¿Por qué estoy tan obsesionado con hacer regalos a la gente?

En otoño de 2018, pasé la mayor parte de diciembre encerrado en mi apartamento, pintando a mano Bitmojis de mis compañeros de trabajo en copas de vino. Los horneé en el horno para asegurarme de que podían lavarse en el lavavajillas y los envolví en papel dorado brillante. Unos días antes de que la gente se fuera de vacaciones, me colé en la oficina alrededor de las 6 de la mañana y, como un elfo, puse los regalos en sus escritorios y esperé.

Esto puede sonar extremo para la gente a la que no le gustan las fiestas, pero para mí, ni siquiera se trata de la época del año. Me encanta hacer regalos a la gente. Me encanta navegar por Internet pensando en otra persona, encontrar lo perfecto y envolverlo para que lo abra. Me encanta anticipar su reacción al romper el periódico: la sorpresa, las pupilas dilatadas, la pura alegría cuando me miran fijamente a los ojos con adoración.

Me encanta tanto esta sensación que me voy a ir a la quiebra. Desde que tenía nueve años, regalar me ha hecho endeudar.

En el instituto, gasté toda mi mesada en un elegante bolígrafo para mi padre. En el instituto, usé mis ahorros para el Bat Mitzvah para comprar regalos de Navidad para mi hermana y mi madre. En el instituto, cuando no tenía dinero, dedicaba horas a hacer un álbum de recortes para la chica que me gustaba, una chica del equipo universitario de waterpolo que se graduaba ese verano.

Dos décadas después, el patrón continúa y, cada año, las consecuencias empeoran. Estamos en 2020. Tengo 31 años. Estados Unidos podría estar entrando en recesión. Por suerte, tengo un trabajo fijo, pero mi cuenta de ahorros está casi vacía. Quiero comprar una propiedad algún día. Quiero viajar. Quiero tener la opción de retirarme. Y lo que es más importante, quiero poder invertir mi dinero no en pequeñas muestras de afecto, sino en organizaciones, artistas y causas que hagan del mundo un lugar más equitativo y generoso para vivir.

Sé que tengo que dejar este hábito, pero me temo que si no hago regalos elaborados a las personas más cercanas a mí —las que me han ayudado a salir adelante este año— no sabrán que me importan. O lo que es peor, no se preocuparán por mí.

Me puse en contacto con algunos profesionales muy inteligentes para pedirles consejo. Esto es lo que he aprendido:

1) El neurocientífico

No hay nada que ponga las cosas en perspectiva como hablar con un científico sobre el cerebro.

Jud Brewer, profesor asociado de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Brown y director de investigación e innovación de su Centro de Atención Plena, estudia el cambio de hábitos y la adicción. Me dijo que si quiero superar una conducta poco saludable, lo primero que tengo que hacer es trazar mi ciclo de hábitos. Es un proceso de tres pasos.

El detonante: ¿Qué pensamientos o sentimientos impulsan mi comportamiento?

El comportamiento: ¿Qué medidas tomo cuando sufro ese factor desencadenante?

El resultado: ¿Qué sensación tengo al completar esa acción?

«El problema es que podemos convencernos de casi cualquier cosa», dijo Brewer. «Lo veo todo el tiempo con el tabaquismo y la alimentación por estrés en los pacientes. La gente piensa que un comportamiento se siente bien, pero cuando les pido que presten atención y permanezcan presentes mientras representan ese comportamiento, se dan cuenta de que en realidad no es así».

Una vez que reconozca que un mal hábito es agotador emocional y físicamente, tendrá que sustituirlo por algo inspirador. Brewer llama a esto la oferta más grande y mejor. «Si reconoce que un comportamiento es gratificante, lo volverá a hacer», dijo, «y si reconoce que no lo es, no lo hará».

Me dijo que empezara por mi propia curiosidad. «La próxima vez que quiera comprar un regalo para alguien, especialmente uno que no pueda pagar, sienta curiosidad por saber por qué», dijo. «En última instancia, la curiosidad abre a las personas y se siente mejor que la ansiedad que sentimos después de caer en un hábito que estamos intentando dejar».

Tenía sentido. Pero no estaba preparado para enfrentarme solo a mi ciclo de hábitos, así que como lo hace uno, acudí a mi terapeuta.

2) El terapeuta

«Odio sonar a cliché», dijo mi terapeuta. «Pero gran parte de estas cosas se remontan a la infancia, aunque de manera racional y razonable lo sepamos mejor».

Carly Ruttner, también conocido como mi terapeuta, es un trabajador social licenciado con un máster en el Simmons College. Tiene un consultorio privado donde se centra en tratar a personas que sufren depresión y ansiedad, como yo. Llevo poco más de dos años confiando en ella.

«Por curiosidad», le dije, «pero no puedo identificar el factor desencadenante. La única emoción que siento cuando compro regalos es la emoción». Por supuesto, cuando esa sensación pasa, esa misma energía se anuda en forma de bola, una que florece lentamente y se extiende por el resto de mi cuerpo cuando me doy cuenta, una vez más, de que tengo deudas.

¿La respuesta de mi terapeuta? «Un factor desencadenante no tiene que ser la presencia de algo. Puede ser la ausencia de algo: timidez, falta de conexión, sensación de depresión. Un factor desencadenante puede ser una necesidad o un vacío que desee llenar. Yo trabajaría al revés y preguntaría: ¿Cuál es el resultado que busca?»

