¿Más dinero realmente nos hace más felices?

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¿Cuántas veces ha sacrificado voluntariamente su tiempo libre para ganar más dinero? No está solo. Pero nueva investigación sugiere que priorizar el dinero a lo largo del tiempo puede, de hecho, socavar nuestra felicidad.

En un estudio reciente, más de 1000 estudiantes que se graduaron en la Universidad de Columbia Británica realizaron una evaluación para determinar si tienden a valorar el tiempo antes que el dinero o el dinero a lo largo del tiempo. La mayoría de los estudiantes dijeron que priorizaban el tiempo, pero no por mucho. Casi el 40% informó que daba prioridad al dinero.

Para averiguar cómo se correlacionaba esta elección con su bienestar cognitivo y emocional, se midió el nivel de felicidad de los estudiantes tanto antes de graduarse como un año después. Entre otras medidas, se les pidió que informaran sobre su satisfacción con la vida respondiendo a la pregunta: «En conjunto, ¿qué tan feliz diría que es?» en una escala del 0 al 10, con 0 = nada y 10 = extremo.

Los investigadores descubrieron que los estudiantes que priorizaban el dinero acababan siendo menos felices un año después de graduarse, en comparación con sus compañeros de clase que optaban por priorizar el tiempo. Los resultados siguieron siendo los mismos incluso después de controlar su felicidad antes de graduarse y tener en cuenta sus diversos orígenes socioeconómicos.

Por supuesto, eso no significa que deba rechazar el próximo aumento que le ofrezcan. Una montaña de pruebas demuestra que, en promedio, las personas más ricas son más felices. Pero ganar mucho dinero no lo hará inevitablemente aumentar su felicidad. La forma en que gasta, ahorra y piensa en el dinero determina la cantidad de alegría que obtiene con él.

Al grano, otro reciente estudiar que encuestó a más de 500 personas en el Reino Unido demuestra que la cantidad de dinero que vemos en nuestras cuentas corrientes y de ahorros afecta a nuestra felicidad más que a nuestros ingresos. Los que vemos una cifra deprimente baja cada vez que vamos al banco tendemos a sentirnos peor que los que no, dejando de lado los ingresos.

La buena noticia es que acumular solo una pequeña reserva de dinero puede marcar la diferencia, y esto también es cierto para las personas que siguen intentando escapar de sus deudas. Cuando encuestamos a más de 12 000 personas que habían solicitado préstamos anteriormente para eliminar sus deudas de tarjetas de crédito, descubrimos que las que tenían al menos 500 dólares en efectivo disponibles mostraban un 15% más de satisfacción con la vida.

Aun así, la idea de ahorrar dinero, aunque sea una cantidad pequeña, puede resultar intimidante. Puede que le preocupe reducir los gastos, crear un plan presupuestario o hacer sacrificios. Por eso proponemos un enfoque diferente. Empiece por responder a estas dos preguntas:

• ¿Qué compro que no sea esencial para mi supervivencia?
• ¿El gasto contribuye realmente a mi felicidad?

Si la respuesta a la segunda pregunta es no, intente tomarse un descanso de esos gastos, aunque solo sean unas semanas. Pero si el gasto lo hace feliz, disfrútelo sin darse una paliza. Veamos las formas en las que puede elegir gastar su dinero ahora mismo que tienen más probabilidades de traerle felicidad.

La forma correcta de gastar el dinero (si quiere ser más feliz)

Gaste en experiencias, no en cosas. En nuestra encuesta a los solicitantes de préstamos mencionada anteriormente, descubrimos que más del 80% de las personas menores de 30 años dijeron que son más felices al comprar experiencias (como viajes, conciertos o comidas especiales) que al comprar cosas materiales, como aparatos o ropa. (El sesenta y dos por ciento de los encuestados eran de la generación Z o de la generación del milenio.)

Sin embargo, es fácil dejarse llevar por la compra de cosas materiales, en parte porque son muy fáciles de comparar. Una de nosotros (Elizabeth) estaba perfectamente contenta con su iPhone 8, hasta que recibió un mensaje de texto en el que le ofrecían un nuevo y reluciente iPhone 11. (¡Sin pago inicial!) Se dio cuenta cada vez más dejando el iPhone 8, que envejecía rápidamente, al borde de las mesas, mesitas de noche y lavabos, esperando inconscientemente a que desapareciera. Este comportamiento no es infrecuente. Investigar demuestra que cuando hay una mejora deseable disponible, la gente suele descuidar los productos existentes.

