¿Qué causa la inflación?

por Walter Frick

Desde la crisis financiera de 2008 y la Gran Recesión, los inversores y los ejecutivos se han acostumbrado a un mundo de tipos de interés bajos e inflación baja. Ya no. En 2021, la inflación comenzó a subir con fuerza en muchas partes del mundo y, en 2022, EE. UU. vio su peor inflación en décadas.

En octubre de 2022, el Fondo Monetario Internacional advirtió esa inflación, combinada con la de los bancos centrales subidas de tipos de interés diseñado para combatirlo, podría amenazar a toda la economía mundial, una buena razón para entender las causas de la inflación y cómo gestionar esta pérdida gradual de poder adquisitivo.

¿Qué es la inflación?

La inflación se define como el aumento de los precios en una economía y, en 2022, se ha convertido en una de las mayores amenazas a la prosperidad mundial.

Cuando los precios suben inesperadamente, el dinero no va tan lejos como antes, lo que puede provocar demandas de subidas que, a su vez, provocan más inflación. Cuando los precios suban en serio rápidamente, el funcionamiento básico de una economía puede derrumbarse. Por ejemplo, en períodos de «hiperinflación», la gente se apresura a gastar dinero en cuanto les pagan, porque cada hora que esperan para gastar significa precios más altos.

Por esa razón, los bancos centrales suelen fijar un objetivo de inflación y utilizar los tipos de interés para garantizar que los precios suban a un ritmo predeterminado. Un poco de inflación suele ser inofensiva, si es lo que todos esperan. La Reserva Federal de los Estados Unidos apunta a aumentar los precios un 2% cada año.

Sin embargo, desde la primavera de 2021, los precios han subido mucho más rápido que en EE. UU. y gran parte del mundo. La alta inflación ha llevado a muchos bancos centrales a empezar a subir los tipos de interés, lo que amenaza con frenar el crecimiento mundial e incluso podría provocar una recesión en algunos países en 2023. Para entender lo que están haciendo los bancos centrales y los efectos que sus acciones pueden tener en las empresas, es útil empezar con los conceptos básicos de la inflación y sus causas.

¿Qué causa la inflación?

En su raíz, la inflación se debe a una demanda excesiva en relación con la oferta. Más precisamente, como escribe el expresidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, en su libro de texto de macroeconomía con Andrew Abel: «La inflación se produce cuando el agregado cantidad de los bienes demandados a un nivel de precios determinado aumentan más rápidamente que la cantidad total de bienes suministrados a ese nivel de precios».

Pero, ¿qué hace que la demanda supere a la oferta? Eso puede ocurrir por diferentes razones y, para entenderlas, ayuda tener en cuenta los tres pilares de la macroeconomía que David Moss describe en su libro Una guía concisa de macroeconomía: lo que los directivos, los ejecutivos y los estudiantes deben saber. Moss estructura el libro en función de la producción (cuánto produce una economía), el dinero (la cantidad de moneda que la gente tiene o puede conseguir fácilmente) y las expectativas (lo que la gente piensa que pasará después). Los tres tienen una función en la inflación.

Choques de suministro: La inflación se produce a menudo debido a las perturbaciones de la oferta, es decir, a importantes perturbaciones de un insumo económico importante, como la energía. Por ejemplo, si muchos campos petrolíferos dejan de producir petróleo a causa de una guerra, el precio de la energía aumenta. Como la energía es un insumo fundamental para casi todos los demás bienes, los precios de otras cosas también suben. Esto se denomina a menudo «inflación impulsada por los costes».

En teoría, una disminución de la oferta de un bien debería llevar a un precio más alto, a menos compradores y a un nuevo equilibrio. En la práctica, las cosas son más complicadas. Un choque de oferta podría provocar un aumento sostenido de los precios, ya que no hay muchas alternativas buenas y, por lo tanto, el precio sigue subiendo. O puede que se deba a que hay incertidumbre sobre cuándo y si la crisis de la oferta terminará, o a que el aumento inicial de los precios cambia las expectativas de la gente sobre la inflación futura.

Oferta monetaria: Luego está el lado de la demanda de la ecuación. Un aumento de la oferta monetaria tenderá a provocar inflación, como explica Moss. «Con más dinero en sus bolsillos y cuentas bancarias, los consumidores suelen encontrar nuevas razones para comprar cosas», escribe en el libro. «Pero, a menos que la oferta de bienes y servicios haya aumentado entretanto, la creciente demanda de productos por parte de los consumidores no hará más que hacer subir los precios, lo que avivará la inflación. Los economistas dicen a veces que la inflación sube cuando «demasiado dinero se dedica a perseguir muy pocos bienes». Esto a veces se denomina «inflación impulsada por la demanda».

