No deje que la edad se interponga en el camino del emprendimiento

Si le pido que se imagine al típico fundador de una startup estadounidense, ¿a quién se imagina? La mayoría de la gente podría evocar a alguien parecido a Mark Zuckerberg, Bill Gates o Steve Jobs. Jóvenes, blancos, hombres, que abandonaron la universidad y que dieron saltos de fe y lo apostaron todo por sus grandes ideas. Parte de esa imagen es visible. En 2019 se informó de que El 77% de los fundadores respaldados por empresas en los Estados Unidos son blancos y el 90% de ellos son hombres.

Pero sorprendentemente —y en contradicción directa con las personas de Zuckerberg, Gates y Jobs (que tenían 19, 19 y 21 años, respectivamente, cuando fundaron sus negocios) — el empresario promedio tiene más experiencia. Según un Estudio de 2018 de conjuntos de datos de la Oficina del Censo de los Estados Unidos, 42 es la era mágica de los fundadores exitosos de empresas emergentes.

Si bien se ha escrito mucho sobre los prejuicios a los que se enfrentan los aspirantes a emprendedores: raza, género, sexualidad y religión (por nombrar algunos), antes de profundizar en los datos, no había considerado la edad como un factor. En el películas y medios Crecí con, la historia era clara: cuanto más joven y más motivado era el protagonista, más prosperaba su negocio.

Esto me hizo preguntarme: ¿qué papel desempeña la edad en la vida real?

Mientras los investigadores sugieren que hay que hacer más estudios para responder a mi pregunta, crear una empresa más adelante en la vida tiene algunas ventajas específicas: mayor acceso a los recursos financieros, redes sociales más profundas y más experiencia, incluida la adquisición de habilidades duras (formación técnica y educación) y blandas (personalidad, confianza, simpatía, ego).

Centrarse en su idea y experiencia es lo que realmente importa cuando se trata de un emprendimiento exitoso.

Aun así, hay excepciones. En el mismo estudio mencionado anteriormente, aproximadamente el 10% de los fundadores desafiaron las probabilidades y crearon empresas prósperas antes de cumplir 29 años. Para determinar qué tienen en común estos jóvenes, si se enfrentaron a algún obstáculo (relacionado con la edad o no) al empezar y cómo lo superaron, hablé con cinco fundadores exitosos de entre 20 y 30 años.

Si bien cada uno de sus viajes ha sido diferente, hay algunas conclusiones consistentes de las que cualquiera que quiera convertirse en fundador, especialmente en las primeras etapas de su carrera, puede aprender.

Primero, abordemos la cuestión de la edad. ¿Importa?

Deje que sus experiencias hablen por sí solas.

Hamel Kothari es el cofundador de Brigit, de 27 años, una aplicación que ayuda a los usuarios a mejorar sus finanzas presupuestando y evitando los cargos por sobregiro. Bien, Brigit emplea a unos 50 miembros del personal a tiempo completo, pero cuando Kothari comenzó, recuerda: «aprendí bastante rápido a gestionar mi edad fuera de la ecuación para garantizar mejor mi éxito».

Durante los cinco primeros años de su carrera, Kothari trabajó en compañías como Palantir, Two Sigma y Bloomberg, donde adquirió las habilidades necesarias para dirigir equipos y crear productos. Pero incluso con estas habilidades en su haber, admitió: «Suena absurdo, pero una cosa que hice cuando empecé mi estancia en Palantir fue dejarme crecer la barba para que los clientes parecieran un poco mayor».

Si bien Kothari me dijo que se enfrentaba a algunos obstáculos específicos por edad, tuvo la suerte de evitarlos rápidamente. Se rodeó de mentores y colegas mayores que lo ayudaron a transmitir seriedad en situaciones en las que la edad podía convertirse en un problema o provocar algún sesgo. Con el tiempo, Kothari aprendió a tener en cuenta su edad también de formas más pequeñas, por ejemplo, dejando los años que asistió a la universidad fuera de su perfil de LinkedIn.

«Todas estas pequeñas cosas ayudan a reducir el cálculo mental de mi edad que la gente hace cuando me conoce por primera vez», dijo. Kothari opta por dejar que su experiencia hable por sí sola, que es algo que es mucho más importante que la edad a la hora de iniciar el camino hacia el emprendimiento.

Para obtener más información sobre los obstáculos de edad a los que pueden enfrentarse los jóvenes emprendedores, hablé con Bill Aulet, el director gerente del Centro Martin Trust para el Emprendimiento del MIT. Me dijo que la edad no importa tanto como otras características cuando se trata de un emprendimiento exitoso. De hecho, Aulet cree que los emprendedores ven menos discriminación por edad que las personas de las grandes organizaciones, ya que las empresas emergentes tienden a basarse más en los méritos.