El hecho de que las cosas materiales sean tan fáciles de comparar ayuda explicar por qué a menudo son insatisfactorios. Después de todo, puede que ni siquiera el iPhone 11 se vea muy bien junto al iPhone 11 Max Pro. Por el contrario, las experiencias no son tan fáciles de comparar.

Ganar tiempo. Puede ser difícil encontrar tiempo para disfrutar de experiencias especiales, especialmente para aquellos de nosotros que tenemos que hacer malabares con muchas responsabilidades. Pero la economía colaborativa ha hecho que a muchos de nosotros nos resulte más fácil y asequible comprar tiempo libre. Más allá de los conocidos servicios que ahorran tiempo como DoorDash, Dunzo y TaskRabbit, los consumidores recurren a empresas creativas como Hello Alfred, una especie de servicio de mayordomo moderno que afirma haber ahorrado a sus miembros un total combinado de más de 50 años a través de su gama de servicios.

Gastar dinero en servicios que ahorran tiempo puede parecer indulgente dado el clima económico actual. Pero cuando encuestamos a 15 000 estadounidenses en medio de la pandemia de la COVID-19, personas que dijeron haber comprado tiempo (por ejemplo, ahorrar tiempo de viaje al comprar alimentos más caros en un supermercado más cercano),  mostró un 10% más de satisfacción con la vida en comparación con los que no. Sorprendentemente, esta relación se mantuvo incluso para las personas que ganan menos de 40 000 dólares al año.

De hecho, comprar tiempo parece provocar que los niveles de felicidad aumenten. Como parte de un estudiar publicado en 2017, 60 adultos que trabajaban recibieron 40 dólares para gastarlos en una compra que les ahorraba tiempo un fin de semana. Otro fin de semana, esas mismas personas recibieron otros 40 dólares para gastar en algo material. En comparación con comprar algo material, comprar tiempo llevó a la gente a tener estados de ánimo más positivos y redujo su sensación de presión horaria. Sin embargo, cuando se les preguntó a otros adultos que trabajaban en cómo gastarían una ganancia inesperada de 40 dólares, solo el 2% tenía previsto hacer una compra que ahorrara tiempo.

Invierta en otros. Pruebe este experimento usted mismo: coja un billete de 10 o 20 dólares y utilícelo hoy en beneficio de otra persona. Puede enviar un pequeño obsequio a un amigo, ayudar a un extraño que tiene poco dinero en el supermercado o hacer una donación a una organización benéfica que sea importante para usted. Aunque puede resultar tentador gastar este dinero en sí mismo, una década de investigación demuestra que es más probable que obtenga la felicidad gastándola en otra persona. De hecho, incluso las personas que luchan por satisfacer sus necesidades básicas muestran este «cálido resplandor» al dar a los demás.

Pero eso no significa que dar siempre haga felices a todos. En cambio, importa cómo y por qué dona. Es importante que sienta que su decisión de donar se toma libremente, que es algo que usted elegir hacer, no es algo que se sienta obligado a hacer por parte de un compañero de trabajo agresivo que pide otra donación para su causa favorita. Busque oportunidades de donación que le permitan ver cómo su generosidad marca la diferencia para una persona o una causa que realmente le importa. Y puede empezar de a poco. Investigar demuestra que dar aunque sea unos pocos dólares puede mejorar su estado de ánimo.

Es importante tener en cuenta que algunas de estas investigaciones tienen sus limitaciones, ya que las decisiones de gasto que promueven la felicidad también pueden depender de nuestra personalidad única. (Por ejemplo, en una experimento , 79 participantes recibieron un vale para hacer una compra en un bar o en una librería. Aunque ambos tipos de compras proporcionaban a los extrovertidos un pequeño aumento de felicidad, los introvertidos se sentían mucho más felices después de ir a la librería que al bar.) Pero este pequeño estudio es solo el principio del siguiente capítulo de la investigación sobre el gasto y la felicidad. Utilizando los avances de los macrodatos y el aprendizaje automático, estamos empezando a ir más allá de las recomendaciones de gastos a nivel de población y a ofrecer consejos más individualizados para ayudar a las personas a obtener el máximo provecho de cada precioso dólar que gastan.