La teoría de la inflación de la oferta monetaria la popularizó el economista Milton Friedman, quien dijo que «siempre y en todas partes es un fenómeno monetario». Si bien es cierto que los aumentos de la oferta monetaria pueden provocar inflación, la afirmación de Friedman era demasiado sólida. De hecho, si tuviera que reducir las causas de la inflación a una sola cosa, podrían ser las expectativas.

Expectativas y espirales: En muchos modelos de inflación, la causa no es un aumento de la oferta monetaria sino un aumento imprevisto de la oferta monetaria. La intuición es que si todo el mundo sabe que la demanda aumentará (porque fluye más dinero), la oferta aumentará para igualarla. Es el aumento inesperado de la demanda (o la disminución de la oferta) lo que desencadena la inflación.

En esa misma línea, la inflación que la gente espera afecta a la inflación que recibimos realmente. A medida que suben los precios de los bienes, los trabajadores no pueden comprar tanto con sus salarios. Así que, si la gente espera una inflación más alta, negociarán salarios más altos para mantener su nivel de vida. Pero si las empresas esperan esto inflación salarial, subirán aún más los precios, lo que puede provocar lo que se denomina una «espiral salario-precio» que impulsa una mayor inflación. Afortunadamente, los precios salariales se disparan son bastante raros.

Como las expectativas son tan importantes, los bancos centrales se esfuerzan por mantener sus credibilidad sobre la inflación y para mantener las expectativas de inflación «ancladas». Básicamente, eso significa que quieren convencer a todo el mundo de que van a poder cumplir su objetivo de inflación, de modo que la gente no se preocupe por los datos de inflación mensuales y simplemente asuma que la inflación aumentará lo que diga el banco central.

Desempleo e inflación

Recuerde que la raíz de la inflación es el exceso de demanda en relación con la oferta. Otra forma de pensar en la misma idea es preguntarse cuánta «holgura» hay en la economía en cualquier momento. Una economía produce cosas utilizando el tiempo y el ingenio de las personas, las máquinas y otras infraestructuras y los recursos naturales. Pero por varias razones, las economías a veces no producen tanto como podrían: hay muchos trabajadores sin trabajo, fábricas que no producen nada, etc. Tras la crisis financiera de 2008, se produjo un alto desempleo en muchos países. Había mucha «holgura» en la economía, lo que significaba que no se estaban utilizando muchos recursos económicos.

En una economía con mucha holgura, hay poco riesgo de que la demanda supere a la oferta y, por lo tanto, poco riesgo de inflación. Si la demanda aumentara repentinamente, se contrataría a trabajadores desempleados, las fábricas volverían a abrir y se produciría más. Cuando una economía opera muy cerca de todo su potencial, cuando hay muy poca holgura, suele producirse inflación. Por esa razón, la inflación es más común cuando el desempleo es bajo. Cuando la mayoría de los trabajadores disponibles tienen trabajo, tienen la capacidad de exigir salarios más altos, lo que puede aumentar los precios. Y no hay muchos trabajadores disponibles para hacer frente a la demanda adicional que surja. Ahí es cuando se gana demasiado dinero persiguiendo muy pocos productos.

El bajo nivel de desempleo no siempre provoca inflación. Pero cuando una economía funciona a plena capacidad o cerca de ella, hay una compensación entre una inflación baja y un desempleo bajo, al menos a corto plazo.

¿Cómo ayuda subir los tipos de interés a la inflación?

Los bancos centrales utilizan los tipos de interés para controlar la demanda y la inflación. Si la inflación es alta, aumentan su objetivo de tipos de interés a corto plazo. Los tipos de interés más altos hacen que los costes de los préstamos sean menos atractivos para las empresas y los consumidores, lo que se traduce en una menor demanda de bienes e inversiones. Como la inflación se debe a que la demanda supera a la oferta, reducir la demanda para alinearla con la oferta alivia las presiones que estaban haciendo subir los precios.

Los bancos centrales tienen diferentes formas de afectar a los tipos de interés, pero en los EE. UU. la principal se denomina «operaciones de mercado abierto». La Reserva Federal Comité Federal de Mercado Abierto fija su tipo de interés objetivo y, a continuación, la Reserva Federal compra y vende bonos y otros activos para afectar a la oferta monetaria y al tipo de interés a corto plazo.

