simple y complejo.

Muchos de los mayores desafíos actuales son complicados. No son acertijos bonitos que solo se puedan resolver de una manera, así que no tiene sentido abordarlos como si lo fueran. Como dijo Rick Hickey, creador del lenguaje de programación Clojure, en una charla pública: «Superar la complejidad no es trabajo, es un desperdicio».

Los hackers destacan en situaciones complejas porque se centran en lo que denominan «complejidad esencial» o en las propiedades clave del desafío al que se han enfrentado. Intentan eliminar la «complejidad accidental» o los desafíos no intencionados que a menudo damos por sentados, pero que pueden distraer la atención de la tarea en cuestión.

Los programadores de ordenadores me enseñaron que la clave de un software o redes digitales sólidas suele estar en crear y conectar componentes simples. Piense en las piezas de Lego: permiten múltiples ensamblajes con bloques de construcción modulares y sin adornos. Cuanto más complicada sea la configuración de un bloque de Lego, menos podrá hacer con él y más difícil será girar si cambia de opinión. En otras palabras, la sencillez se traduce en usabilidad: con simples bloques de construcción, puede construir un castillo, un puente, una casa, un Halcón Milenario de Star Wars y muchos otros conjuntos.

Cuando los directivos creen que cada problema complejo requiere una solución complicada, acaban intentando abordar los obstáculos de frente y no logran separar la complejidad esencial de lo accidental. Algunos de los desafíos más difíciles del mundo son complejos porque están en constante evolución y se entrelazan, y los aspirantes a solucionarlos que tratan de abordar todas las facetas seguramente se quedarán cortos. La sencillez no facilitará las cosas, pero centrarse en ella le permitirá adaptarse mejor a los desafíos cambiantes.

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Las empresas de alta tecnología, como Google, suelen empezar con una mentalidad de hacker, según Paul Graham, cofundador de Y Combinator. Sin embargo, a medida que las empresas crecen, los hackers se convierten en directores ejecutivos y la actitud de los hackers cede a los principios de la gestión de la planificación a largo plazo, la toma de decisiones jerárquica, la primacía del valor para los accionistas y el énfasis en la eficiencia. Explorar nuevas «interfaces» entre la gestión y el hackeo, equilibrar la gobernanza con la mentalidad de un hacker de espíritu libre que permite desafiar el status quo, podría ayudar a las empresas a preservar el dinamismo de sus primeros días a medida que envejecen.

Nota del editor (4 de agosto de 2023): Este artículo citaba incorrectamente a Paul Graham como el fundador del lenguaje de programación Lisp. Se ha actualizado.