Las clínicas de fertilidad muestran cómo el modelo en cadena puede mejorar la atención médica

En un artículo de 2012 publicado el neoyorquino, Atul Gawande sugiere que la atención médica podría beneficiarse de la eficiencia operativa y las prácticas de gestión adoptadas por cadenas de restaurantes de éxito, como Cheesecake Factory. Pero dado que hay mucho más en juego en cuidar a los pacientes que en servir la hamburguesa o tarta de queso con bayas perfectas, existe la preocupación de que los propietarios de las cadenas de atención médica den más prioridad a las ganancias que a los intereses de los pacientes. Por ejemplo, una investigación reciente que ha demostrado que la propiedad en cadena de residencias de ancianos y clínicas de diálisis lleva a una atención de peor calidad ha dado peso a esos temores.

Sin embargo, mi investigación, que acaba de publicar Ciencias de la gestión, ofrece una visión más optimista. Mi coautora Julia Bodner y yo descubrimos que el modelo de Cheesecake Factory parece funcionar en un sector de la salud: el mercado de la fertilización in vitro (FIV). Utilizando datos del universo de las clínicas de fertilidad estadounidenses, descubrimos que la propiedad de la cadena aumenta tanto el volumen como el éxito del tratamiento de FIV: los ciclos de FIV aumentan un 27% y las tasas de nacidos vivos de FIV casi un 14% cuando una cadena adquiere una clínica. Un ciclo de FIV representa el ciclo completo del tratamiento, desde la extracción de los óvulos de la paciente hasta la fecundación y la transferencia del embrión al útero, y la tasa de nacidos vivos representa el porcentaje de transferencias de embriones que hacen que la paciente quede embarazada y dé a luz a un bebé sano.

Son efectos que le cambian la vida. Casi una de cada ocho parejas en los Estados Unidos sufre infertilidad, pero la mayoría de los pacientes no pueden pagar la FIV debido a los altos costes del tratamiento (un ciclo de FIV cuesta 20 000 dólares de media). Los pacientes que pueden pagar la atención a menudo se enfrentan tiempos de espera largos y bajas tasas de éxito de la FIV: incluso los pacientes menores de 35 años tienen un menos del 50% posibilidad de nacer vivo.

Si bien nuestros hallazgos muestran que las cadenas pueden mejorar el acceso y los resultados de los pacientes, eso no se aplica necesariamente a todos los ámbitos de la atención médica. En este artículo, analizaremos las condiciones que deben existir para que la propiedad de la cadena tenga un impacto positivo.

Cómo las cadenas de fertilidad mejoraron los resultados

La información recopilada en comunicados de prensa, materiales de marketing y entrevistas sugería dos formas en las que las cadenas aumentan el volumen y mejoran el éxito del tratamiento de FIV, lo que hemos corroborado mediante análisis empíricos.

Crecimiento

Las cadenas parecían ayudar a las clínicas a atraer y retener a nuevos pacientes al proporcionarles recursos financieros, como el capital dedicado a construir más oficinas, contratar más personal y añadir recursos de gestión, como los servicios de participación de los pacientes y de marketing. Realizamos un análisis para confirmar que las cadenas estaban ampliando el mercado de la FIV y atrayendo nuevos pacientes, en lugar de «robar» a los pacientes existentes de otras clínicas. Una forma en que pueden haber logrado este crecimiento es mediante el marketing: descubrimos que las clínicas adquiridas en cadena tenían casi el doble de probabilidades de anunciar descuentos en la FIV que las clínicas que no pertenecían a la cadena, lo que puede haber ayudado a atraer a los pacientes al indicar una atención más asequible.

También descubrimos que el mayor aumento en el volumen de los ciclos de FIV se produjo entre las cadenas de fertilidad que recibieron financiación de capital privado (PE), lo que les permitió ampliar su capacidad. (Si bien ha habido mucho debate sobre si la creciente presencia de las empresas de educación física en el cuidado de la salud ha tenido un impacto positivo o negativo en los pacientes, no fue algo que hayamos explorado. Nos centramos en el impacto en la FIV de las cadenas, algunas de las cuales por casualidad recibieron inversiones en educación física.)

Calidad

Las cadenas también parecían mejorar la calidad de la atención (medida por el aumento de las tasas de nacidos vivos) al estandarizar las mejores prácticas en las clínicas, ofrecer formación y facilitar el intercambio de conocimientos entre las clínicas mediante la creación de comités de investigación y reuniones periódicas para tratar casos complejos.

Más específicamente, descubrimos que las cadenas implementaban procesos y procedimientos de FIV estandarizados que reducían los partos múltiples de mayor riesgo (como los gemelos) y aumentaban los nacimientos únicos. Por ejemplo, estas clínicas transfirieron menos embriones a la vez y aumentaron el uso de las pruebas genéticas preimplantacionales, que pueden ayudar a los médicos a elegir el embrión de la más alta calidad para transferirlo. Estos cambios son particularmente beneficiosos para los pacientes mayores: las cadenas lograron los mayores aumentos de nacidos vivos entre las mujeres de 38 años o más, que representan casos más complicados.

También descubrimos que las clínicas adquiridas por cadenas de alto rendimiento experimentaron mayores aumentos en sus tasas de nacidos vivos que las adquiridas por cadenas de bajo rendimiento.

¿Por qué es una anomalía el impacto de la propiedad de la cadena en las clínicas de fertilidad?

Nuestros hallazgos van en contra de gran parte de las investigaciones sobre la propiedad en cadena de la atención médica. Especulamos que esto se debe a que los cuidados de fertilidad en los Estados Unidos comparten más características con los mercados de restaurantes (como el énfasis en las opciones del consumidor y en la transparencia de precios y calidad) que con los mercados de atención médica tradicionales. Como resultado, podemos esperar resultados diferentes de la propiedad empresarial en el sector de la fertilidad que en otros entornos, como hospitales, hogares de ancianos y clínicas de diálisis.

