Cómo evitar que una estrella en ascenso se apague

Si tuviera que mencionar las principales razones por las que algunos proyectos se convierten en fracasos espectaculares, probablemente no pondría «confiar demasiado en los líderes con una sólida trayectoria» en lo más alto de su lista. Sin embargo, nuestra investigación descubrió que los directivos con el estatus más alto de una organización son los que corren el mayor riesgo de sufrir un fracaso espectacular. Hemos identificado algunos motivos y algunas posibles medidas que pueden reducir las probabilidades de que eso suceda.

Hollywood conoce muy bien los riesgos de confiar demasiado en el talento exagerado. Considere, por ejemplo, Heaven’s Gate, un western ambicioso que fue una de las películas más esperadas de 1981, dado que su joven director era Michael Cimino, el director de El cazador de ciervos, que ganó premios de la Academia a la mejor película, al mejor director y al mejor actor de reparto en 1978.

La gente esperaba grandes cosas de este nuevo autor emergente. En cambio, Cimino creó un desastre. La película de casi cuatro horas costó 44 millones de dólares, pero solo recaudó 3,5 millones de dólares en taquilla. Los críticos también la odiaron, e incluso ahora, tres décadas después, la califican como una de las peores películas de la historia. El guardián lo llamó una película cuyo horror «desafía la creencia».

No suele funcionar así. Más a menudo, la gente avanza de fuerza en fuerza. Ya en el Evangelio de Mateo en el Nuevo Testamento, la gente ha observado a menudo que «a quien tenga, se le dará y tendrá más abundancia…» Este fenómeno es bastante común, incluso en circunstancias menos sagradas, que el sociólogo Robert K. Merton lo llamó el «efecto Matthew».

En diversos ámbitos, desde las aulas hasta la bolsa de valores, el efecto Matthew parece ser la regla, los incendios al estilo Cimino son la excepción. En la realización de películas, el diseño de videojuegos y otros trabajos basados en proyectos, los éxitos iniciales llevan a las personas a llamar más la atención, a ganar más demanda y a obtener más crédito por sus logros, lo que a su vez se traduce en otro éxito, que genera aún más acceso a los recursos y al talento y, finalmente, a otro éxito.

Excepto cuando no lo hace, como podría decirle Michael Cimino.

Matthew contra Michael

Además de la suerte, ¿qué impide que un Matthew se convierta en un Michael?

Para averiguarlo, realizamos un análisis de las redes sociales (mapeando los vínculos entre quién trabaja con quién y en qué proyecto) para los líderes de proyecto que gestionan proyectos de desarrollo de productos innovadores en la industria de los videojuegos. Elegimos este método porque las redes, como han confirmado nuestros expertos del sector, son señales de estatus y prestigio. Las estrellas son personas admiradas con las que otros quieren trabajar y aprender debido a su éxito inicial. Por ejemplo, cuando entre en una sala de conferencias y quiera evaluar rápidamente quién podría ser la persona más importante allí, puede buscar a la persona rodeada por el grupo más grande de personas. Cuando los ve, piensa intuitivamente: «Oh, esa persona debe saber algo». Si muchas personas quieren pedir el consejo de esa persona o trabajar con ella, es una señal de estatus y competencia.

Para realizar este análisis de red, nos basamos en una lista de los principales creadores de juegos y utilizamos la información de 4 741 de sus proyectos. Recopilamos esta información de MobyGames.com, una base de datos de la industria de los videojuegos un poco como la Base de datos de películas de Internet. Usamos la base de datos para averiguar con quién trabajaban las personas en una organización en particular y con quién esos la gente trabajaba. Eso nos permitió identificar a los directores de proyectos de una organización que tenían redes de gran alcance y, por lo tanto, se les podía considerar que tenían un estatus más alto que los que tenían redes más pequeñas.

Creamos estas redes de afiliación longitudinales independientes para cada una de las 18 empresas de nuestro conjunto de datos. Para obtener una muestra final de proyectos, analizamos cómo, con el tiempo, el estatus del líder de un proyecto afectaba a su capacidad para implementar un proyecto, lo que tuvo una acogida favorable por parte de la crítica y los consumidores.

Los resultados de nuestra investigación mostraron que los beneficios del estatus siguen una U invertida. Hasta cierto punto, la popularidad mejora las probabilidades de éxito al facilitar la elección de proyectos, la atracción de talento y la recopilación de recursos, pero también hay pruebas de la maldición del ganador. Si es demasiado popular, puede caer en territorio de Michael, la pendiente cuesta abajo en la que aumentan las probabilidades de un fracaso espectacular. Todavía es posible un éxito espectacular, pero en el caso más extremo, sus probabilidades de fracasar son más altas que al principio de su carrera.

