La gran apuesta de Tulsa por los trabajadores remotos

En los últimos cuatro años, más de 2000 personas se han mudado a Tulsa (Oklahoma) gracias a Tulsa Remote, un programa patrocinado por la Fundación de la Familia George Kaiser (GKFF) que paga a los trabajadores remotos 10 000 dólares por la mudanza. Fue una de las propuestas más publicitadas de una ciudad para convertirse en un centro de trabajo remoto y, hasta ahora, lo está logrando, según dos estudios recientes del programa. Los trabajadores remotos que se mudaron a Tulsa tienen un nivel de vida más alto que antes, participan en su nueva comunidad y la mayoría planea quedarse.  

Tulsa Remote es un estudio de caso sobre cómo el trabajo remoto puede cambiar el desarrollo económico y presenta un panorama esperanzador para las ciudades más pequeñas. Pero también hay preguntas pendientes sobre el programa. ¿La llegada de los trabajadores remotos ha beneficiado a la ciudad en su conjunto? ¿Puede Tulsa seguir siendo un atractivo para los trabajadores remotos si otras ciudades copian su modelo? Y, quizás lo más importante, ¿cuántos trabajadores remotos quieren mudarse en primer lugar? 

Cómo funciona el control remoto de Tulsa

El área metropolitana de Tulsa alberga a un millón de personas, pero el crecimiento de su población ha sido más lento que el de muchas otras ciudades medianas en los últimos años. Su economía se especializa en el petróleo y el gas, la industria aeroespacial y la fabricación. No tiene mucho en el camino de un sector tecnológico, y tiene una proporción menor de residentes con un título universitario que en los EE. UU. en su conjunto.  

Lo que sí tiene es un coste de vida más bajo en comparación con otras ciudades. La vivienda en Tulsa cuesta alrededor de una quinta parte del precio de la vivienda en Los Ángeles o Nueva York. 

La teoría de Tulsa Remote decía que, con un poco de atractivo, los trabajadores remotos se sentirían atraídos por reducir los costes de vida. Y al atraer a trabajadores remotos, Tulsa podría atraer nuevos residentes e ingresos, e incluso plantar las semillas de su propio sector del conocimiento. 

Claire Tomm decidió postularse a Tulsa Remote tras enterarse de ello por una amiga que había participado. «Empecé a sentir envidia», dijo. 

Tomm y su esposo habían decidido que su familia necesitaba un cambio tras algunas tragedias personales. Así que rellenó una breve solicitud, se entrevistó con un nativo de Tulsa a través de Zoom y la aceptaron tras una verificación de antecedentes. Visitó a su esposo y sus dos hijos pequeños, conoció a otros participantes del programa a través de Slack y decidió hacerlo. La familia vendió su casa en Madison, Wisconsin, y seis meses después de ser aceptados en el programa, llegaron a Tulsa. 

Tres meses después de la mudanza, Tomm cambió de trabajo; ahora trabaja para una empresa de Michigan como consultora de diseño y experiencia de usuario. El trabajo incluía un aumento, que se vio amplificado por el menor coste de vida. En julio, su esposo y ella compraron una casa. 

La experiencia de Tomm no es inusual. En un estudio reciente, Prithwiraj Choudhury, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard que estudia trabajo remoto, descubrió que los trabajadores remotos de Tulsa tienen ingresos reales más altos (después de tener en cuenta los costes de vida) que antes de la mudanza, lo que probablemente se deba en gran parte a que las viviendas son más baratas. Los participantes informan de que su productividad no ha disminuido desde que se mudaron. 

Para analizar Tulsa Remote, Choudhury encuestó a los trabajadores que se mudaron como parte del programa y los comparó con dos cohortes similares: los que se postularon al programa pero no fueron aceptados y los que se solicitaron y fueron aceptados, pero no pudieron completar la mudanza por motivos idiosincrásicos (como la enfermedad de un familiar). Aunque los grupos no son exactamente comparables, la idea era que las diferencias entre ellos proporcionaran estimaciones decentes de cómo Tulsa Remote ha afectado a los participantes. 

Los participantes de Tulsa Remote tenían más probabilidades de decir que tenían la intención de quedarse donde viven actualmente que los candidatos que fueron aceptados pero que no acabaron mudándose. También es más probable que denuncien su participación en su comunidad local. Parte de esa diferencia podría reflejar un límite de la encuesta: tal vez las personas que fueron aceptadas en Tulsa Remote pero que no pudieron mudarse están desconectadas de manera única de sus comunidades actuales y, por lo tanto, no son la base de referencia correcta. 

Aun así, el informe es una buena noticia para Tulsa Remote, y Choudhury cree que hay una razón sencilla por la que los participantes del programa participan más. «La respuesta parece ser que tienen más tiempo para hacer casi todo», dijo en una entrevista, porque dedican menos tiempo a ir al trabajo. «Pasan parte de ese tiempo como voluntarios en la comunidad local. Es una situación en la que todos ganan». 

