Necesitamos tiempo para rehabilitarnos del trauma de la pandemia

Llevaba unos minutos corriendo cuando ocurrió. Avanzando rápido por el borde cubierto de hierba de una carretera boscosa, mi pie izquierdo encontró el borde de un bache y me doblé el tobillo.

El dolor intenso me puso en estado de shock, una secuencia de fenómenos metabólicos que comienza con una ráfaga de adrenalina. Un remanente de nuestro pasado evolutivo, cuando una ráfaga de energía puede habernos ayudado a superar a un depredador, la adrenalina tiene muchos otros efectos. Impide que sintamos dolor, por lo que podemos salir del peligro en este momento. También estimula un estado de alerta intenso para ayudarnos a tomar mejores decisiones en una fracción de segundo.

Por supuesto, este tipo de choques pueden ser causados por trauma psicológico, así como una lesión física. Piense en los primeros días de la pandemia, cuando el mundo tal como lo conocíamos cambió en lo que pareció un instante.

Estar en estado de shock con los demás tiene el intrigante efecto de unirlo. «El principio fue la parte fácil», me dijo un CEO hace poco, haciéndose eco de lo que he escuchado de cientos de ejecutivos más. «Estábamos todos entusiasmados por compartir esta increíble experiencia, con una misión intensa que nos mantenía concentrados. Teníamos que salvar a la empresa, proteger a nuestros clientes y mantener el barco a flote. En comparación con ahora, esos primeros días fueron muy fáciles».

Durante la fase de shock, el cerebro hace lo que tiene que hacer para que supere el momento. Es cuando la conmoción disminuye y el dolor comienza cuando las cosas comienzan a ser problemáticas.

La segunda fase de nuestro trauma global colectivo, la etapa del dolor, comenzó alrededor de abril de 2020, cuando nos dimos cuenta de que la pandemia no iba a terminar en uno o dos meses.

Este prolongado período de dolor psíquico provino de tres necesidades psicológicas profundas no se está cumpliendo. En primer lugar, nuestra necesidad de certeza se desvió. Nuestras vidas se basan en patrones en los que podemos confiar, como el lugar donde cuelga la ropa, cuando desayunamos, el camino a la oficina. Los estudios muestran que incluso certezas banales activan las redes de recompensa en el cerebro, mientras que las ambigüedades leves pueden activar fuertes respuestas a las amenazas, utilizando redes similares a las que desencadena el dolor físico. La ausencia de patrones fiables significa que, literalmente, duele cuando no somos capaces de pensar con más de unos días de antelación.

La segunda necesidad psicológica que no se satisfacía es nuestro deseo de control o autonomía, que se ha desplomado con cada nueva información confusa sobre el virus. Durante mucho tiempo, no supimos si las máscaras marcaban la diferencia, si dejar reposar nuestro correo 48 horas antes de abrirlo o si ir a comprar comida era banal o podía poner en peligro la vida. Como humanos, anhelamos el control, por lo que esta reducción de la sensación de poder opinar en el resultado nos impulsó aún más.

Por último, estaba nuestro deseo de conexión con los demás, nuestra opción habitual cuando las cosas se ponen difíciles, que fue arrebatada con los confinamientos. Atrás quedaron los abrazos consoladores, la calidez del toque de un amigo, la habilidad incluso de estar cerca de otras personas. En cambio, tuvimos el dolor del aislamiento, que según los estudios puede ser aún más debilitante para nuestra salud que fumando.

El dolor empezó a disminuir este verano, con la llegada de las vacunas, y pensamos que tal vez nos habíamos librado de lo peor. Estábamos preparados para volver a la oficina o irnos de vacaciones. Luego, por supuesto, llegó Delta y ahora Omicron.

Lo que nos lleva a nuestra etapa actual, la rehabilitación, que puede ser la más dolorosa de todas. Es cuando necesitamos reconstruir, reparar y volver a crecer. Sin embargo, en este momento, puede que estemos tan por encima de esa bota para caminar, o de esa oficina en casa, que apenas podemos soportarlo. Y, como hemos aprendido en los últimos meses, es muy fácil que nuestras esperanzas se frustren y caigamos en la desesperación si sentimos que tenemos un revés.