Una posible razón es que la propuesta de la estrella no suele ser objeto del mismo escrutinio que las propuestas anteriores, por lo que es más probable que se le escape una mala idea. Otra puede ser que no pasa nada en particular, pero «el talento» tiene tanta demanda que la persona se esfuerza demasiado y es incapaz de centrarse en ese único proyecto. Un experto del sector, el CEO de una empresa desarrolladora de videojuegos, nos dijo que su ascenso le había hecho más difícil concentrarse:

«No cabe duda de que a medida que mi estatus crece, mi productividad disminuye… [y] el umbral de [mis] «antenas» cambia. Me he dado cuenta de que cuando la gente no lo tiene del todo claro, empiezo a perder las señales… hasta que alguien dice algo como: «¡Necesito ayuda!» En el pasado, tenía más tiempo para procesar la información, pero ahora, si alguien no grita, no veo el problema».

Evitar la crisis

Basándonos en nuestras propias observaciones, experiencias y entrevistas con expertos en la materia, le recomendamos que adopte las siguientes medidas para evitar que su cultura prepare a las estrellas para el fracaso:

Mantenga formal el proceso de propuestas y presupuestación.

A menudo, a los mejor conectados se les da el beneficio de la duda, lo que aumenta las probabilidades de que se equivoque. Añadir criterios más formales puede aumentar la objetividad del proceso de selección de proyectos. La formalización también se puede lograr aumentando la documentación y haciendo más hincapié en las evaluaciones explícitas y escritas. Además, cuanto más grande y multidisciplinario sea el comité de revisión del proyecto, más objetivo debe ser el proceso de evaluación. Los equipos de revisión multidisciplinarios también son útiles, en parte porque cuanto más lejos estén los miembros de la red intraorganizacional de la empresa, es menos probable que una persona esté bien conectada con todas ellas, lo que podría sesgar gravemente el proceso de evaluación.

Considere introducir algo de anonimato en las propuestas de proyectos.

En el mundo académico, el sistema de revisión por pares doble ciego se ha utilizado durante siglos con gran éxito. Introducir un sistema de este tipo en su empresa podría poner más énfasis en la calidad de las propias propuestas y reducir el posible efecto negativo de la influencia social en las decisiones de selección de proyectos.

No celebre demasiado a sus estrellas.

Los líderes de proyectos se benefician mucho de la fama y el reconocimiento que reciben como consecuencia de sus logros al principio de su carrera, cuando no tenían mucho estatus en la empresa. Pero cuando tienen demasiado estatus, su leonización puede tener efectos contraproducentes, como han demostrado nuestras investigaciones. Un poco de celebración nunca es un problema mientras sus estrellas no capten el protagonismo de sus homólogas menos conocidas. Por ejemplo, cuando se asocia una estrella a un gran logro, sería una buena idea hacer hincapié en el papel del equipo del proyecto en lugar de en una sola persona en los boletines de la empresa o en los eventos sociales corporativos.

Asegúrese de que sus estrellas no están sobrecargadas.

Encuentre la manera de mantener su atención centrada en un proyecto. Si no se les puede quitar la carga de trabajo de los hombros, bríndeles apoyo para que puedan delegar más trabajo, por ejemplo, en una carga menor «estrellas ocultas». Configure guardianes para limitar sus distracciones. Por ejemplo, asignar una secretaria a sus estrellas puede ser un poco anticuado, pero es una medida muy útil para reducir su sobrecarga mental. La sobrecarga de las estrellas también se puede reducir haciendo que su comunicación saliente sea más eficaz. Se suele acercar a las estrellas a menudo en busca de ayuda y consejo. Sin embargo, su experiencia se solicita con frecuencia para problemas y cuestiones recurrentes. Las empresas podrían motivar a los empleados de alto nivel a codificar sus conocimientos para que otros puedan intentar encontrar sus respuestas en una base de datos de «preguntas frecuentes» antes de tomarse su valioso tiempo.

Cree un entorno en el que se permita a las personas, o incluso forzado para, criticarse de manera constructiva.

Si bien la gente puede tener miedo de dar comentarios a líderes de alto estatus, estos líderes suelen recibir pocas críticas debido también a algo más sutil: la gente tiende a tener dificultades para reconocer las limitaciones de las contribuciones de los líderes de alto estatus. Crear un clima en el que no solo se toleren las críticas constructivas sino que se esperen puede llevar a la gente a pensar de manera más crítica en el trabajo de sus estimados colegas.

¿Y si es la estrella de rock en cuestión? Elija sus proyectos con cuidado. Tenga cuidado de que todos cumplan sus deseos. Y, sobre todo, mantenga en su equipo a personas que no tengan miedo de decirle la verdad, compañeros de equipo con los que pueda contar para decir: «Lo siento, Elvis, pero esos pantalones acampanados con lentejuelas no funcionan del todo».