Transparencia de calidad

En la mayoría de los centros de atención médica, los pacientes tienen dificultades para determinar la calidad del proveedor a la hora de comprar atención. Por el contrario, las clínicas del sector de la fertilidad tienen la obligación legal de enviar sus datos al gobierno, que son revisados y publicados como boleta de calificaciones en línea. Esto significa que los posibles pacientes pueden comparar los resultados de calidad entre las clínicas, lo que probablemente incentiva a las cadenas de fertilidad a invertir en mejoras de calidad para atraer a los pacientes. Porque la calidad es difícil de medir y observar en otras especialidades que adquieren las cadenas, como anestesia, puede que haya menos incentivos para invertir en calidad.

Transparencia de precios

Para muchos tipos de cuidados, la mayoría de los pacientes no saben cuánto van a pagar hasta meses después del tratamiento. Sin embargo, en el sector de la fertilidad, los pacientes suelen pagar el tratamiento de FIV por adelantado y de su bolsillo debido a la cobertura de seguro limitada. Por lo tanto, las cadenas de clínicas de fertilidad podrían competir más en precios para atraer nuevos pacientes. Esta hipótesis está respaldada por investigación que descubrió que los pacientes eligieron proveedores de procedimientos de diagnóstico por imágenes médicas más baratos tras la introducción de un sitio web de transparencia de precios.

La elección del paciente

Muchos mercados de la salud están muy concentrados, lo que limita las opciones de los pacientes y, a menudo, ha llevado a precios más altos y menor calidad. Por ejemplo, dos cadenas de diálisis tienen más de El 60% de las clínicas de diálisis. Por el contrario, el sector de la fertilidad es bastante competitivo. Dicho esto, los reguladores deberían supervisar cuidadosamente cómo el crecimiento de las cadenas de clínicas de fertilidad afecta a la competencia, a la elección de los pacientes, a los precios y a los resultados.

Lecciones para gerentes de cadenas

Nuestros hallazgos tienen varias implicaciones para los propietarios de cadenas de atención médica.

Estandarizar siempre que sea posible.

Los pacientes de las clínicas de fertilidad son mucho más jóvenes, sanos y ricos en comparación con, por ejemplo, los pacientes de diálisis, que tienden a ser mayores y a correr más riesgos de salud. Como los pacientes de fertilidad se parecen más entre sí que a los de otras áreas de la atención médica, puede que sea más fácil para una cadena crear protocolos para afecciones específicas y estandarizar la atención en las clínicas. Sin embargo, incluso en entornos con pacientes más complejos o con una mezcla más diversa de pacientes, las cadenas pueden aprovechar sus datos para observar qué centros obtienen mejores resultados y, a continuación, desarrollar protocolos estándar para tratar a diferentes segmentos de pacientes en los centros.

Céntrese en la experiencia del paciente.

Ofrecer una buena experiencia a los pacientes ha sido una prioridad de las cadenas de fertilidad. Se han esforzado por hacerlo, por ejemplo, creando aplicaciones móviles y rediseñando sitios web que faciliten a los pacientes programar citas, ponerse en contacto con enfermeros y médicos y navegar por su proceso de tratamiento. Por lo tanto, en lugar de ver simplemente a los médicos como los responsables de gestionar la atención a los pacientes y a las cadenas como las responsables de la gestión de los negocios, los gerentes de las cadenas deberían considerar cómo sus servicios pueden ayudar a fortalecer la relación entre el paciente y el médico y la experiencia del paciente en general.

Alinee los intereses corporativos y de los pacientes.

A menudo se ridiculiza a las cadenas por anteponer las ganancias a los pacientes. Sin embargo, descubrimos que aumentar la calidad puede ser una estrategia rentable en el sector de la fertilidad. UN estudio de tres cadenas que los consultorios médicos obstétricos adquiridos que realicé apoyan esta hipótesis: una cadena proporcionaba servicios de gestión clínica (es decir, creó los mejores consultorios y la atención estandarizada) y dos cadenas proporcionaban servicios de gestión financiera (es decir, procesamiento de facturación y reclamaciones). La primera redujo las cesáreas (cesáreas) de bajo riesgo en un 22% y celebró varios acuerdos de pago basados en el valor con las aseguradoras centrados en los resultados del parto. Las cadenas centradas en la gestión financiera aumentaron más de un 10% las cesáreas, lo que llevó a peores resultados de los pacientes.

Mirando hacia el futuro

En los años transcurridos desde el artículo de Gawande, las adquisiciones por parte de gigantes minoristas como Amazon y CVS Health e inversores como firmas de capital privado han contribuido al crecimiento de las cadenas de atención médica. Si bien existen preocupaciones importantes sobre esta corporatización de los medicamentos que sugieren la necesidad de una supervisión cuidadosa, mis investigaciones muestran que la atención médica puede aprender del modelo empresarial en cadena para lograr la visión de Gawande de un sistema de salud más estandarizado que produzca mejores resultados. Esto es especialmente cierto en las áreas de la salud orientadas al consumidor, como el cuidado dental, la fisioterapia, la dermatología y la cirugía estética, que comparten características con el sector de la fertilidad.

El desafío radica en garantizar que las cadenas no solo ofrezcan eficiencia, sino que también ofrezcan la calidad de atención que los pacientes se merecen. Al fin y al cabo, en la medicina, un sistema bien gestionado debería significar mejor salud, no solo mejores beneficios.