UN segundo análisis del Grupo de Innovación Económica, un centro de estudios, estimó el efecto de Tulsa Remote en la economía de la ciudad utilizando modelos estándar de desarrollo económico. Los investigadores estiman que se creó un nuevo trabajo a tiempo completo en Tulsa por cada dos trabajadores remotos que se mudaron allí. Y estiman que cada dólar que se gaste en el programa crea 13 dólares en actividad económica. 

«Es una intervención muy rentable en comparación con otras herramientas de desarrollo económico», afirma Daniel Newman, analista de EIG que trabajó en el estudio. 

Importación de trabajadores

A pesar de lo que van las cosas hasta ahora, Tulsa Remote plantea una gran pregunta que surge en cualquier plan para atraer nuevas empresas o industrias: ¿Por qué no se da el dinero a los ciudadanos actuales de Tulsa? (Hay que reconocer que GKFF tiene otros programas centrados en la reducción de la pobreza, la equidad racial y la creación de empleo en Tulsa). 

La respuesta estándar es que los trabajos del sector del conocimiento que se pueden realizar de forma remota son bien remunerados y suelen tener derrames a la comunidad local, al menos cuando los costes de la vivienda no aumenten lo suficiente como para anular esas prestaciones. Esa es la lógica que lleva a los modelos de EIG a estimar un payoff tan alto para Tulsa Remote. Los trabajadores remotos tienen trabajos bien remunerados y esos ingresos se filtran a Tulsa a medida que los gastan. 

Andre Perry, investigador de Brookings que estudia el desarrollo urbano y la desigualdad, apoya la idea básica de atraer a los trabajadores del conocimiento, pero advierte que no siempre da resultado. 

«En mi ciudad natal de Wilkinsburg, [parte del área metropolitana de Pittsburgh], se hicieron muchas promesas de que la contratación de talento tecnológico afectaría a otros lugares además de la ciudad [de Pittsburgh]», dijo en una entrevista. «Eso simplemente no ocurrió. Creo que tenía potencial que suceda». 

Como escribe Perry en su libro de 2020 Conozca su precio, el éxito de los programas de desarrollo económico local requiere tender puentes entre las comunidades de una ciudad y la participación de los residentes locales en el proceso de planificación. Eso es especialmente cierto cuando el programa implica atraer a personas ajenas. 

GKFF afirma que se esfuerza por garantizar que Remoters esté activo y conectado con las comunidades locales, y tiene en cuenta estos factores al seleccionar a los candidatos. Aunque los habitantes de Remote tienen trabajos mejor pagados que el residente promedio de Tulsa, reflejan aproximadamente la composición racial de la ciudad. El programa organiza eventos y excursiones y alienta a los usuarios remotos a participar en los programas cívicos locales. 

Tomm ahora es voluntario en un programa de tutoría llamado Reading Partners. Luke Scuitto, que se mudó a Tulsa desde Washington, DC en 2020 y trabaja de forma remota para una organización sin fines de lucro, también se conectó con la comunidad local a través del trabajo voluntario. Su trabajo en el Centro de Igualdad de Tulsa le permitió conseguir un trabajo adicional a tiempo parcial y le ayudó a conocer a más miembros de la comunidad. «Ahora me siento una parte muy de Tulsa», dijo. 

Tulsa Remote también se compara favorablemente con uno de los otros elementos básicos del desarrollo local: reducir los impuestos para atraer a las empresas. Sí, el programa implica reducir los cheques a la mayoría de los trabajadores del conocimiento bien educados y bien pagados. Pero es probable que sea menos regresiva que la estrategia tan común de reducir los impuestos para atraer a las empresas. 

El futuro del trabajo remoto

Tulsa Remote no es el único programa de este tipo: el estado de Vermont anunció un muy publicitado subsidio en la misma línea en 2018, y su éxito garantizará que no sea la última. La pregunta es si Tulsa puede seguir atrayendo a trabajadores remotos cuando tiene que competir con, por ejemplo, Wichita (Kansas) u Omaha (Nebraska). Hay muchas ciudades más pequeñas que pueden ofrecer viviendas baratas. Y a pesar de lo efectivos que han sido los estipendios de 10 000 dólares del GKFF, no es sostenible entrar en una guerra de ofertas con otras ciudades para atraer a los trabajadores. 

Pero por ahora, esa pregunta cuenta como un buen problema. Con la disminución de la pandemia, la disminución del trabajo desde casa y algunas empresas esforzándose por volver a la oficina, la principal competencia de Tulsa puede que no sean Wichita y Omaha, sino Nueva York y Chicago. 

En septiembre de 2022, EIG publicó otro estudio sobre el trabajo remoto, esta informa qué ciudades tenían la mayor proporción de trabajo realizado desde casa. La lista no la encabezaban nuevos centros remotos como Tulsa, sino Washington, DC, San Francisco y Austin. Las llamadas «ciudades superestrellas» siguen ganando, tanto para los trabajos en la oficina como incluso para trabajar desde casa.