Para esta última fase difícil, tenemos que ahondar para que esta vez sea un poco más fácil, sobre todo porque nos centramos en volver a las rutinas normales del trabajo. Estas son tres ideas que debe tener en cuenta durante la recuperación.

No se mueva demasiado rápido.

Después de un mes de hielo y descanso, mis músculos se habían atrofiado, pero no lo sabía. Unos días después de volver a correr, un poco antes de lo recomendado por el médico, sentí una punzada dolorosa en el tobillo y colgué mis zapatillas para correr durante otro mes frustrante.

Cuanto más se acerque a la visión de una rehabilitación completa, más probabilidades tendrá de que se apresure y sufra otro revés. Esto se debe a que solemos acelere el ritmo cuanto más nos acerquemos a completar algo. Ver la línea de meta nos hace correr más rápido en todos los sentidos, además de sentirnos más desesperados por el final.

Muchas empresas se apresuraron a hacer planes para volver a la oficina para el otoño, pero la pandemia tuvo otras ideas. Algunas firmas agotaron a sus equipos de proyectos cambiando las metas varias veces, antes de darse cuenta de que esta fase de rehabilitación tardará lo que sea necesario. Otros reabrieron oficinas, solo para descubrir que un pequeño porcentaje de los empleados, como máximo, se sentían lo suficientemente seguros como para volver.

¿La lección? Espere a que su tobillo, o sus empleados, estén realmente preparados para la acción antes de hacer grandes cambios. Y cuando haga esos planes, hágalo con calma y dé a todos tiempo para digerir y procesar esos planes. Estamos todos un poco tiernos.

Valora el progreso.

A propósito de ternura, nuestros casi dos años trabajando desde casa han provocado la atrofia de muchas habilidades sociales. Algunos de nosotros hemos olvidado cómo ser civilizados en público, cómo estar en una reunión en la misma sala o cómo gestionar el estrés laboral normal, además de todas nuestras demás emociones.

Hay poder en etiquetar las habilidades que se han atrofiado, y el subraya estamos experimentando en torno a ellos. Estudios demuestre que poner palabras a las emociones difíciles ayuda a amortiguarlas, porque etiquetarlas pone distancia entre nuestra experiencia y la sensación.

Algunos líderes se sienten frustrados cuando las cosas no avanzan a un ritmo acelerado. Sin embargo, el progreso gradual es clave para la recuperación. Para que nuestro cerebro cumpla sus objetivos a largo plazo, debe recibir marcadores de progreso más pequeños y gratificantes que liberen dopamina. Así que mantenga celebrando las victorias, no importa lo pequeño que sea.

Recuerde que todos trabajamos heridos.

Quizás la conclusión más importante de la fase de rehabilitación sea tener paciencia. La autocompasión ante la adversidad está vinculado a una resiliencia más estable y es un predictor del bienestar. En tiempos de recuperación y aislamiento, es fácil llegar a ser tan introspectivos que nos olvidemos de que otros también tienen dificultades para recuperarse. Investigación demuestra que la compasión no solo nos ayuda a ser pacientes con nosotros mismos, sino que también aumenta nuestra capacidad de ser pacientes con otras personas que también pueden tener dificultades.

Con ese fin, es importante tener en cuenta que estudios sobre el tiempo necesario para la recuperación del trauma muestran una gran variabilidad. Algunas personas se recuperan en meses y otras necesitan años. No hay dos rehabilitaciones, ya sea a nivel individual o organizacional, que tengan el mismo aspecto, por lo que tener compasión por el lugar en el que se encuentran las personas será fundamental para salir fuerte de la rehabilitación.

Hoy en día sigo corriendo, pero lo hago con menos frecuencia. Mi tobillo se ha curado, pero no ha vuelto a tener toda su fuerza, así que solo estoy corriendo por la playa. Echo de menos esas carreras, pero reconozco que yo también sigo en rehabilitación.