«Aunque hay cierta discriminación por edad en ambas direcciones, creo que es una situación mejor en las empresas emergentes, ya que las empresas más grandes tienden a ser más políticas», dijo Aulet. «Los empleados de una startup son elegidos en función de sus habilidades y habilidades, su edad relativa y sus antecedentes no entran tanto en juego».

En última instancia, parece que, aunque la discriminación por edad puede (y ocurre) a veces tener lugar, Puede que no sea la principal barrera para el éxito a lo que se enfrentan los jóvenes emprendedores. Hay otras consideraciones, como la formación de equipos, la experiencia y la falta de confianza, que tienen más probabilidades de hacer o deshacer una empresa emergente, según Aulet.

Consejo profesional: No deje que la edad lo defina. Ya sea que elija esconder su edad en sus plataformas sociales o vestirse para impresionar con un atuendo a medida que demuestre madurez, su experiencia es más importante. Centrarse en su idea y experiencia es lo que realmente importa cuando se trata de un emprendimiento exitoso.

Forme un equipo con habilidades diversas.

«Si quiere tener éxito, tiene que crear un equipo, un equipo heterogéneo con diferentes habilidades», dijo Aulet. «Los fundadores deben encontrar personas que complementen sus habilidades».

Esta experiencia se hace realidad para Alyssa Petersel, la fundadora de MyWellbeing, de 29 años, una plataforma que conecta a las personas con los terapeutas y entrenadores que mejor se adaptan a sus necesidades. Como fundador en solitario, Petersel recuerda el desafío inicial de crear una empresa con «un solo conjunto de manos a la obra, una mente de resolución de problemas y un conjunto de habilidades». Aunque su formación le dio la experiencia que necesitaba para conceptualizar y crear MyWellbeing (es terapeuta licenciada, obtuvo su MSW y completó un programa intensivo de negocios en la Universidad de Nueva York), darse cuenta de sus propias limitaciones ha sido la clave de su éxito.

No es posible que pueda hacerlo todo usted mismo. Para suplir las carencias de experiencia o habilidades, cree un equipo diverso.

Petersel dijo que ha encontrado un poder inmenso al rodearse de personas que pueden entender y realizar las tareas que están muy fuera de su experiencia. «Me imagino que si tuviera que crear otra empresa en el futuro, priorizaría la identificación y la contratación de un pequeño grupo de socios con los que haya trabajado en el pasado, que estén alineados en valores y misión y que se diferencien en experiencia y habilidades».

Matthew Rosen, fundador de Haystack Ag, de 31 años, una empresa que se centra en ayudar a ampliar los mercados de carbono del suelo, hizo hincapié en que crear un equipo con conocimientos, experiencias y perspectivas diversos no solo ayuda a hacer el trabajo, sino que fomenta soluciones más innovadoras en el proceso. «Puede que conozca muy bien la parte técnica, empresarial u operativa de su espacio, pero eso no lo prepara necesariamente para todos los demás detalles y restricciones importantes asociados con la comercialización de un nuevo producto o servicio», dijo. Recomienda encarecidamente encontrar o crear una comunidad que pueda ayudarlo a asesorarlo y asesorarlo a medida que perfecciona su concepto.

Consejo profesional: No es posible que pueda hacerlo todo usted mismo. Para suplir las carencias de experiencia o habilidades, cree un equipo diverso. Esto puede incluir mentores, asesores o personas con experiencia en hacer crecer empresas desde cero. Incluya a alguien que sepa cómo gestionar personas, así como a alguien con las habilidades tecnológicas necesarias para el desarrollo y las operaciones, etc. En palabras de Aulet, la buena y la mala noticia para los jóvenes fundadores es que no sabe lo que no sabe. Si bien esto le ayudará a hacer cosas que otros no han hecho, también puede provocar errores evitables. De ahí la importancia de crear equipos con experiencia.

Identifique un problema que le apasione lo suficiente como para resolver.

La similitud más convincente que noté entre los fundadores con los que hablé fue la extraordinaria pasión que sentían por su trabajo. Es lo que impulsa el propósito y la misión de sus organizaciones, todas las cuales tienen como objetivo resolver un problema que antes se había descuidado mediante la innovación.

Darius Baxter, cofundador de GoodProjects, de 27 años, creó su organización para ayudar a aliviar la pobreza en su ciudad natal de Washington, D.C., barrio por barrio. Al crecer en Washington, Baxter dijo: «He visto de primera mano la desigualdad en cuanto a quién se le permite perseguir el sueño americano». Quiere erradicar la pobreza ofreciendo a las familias necesitadas oportunidades de formación profesional y desarrollo laboral.

