La atención médica de EE. UU. está cambiando. Esto es lo que deben hacer los empleadores.

Jan Cobb Photography Ltd/Getty Images

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Las emergencias llaman naturalmente nuestra atención (y nuestros recursos) hacia el presente. La respuesta de los Estados Unidos a la COVID-19 no es la excepción. Sin embargo, los problemas que ha expuesto la pandemia apuntan a la urgente necesidad de prepararse ahora para las próximas oleadas de esta crisis, incluidos nuevos grupos de infecciones y nuevas crisis de deuda y escasez. También destacan la oportunidad de desarrollar un sistema de salud más resiliente para el futuro. Los empleadores pueden y deben desempeñar un papel central en este esfuerzo.

Para los empleadores, este período de tensión económica excepcional ha exacerbado los desafíos de larga data de gestionar los costes de atención médica de sus empleados. El curso futuro de la enfermedad y de la economía puede ser incierto. Sin embargo, las empresas que sean rigurosas en la forma en que adquieren las prestaciones de atención médica, aprovechan las tecnologías sanitarias digitales y se asocian con hospitales y médicos podrán gestionar mejor la montaña rusa esperada de costes y primas de la atención médica.

Hacer frente a la COVID-19 en sí es caro: Covered California estimó que costes para hacer pruebas, tratar y cuidar a los pacientes con COVID-19 este año oscilará entre 34 000 y 251 000 millones de dólares; Los planes de seguro médico de los Estados Unidos predice que el coste ascenderá a entre 56 000 y 556 000 millones de dólares en un período de dos años. Sin embargo, es probable que los costes totales de la atención médica en EE. UU. este año disminuyan debido al aplazamiento o la cancelación de los servicios clínicos habituales y los procedimientos electivos a causa del virus. Según una estimación, los estadounidenses podrían gastar entre 75 000 y 575 000 millones de dólares menos de lo esperado en atención médica este año. Otro firma actuarial proyecta que los empleadores autoasegurados podrían reducir un 4% los gastos de salud de sus empleados este año.

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Sin embargo, se espera que las primas del seguro médico de los empleadores aumenten en 2021. Un análisis de Covered California proyectó que, a nivel nacional, las primas aumentarán entre un 4 y un 40%, y posiblemente más. Reciente presentaciones con el Departamento de Seguros, Valores y Banca del Distrito de Columbia en relación con el mercado individual y los grupos pequeños para 2021 muestran que Aetna solicitó un aumento promedio del 7,4% para los planes de organizaciones de mantenimiento de la salud (HMO) y del 38% para los planes de organizaciones de proveedores preferidos (PPO), mientras que UnitedHealth propuso un aumento promedio del 17,4% para sus dos HMO y del 11,4% para sus planes PPO.

¿Qué explica esta proyección de primas más altas en 2021? ¿La segunda y la tercera ola de la COVID-19 provocarán estancias en la unidad de cuidados intensivos y en el hospital más caras? ¿Los pacientes acudirán a las clínicas para hacerse prótesis de cadera, operaciones de cataratas y otros servicios «no urgentes» que retrasaron durante el cierre? ¿Los hospitales tratarán de cobrar más a las aseguradoras comerciales para compensar sus pérdidas en 2020?

La respuesta a todas estas preguntas es un «quizás» definitivo. Irónicamente, la razón fundamental por la que se espera que las tasas suban es el coste de la propia incertidumbre. Y es posible que la situación solo se haga más turbia si la pandemia resurge.

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Incluso si las primas se mantienen como están, es posible que los empleadores no puedan permitírselas ante la caída de los ingresos. Antes de la COVID-19, las primas de los planes patrocinados por el empleador superaban constantemente a la inflación. En 2019, el Fundación de la Familia Kaiser informó que la prima anual media del seguro médico patrocinado por el empleador era de la enorme cantidad de 20.576 dólares para una familia de cuatro miembros (y de 7.188 dólares para una persona), un 54% más que en los 10 años anteriores. Eso empequeñece la media ajustada a la inflación aumento del 4% en los salarios en el mismo período de 10 años, de 2009 a 2019.

Dado este aumento de los costes, los empleadores deberían mirar más allá de 2021. No deberían buscar una solución a corto plazo aumentando los copagos, los deducibles y otros gastos de bolsillo para el año que viene. Si bien esta estrategia puede reducir inicialmente el gasto en atención médica, estudios demostrar que desincentivará a los empleados a buscar tratamiento preventivo. De hecho, las familias con deducibles más altos tienen menos probabilidades de llevar a sus hijos al médico, incluso cuando la visita es gratis. Con el tiempo, esto lleva a peores resultados de salud para los empleados y sus familias, lo que también se traduce en costes mucho más altos.

Estas son tres estrategias que pueden ayudar a los empleadores a superar los inevitables altibajos de 2021 y más allá y a mejorar la salud de los empleados:

1. Gestione las prestaciones de atención médica como todas las demás compras.

Los líderes empresariales, especialmente los CEO, tiene que ser una prioridad entender el negocio de las prestaciones de atención médica. Las prestaciones de salud para los empleados consumen más de 15 millones de dólares al año por cada 1000 empleados, y los empleadores deben tratar los costes con el mismo rigor y experiencia con los que evalúan otros gastos importantes. Ya sea a través de su corredor, compañía de seguros o consultores, las empresas deben examinar estos costes detenidamente y entender en qué se desvían de los puntos de referencia y por qué. Un fabricante de automóviles no debería pagar de más por la atención de lo que paga de más por el acero.