Cómo se mide la inflación

Hay muchas medidas diferentes de inflación, todas las cuales intentan rastrear los cambios en los niveles de precios de una serie de productos. Uno de los más citados es el índice de precios al consumidor o IPC. El IPC hace un seguimiento del precio medio de una cesta representativa de productos que compran los hogares, ponderado según lo que gasten en ellos. Cuando el IPC sube, significa que los precios a los que se enfrentan los hogares han subido, de media.

Los economistas suelen preferir analizar el «IPC básico», que es el IPC sin los precios de los alimentos ni la energía. La razón es que esas dos categorías son volátiles: sus precios suben y bajan una cantidad inusualmente grande de un mes a otro. Al observar el nivel de precios medio sin esas dos categorías, es más fácil ver si la economía está experimentando un aumento de precios.

También hay otras medidas, incluida laÍndice de precios al productor, que mide el precio que pagan las empresas por los insumos, y el Índice de gastos de consumo personal, que mide los precios al consumidor mediante una metodología diferente.

¿Qué está causando la inflación en este momento y qué la causó en 2021 y 2022?

Es probable que el último año y medio de alta inflación tenga sus raíces tanto en los factores de la oferta como de la demanda. Por el lado de la oferta, estaban los problemas de transporte y la escasez de trabajadores causados por la COVID-19, combinados con los picos de energía y precios de los alimentos causada por la invasión de Ucrania. El coste de la energía y el transporte hicieron subir el precio de muchos productos de forma inesperada, y ese aumento se extendió entonces a la economía.

Por el lado de la demanda, muchos países destinaron grandes sumas de dinero a los hogares y las empresas durante la pandemia, para garantizar que podían gestionar los confinamientos y los despidos. Eso aumentó la oferta monetaria y puede haber contribuido a la inflación. Demanda de bienes físicos ( tos, Pelotones, tos) aumentaron drásticamente durante la pandemia, porque los consumidores tenían dinero en los bolsillos y no podían gastarlo en restaurantes u otros servicios.

Nadie sabe con certeza cuánto contribuyeron exactamente estos diferentes factores. Pero uno estudio de economistas de la Reserva Federal de Nueva York estimaron que el 40% de la subida de los precios en 2021 se debió a factores del lado de la oferta y el 60% a factores del lado de la demanda.

¿Cuándo bajará la inflación?

De nuevo, nadie lo sabe con certeza. Pero al momento de escribir esto, he aquí algunas previsiones:

La Reserva Federal espera la inflación alcanzará su punto máximo en 2022 y empezará a disminuir en 2023. Pero no prevé que la inflación vuelva a su objetivo del 2% hasta 2025.
Los economistas de Morgan Stanley previsión que la inflación mundial alcanzará su punto máximo en el cuarto trimestre de 2022.
Economistas de Goldman Sachs esperar la inflación subyacente del PCE caerá significativamente en 2023, de alrededor del 5% interanual al 3%.

Cómo gestionar la inflación

La mayoría de los aspectos de una buena gestión no se ven afectados por la inflación. Pero hay algunas cosas que los gerentes deben tener en cuenta durante este período. La primera es cómo hacer frente a la posibilidad de que suban los precios. En un artículo reciente de HBR.org, Mark Bergen, de la Universidad de Minnesota, y sus colegas expusieron algunas estrategias diferentes a tener en cuenta. La más básica es asegurarse de tener una política sobre cuándo y cómo cambiar los precios y hacer todo lo posible para reducir los costes de hacer esos cambios. Estos costes de cambiar los precios, que los economistas denominan «costes del menú», pueden acumularse.

Esta pieza de HBR, de Vijay Govindarajan de Dartmouth y sus colegas, también tiene recomendaciones para gestionar la inflación. Una de ellas es comunicarse aún más de lo habitual con los empleados y centrarse en la moral. Cuando el mercado laboral está ajustado, puede que tenga que hacer aún más para retener a los empleados, lo que puede resultar difícil, ya que la financiación puede subir debido al aumento de los tipos de interés (hablaremos de ello en un segundo). En otra pieza , Lou Shipley, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard y exdirector ejecutivo de tecnología, recomienda priorizar a los empleados que más necesita para retener y centrarse en la cultura empresarial, que es un aspecto esencial para retener a los empleados.

Así es como se puede gestionar la enfermedad, pero también se necesita un plan para gestionar la cura. Los bancos centrales combaten la inflación subiendo los tipos de interés, por lo que las empresas también tienen que evaluar sus estrategias y operaciones a la luz de eso. Los tipos de interés más altos aumentan el coste de los préstamos y, en general, desplazan el interés de los inversores hacia los beneficios a corto plazo.