El poder de los líderes que se centran en resolver problemas

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Frente a una sala repleta de estudiantes y exalumnos del MIT, Vivienne Ming se presenta con un estilo propio. «Abraza a los cíborgs», grita, mientras hace clic en una diapositiva que sorprende incluso entre este público enamorado de la tecnología. » En serio. Dentro de 15 a 25 años, las neuroprótesis cognitivas cambiarán radicalmente la definición de lo que significa ser humano».

Se refiere al trabajo que más le interesa hoy en día, como cofundadora de una empresa de aprendizaje automático Calcetines y profesor visitante en el Centro de Neurociencia Teórica de la Universidad de California en Berkeley. («Entonces, ¿puedo literalmente meter cosas en su cerebro y hacerlo más inteligente? Si tiene curiosidad, la respuesta es inequívoca sí.») Pero la charla ha cubierto mucho más que esto, ya que Ming ha abordado muchas iniciativas y empresas emergentes en las que ha participado, todas ellas resolviendo problemas en la intersección de la tecnología avanzada, el aprendizaje y la economía laboral.

Es emprendedora, directora ejecutiva y profesora, todas funciones de liderazgo, pero cuando le preguntamos por su estilo de liderazgo, se muestra recelosa. «Lo que he aprendido sobre mí mismo como líder, como ejecutivo, es que —seré franco— que soy un directivo bastante mediocre. Intento hacer lo correcto, pero me concentro mucho más en los problemas que en las personas, y eso no siempre es tan saludable». Si bien tiene plena confianza en sí misma, simplemente no se identifica como la alta dirección. Es más feliz de pensar en sí misma como una científico de datos, un fanático de los ordenadores. Le encanta hablar de los trucos que ha hecho, como las modificaciones que hizo en los dispositivos médicos de su hijo diabético, para poder combinar todos sus datos y producir un modelo predictivo. Bien, recibe una alerta con una hora de antelación si se produce un aumento o una caída en su nivel de glucosa en sangre. Esto es algo sin precedentes y muy valioso. «Resulta que habría infringido varias leyes federales si hubiera hecho esto con los pacientes como empresa de dispositivos médicos», se ríe.

Ming es un optimista tecnológico y cree que se podrán resolver todo tipo de problemas que antes eran intratables a medida que se desarrolle el conjunto de herramientas para abordarlos. Y ha decidido que su mejor manera de contribuir a ese progreso es seguir perfeccionando sus habilidades de contribución individual. «Durante mucho tiempo, traté de ser el paquete completo. Dediqué mucha energía a asegurarme de que estaba guiando a todos, haciendo todo lo correcto para mis equipos. Entonces me di cuenta: ¿Sabe qué? Si puedo conseguir gente que sea muy buena en las cosas que yo no soy, entonces puedo centrarme en mis puntos fuertes. Y mis puntos fuertes son la resolución creativa de problemas, hasta escribir el código yo mismo».

La actitud que adopta no se ajusta realmente a la imagen tradicional del líder empresarial ni a lo que normalmente se enseña en los programas de desarrollo del liderazgo. Sin embargo, no se puede negar que se hacen cosas realmente increíbles gracias a la habilidad de Ming para ver las posibilidades y reunir talentos. Hay una razón por la que la ha invitado el Centro de liderazgo del MIT hablar. Creemos que su enfoque para abordar los grandes problemas tendrá éxito entre el público.

Durante el último año, como director docente y director ejecutivo del Centro de Liderazgo del MIT, estuvimos intentando poner un punto más fino sobre un estilo de liderazgo distintivo que seguimos viendo a nuestro alrededor . No estábamos seguros de si era porque pasábamos mucho tiempo con personas formadas en el MIT o si se estaba produciendo un cambio mucho más generalizado, pero las personas que vimos impulsar iniciativas impactantes y que cambiaban el mundo simplemente no parecían material de liderazgo de la vieja escuela y no parecían querer hacerlo. Con cautela, lo llamamos liderazgo basado en problemas y nos dedicamos a todas las entrevistas, los estudios de casos y la revisión de la literatura que se incluyen en un proyecto de investigación sobre el liderazgo.

Para resumir una historia larga, encontramos varios hilos comunes en la obra de líderes liderados por problemas. Lo más llamativo es que ninguno de estos líderes espera atraer «seguidores» personalmente — a fuerza de su carisma, su posición en la jerarquía o su acceso a los recursos. En cambio, su método consiste en hacer que los demás se entusiasmen con cualquier problema que hayan identificado como listo para encontrar una solución novedosa. Al enamorarse de un problema, asumen el liderazgo, pero solo a regañadientes y solo cuando es necesario para resolverlo. Como dice Ming sobre sus proyectos empresariales: «La única razón por la que lo hago es porque es una forma increíblemente eficaz de tener un impacto en el mundo».

De este principio «impulsado por problemas», surgen otras diferencias. El liderazgo se convierte en una actividad intermitente, ya que las personas con entusiasmo y experiencia dan un paso adelante según es necesario y se hacen a un lado fácilmente cuando, según las necesidades del proyecto, los puntos fuertes de otro miembro del equipo son más importantes. En lugar de ser generalistas puros, los líderes persiguen su propia y profunda experiencia y, al mismo tiempo, se familiarizan lo suficiente con otros ámbitos del conocimiento como para establecer las conexiones necesarias. Nadie supone que la vida de un equipo, o incluso de una organización, se prolongue por sí sola. Esperan participar en una serie de iniciativas en las que los colaboradores monten y desmonten de forma fluida. Entonces, es un talento de liderazgo clave saber cómo formar un equipo. Para abordar un problema, tienen que encontrar el talento adecuado y convencer a los demás de que su proyecto ofrece la oportunidad de formar parte de un gran avance. (Al fin y al cabo, las personas con talento siempre tienen otras opciones).

Volviendo a Vivienne Ming. En una entrevista tras su charla, la presionan de nuevo para que describa el papel que desempeña en sus ambiciosos proyectos y hace una pausa para reflexionar. «Lidero liderando», comienza, y luego rápidamente se preocupa de que esto «suene un poco autoengrandecido». Ella aclara lo que quiere decir. «Salgo y resuelvo problemas. Y espero que eso motive a mis colegas a hacer lo mismo».

Son los líderes los que no se atreven a pronunciar su nombre. Hemos escuchado tantas veces esta molestia con el término que ahora llamamos a personas como Ming «líderes contrarios al liderazgo». Pero cuando empezamos pensando que era «al estilo del MIT», ahora creemos que es un estilo que está de moda en general en el mundo, al menos en entornos en los que se da prioridad a la innovación. Se puede encontrar gente como Vivienne Ming en muchos lugares, que se centran en las oportunidades, hacen que los demás se animen y se organicen y que resuelvan los problemas. Llámelos como quiera, pero lo que hacen es liderar.

Nota del editor: Hemos actualizado este artículo para aclarar que Vivienne Ming en realidad no infringió ninguna ley federal.