Por ejemplo, cuando los empleados sufren una dolencia común, como un dolor de espalda sin complicaciones, ¿sus médicos suelen solicitar una resonancia magnética y una cirugía de espalda, lo que aumenta los costes innecesariamente en un modelo de tratamiento de pago por servicio exagerado? O siguen más rentables y preventivos directrices ¿eso lleva con el descanso y la fisioterapia?

Al desafiar a los proveedores con este tipo de preguntas, grandes empleadores como Walmart y Boeing han rediseñado sus planes de prestaciones para empleados para animar a los empleados a buscar una segunda opinión e incluso han llegado a permitirles pagar los gastos de viaje a centros médicos que ofrecen una mejor atención a un coste más bajo. Los empleadores también pueden encontrar que en formación alianzas o unirse a las cooperativas puede ampliar la escala de sus datos, ayudarlos a identificar y aprovechar las oportunidades de mejorar la calidad y el coste del tratamiento de afecciones específicas y mejorar su poder adquisitivo en materia de atención médica.

2. Aproveche la tecnología.

La pandemia de la COVID-19 abrirá oportunidades sin precedentes para que los empleadores aprovechen la tecnología que ayuda a los empleados a buscar, gestionar y recibir atención médica a través de Internet. Durante la emergencia, las aseguradoras públicas y privadas levantaron las restricciones de los proveedores a la telesalud, y la creciente disposición de los médicos y los pacientes a utilizar las tecnologías digitales está cambiando el panorama de la atención médica, especialmente para quienes tienen enfermedades crónicas que requieren un seguimiento continuo. Dado que Medicare es probable que mantenga estos cambios, los empleadores deberían trabajar con sus socios de seguros privados para garantizar la cobertura continua de telesalud para sus empleados.

Las soluciones virtuales de cuidados crónicos también lo son ganando terreno. Tomemos como ejemplo a las personas con diabetes tipo 2, que ahora representan alrededor del 10% de todos los estadounidenses y cuya atención cuesta más de 325 millones de dólares por año. Tecnologías como un monitor continuo de glucosa (MCG) con Bluetooth evitan la necesidad de hacerse pinchazos en los dedos y comprobar el glucómetro todos los días para controlar el azúcar en sangre. (En verdad, la empresa para la que trabajo está desarrollando un MCG de próxima generación con Dexcom). Esta tecnología, cuando se combina con una aplicación para teléfonos inteligentes que registra las comidas (basta con una foto rápida de la comida), el ejercicio y los medicamentos, puede ayudar a las personas a entender el impacto de sus acciones en su salud. En Dúo , una empresa de salud digital dirigida por Verily, combina esta tecnología con funciones de telesalud y chat para conectar a los empleados con los asesores de salud y los médicos. Ofrece una diabetes virtual clínica a pedido.

En medio de un floreciente mercado de ofertas e innovaciones de salud digital, los empleadores deberían buscar y negociar soluciones de atención médica con el mismo rigor con el que buscan para sus necesidades empresariales. Deberían desafiar a los vendedores a demostrar la rentabilidad de sus programas para mejorar la salud y mejorar la productividad, el presentismo y la calidad de vida de sus empleados. Incluso deberían considerar la posibilidad de exigir garantías de devolución de dinero como algunos sistemas de salud ofrecen ahora.

3. Colabore con hospitales y médicos.

Mientras los sistemas de salud luchan contra sus propias crisis financieras, este es un buen momento para que los empleadores colaboren más estrechamente con los hospitales y los médicos. Si los directores ejecutivos de las empresas tienen mucho que aprender sobre la atención médica, quizás la atención médica tenga mucho que aprender de estos directores ejecutivos. Ya se trate de lecciones para mejorar las operaciones de una planta de fabricación o de formas de ofrecer un mejor servicio de atención al cliente desde la perspectiva del comercio minorista, los empleadores pueden ofrecer sus propios conocimientos específicos del sector para ayudar a los hospitales y centros médicos a prestar una atención más segura, eficiente, fácil de usar para los pacientes y rentable. Por ejemplo, Intel compartió su experiencia en la cadena de suministro y en la gestión «ajustada» para mejorar la atención clínica en el área metropolitana de Portland, Oregón. La mayoría de los hospitales y sistemas de salud tienen un consejo consultivo o de gobierno comunitario. Al formar parte de estos comités, los empleadores pueden empezar a entender (y quizás incluso a mejorar) la atención que reciben sus empleados y sus familias.

Las acciones de los empleadores deben ser decisivas precisamente porque el futuro es muy incierto. Al asociarse con los sistemas de salud que brindan atención a sus empleados, establecer expectativas claras de atención de alta calidad y bajo coste y aprovechar las soluciones de telesalud y atención virtual para lograr estos objetivos, las empresas pueden ayudar a sus empleados a superar mejor los altibajos de la COVID-19. Al hacerlo, los empleadores pueden crear un modelo más sólido y asequible para el bien de sus empresas, la economía y la salud de millones de estadounidenses.

Reconocimiento: Jeremy Axelrod hizo valiosas contribuciones de redacción y edición a este artículo.

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