De niño, cuando mis padres o hermanos abrían un regalo, esperaba ver la luz en sus ojos y lo que percibía como la expansión de sus corazones cuando sonreían de par en par, se quedaban boquiabiertos y me abrazaban. Sus expresiones transmitían una vulnerabilidad y una emoción que nunca podría dar o recibir solo con palabras. Echando la vista atrás, comprendo que, en esos momentos, me sentí abrumada por el amor y la validación.

«La forma en que se relaciona con las demás personas no está grabada en piedra», dijo mi terapeuta. «El hecho de que tenga un historial de equiparar el amor y la valía con las cosas y el dar, no significa que sea un patrón condenado a repetirse. Tiene la autonomía y la agencia para decidir qué es lo que le parece bien».

Para empezar, me sugirió que dejara de buscar la validación. También señaló que el amor, el cuidado y el aprecio se pueden manifestar de muchas maneras: una llamada telefónica de un viejo amigo, un colega que aboga por mi trabajo, una copa de vino con mi pareja durante la cena.

«Una vez que reconozca que su vida ya está llena de estas cosas, ese desencadenante o esa necesidad de validación y amor que siente cuando hace un regalo puede desaparecer».

3) Los investigadores de la felicidad

Todo sonaba bien, pero ¿tenía que dejar de hacer regalos por completo? Al fin y al cabo, como Aristóteles, dijo una vez, «Moderación en todas las cosas».

El equilibrio es igual a la felicidad, ¿no?

Hablé con Elizabeth Dunn y Chris Courtney para averiguarlo. Tienen trabajos muy buenos: investigar qué hace feliz a la gente. Algunos de sus estudios rodeando el arte de dar descubra que, incluso si se esfuerza por satisfacer sus propias necesidades básicas, es más probable que obtenga la felicidad gastando su dinero en otra persona.

Sin duda, me dirían que está bien seguir haciendo regalos, al menos de vez en cuando. ¿Verdad?

«No hemos encontrado un límite a los beneficios de donar en general», dijo Courtney, «pero cuando esa donación cuesta dinero, puede que sea otra historia. El límite depende de la persona y es muy probable que dependa del contexto. Cuando esto lleva a gastar más de lo que puede pagar y a acumular deudas de tarjetas de crédito renovables, probablemente ahí sea donde el arrepentimiento comience a apoderarse y empañe los efectos positivos».

Dunn añadió que no se trata realmente de cuánto dé. Se trata de a quién dona y cómo lo hace. Me dijo que los regalos en los que vale la pena invertir son los que nos ayudan a crear conexiones más sólidas con las personas que nos importan. «Ahí es cuando las personas se sienten más felices», dijo, «cuando establecen una conexión real y ven el impacto que su regalo tiene en otra persona».

4) El autor más vendido

¿Ha oído hablar alguna vez de me encantan los idiomas ? Cuando pienso en conectar con los demás de una manera profundamente personal, ese es el término que primero me viene a la mente. El lenguaje del amor lo acuñó Gary Chapman, que ha dedicado toda su carrera a estudiar a las personas y sus relaciones. La idea es que cada uno dé y reciba amor de diferentes maneras. Si queremos demostrar a la gente que nos importan, tenemos que entender cuál es su lenguaje del amor o qué comportamientos interpretan como expresiones de aprecio.

Chapman me contó que la misma idea se aplica a la entrega de regalos: si queremos que un regalo tenga un impacto significativo en el receptor, tenemos que entender cómo esa persona interpreta nuestro gesto.

Ahí es donde entran los lenguajes del amor. Chapman ha identificado cinco:

1. Palabras de afirmación
2. Tiempo de calidad
3. Actos de servicio
4. Toque físico
5. Recibir regalos

La mayoría de la gente prefiere uno antes que el otro.

«Si profundiza en el concepto de que lo que hace que una persona se sienta amada no hace que otra persona se sienta amada, descubrirá que dar regalos no le cae tan bien a todo el mundo», dijo Chapman. «Si se da cuenta de que seis de las 10 personas de su círculo prefieren palabras afirmativas y apreciarían una tarjeta bien pensada antes que un objeto material, no sentirá tanta necesidad de gastar dinero en un regalo elegante».

Tras nuestra conversación, se apagó una bombilla. Como dijo mi terapeuta, puede que no necesite gastar dinero para ganarme el amor de las personas que me importan. Después de hablar con Chapman me di cuenta de que es posible que otras personas no se sientan queridas cuando reciben un regalo mío.

Esto no significa que vaya a dar menos, sino que daré de otra manera. Los mejores regalos serán los que me ayuden a construir esas conexiones genuinas: la voluntad de mantener conversaciones más vulnerables, el coraje de preguntar a los demás qué es lo que hace que se sientan apreciados y vistos, la previsión de poner mi dinero en lugares en los que tenga un impacto y la paciencia para ser amable conmigo mismo a medida que me sienta más cómodo con la autovalidación.

«Nuestra necesidad emocional más fundamental a nivel humano es sentirnos amados por las personas de nuestra vida», dijo Chapman. «Si podemos averiguar cómo gestionar eso juntos, la vida será mucho más fácil de vivir».