Baxter dijo que se enfrentó al escepticismo al presentar su idea a los inversores. «Muchos importantes financiadores nos pasaron por alto por proyectos más sexys en las artes y las ciencias», me dijo. Pero su dedicación a la mejora de su comunidad, junto con su postura de hacer lo correcto por las razones correctas, le ayudaron a encontrar el impulso necesario para buscar y descubrir inversores que sintieran igual de apasionados por el bienestar de los demás.

Del mismo modo, a Alex Bouaziz, cofundador de Deel, de 28 años, una organización que facilita a las empresas la contratación y la gestión de equipos globales, se le ocurrió la idea tras ver a muchos de sus compañeros del MIT esforzarse por conseguir un trabajo seguro por problemas de visado.

Recuerda: «Yo (personalmente) tuve problemas con los visados como el OPT/H1B. Me di cuenta de que tenía el privilegio de estudiar en el MIT, pero ¿qué pasa con las personas que no tenían las mismas oportunidades?» Bouaziz y su cofundador, Shuo Wang, querían eliminar las barreras laborales y ofrecer oportunidades a las personas en función de sus cualificaciones, no de su ubicación.

Consejo profesional: La pasión impulsa las ideas. Lo necesita para contar una buena historia a los inversores sobre el problema que está intentando resolver y para encontrar a los inversores adecuados, que estén igual de entusiasmados por abordar los puntos débiles que le importan. Si se siente ambivalente con respecto a su proyecto empresarial, dé un paso atrás y vuelva a evaluarlo. La perspectiva y la distancia pueden ayudar a determinar la viabilidad de su idea, pero si su entusiasmo se ve realmente sofocado, puede que sea el momento de alejarse por completo de ella.

Sea su mejor defensor.

Uno de los obstáculos a los que los jóvenes fundadores pueden enfrentarse con mucha más frecuencia que el sesgo de edad real es la amenaza muy real del síndrome del impostor, o sentirse dudosos e incompetentes a pesar de su educación, experiencia y logros. Según Suzanne Imes, Dra., «El fenómeno del impostor parece ser más común entre las personas que se embarcan en una nueva empresa», y es probable que los jóvenes fundadores sean susceptibles.

«El síndrome del impostor es muy real», me dijo Aulet. «Los jóvenes se enfrentan a esto porque se ven lanzados al guante con sus homólogos mayores y aparentemente con más experiencia». Para combatir de frente el síndrome del impostor y los lapsos de confianza, Aulet recomienda participar en el Programa de comunicación y confianza empresarial fuera del MIT (o programas similares), que están diseñados para «ayudar a los estudiantes emprendedores a priorizar su propio bienestar individual mientras crean sus negocios».

Petersel cree que es imperativo que los jóvenes fundadores sepan lo que valen y se defiendan a sí mismos. «Es la persona adecuada para construir exactamente lo que está construyendo, exactamente en este momento», dijo. Petersel recuerda que se enfrentó a las objeciones de los inversores que dieron a entender que sus experiencias y cualificaciones no eran suficientes. «No soy exconsultor. No tengo un MBA. No he trabajado en Google, Apple ni Amazon. Algunos posibles inversores me preguntaron: «¿Por qué debo confiar en una trabajadora social para que gestione la visión y la cuenta bancaria?»

Si se encuentra con prejuicios de edad u otras formas de discriminación, asegúrese de contar con un arsenal de confianza y apoyo al que recurrir.

En última instancia, Petersel acogió con satisfacción el escepticismo de la inversora, ya que reveló el desajuste fundamental entre los valores de su empresa y los del inversor. Se recordó a sí misma y a su equipo: «Usted es el talento. Usted es el billete de los mil millones de dólares. Está entrevistando a inversores y ellos tienen que demostrarle su valor. No al revés».

Baxter experimentó algo parecido. «Sí, me han discriminado, incluso se han reído de mí. Pero, ¿a quién le importa? », dijo. «Me centro en las familias del suroeste de Washington, D.C. y en los financiadores y socios que sí creen en nuestro trabajo y en mi visión».

Consejo profesional: Usted es el mayor activo y defensor de su empresa. Para reforzar aún más su organización, busque miembros del equipo y socios que realmente crean en sus objetivos y se alineen con los valores que representan su organización y usted como líder. Si se encuentra con prejuicios de edad u otras formas de discriminación, asegúrese de contar con un arsenal de confianza y apoyo al que recurrir.

Su empresa importa, sea cual sea su edad.

¿Puede un joven de 20 años fundar una empresa? Sí, pero no va a ser fácil. Nunca lo es. Los niños de 42 años pueden tener años de lecciones de vida adicionales que aportar; sin embargo, lo que más importa que la edad es su equipo, la experiencia y la autodefensa.

Lo que he aprendido al hablar con cinco fundadores exitosos de entre 20 y 30 años es que la edad es solo un número. Para citar a Bouaziz: «A por ello. Sea lo que sea lo que quiera construir, simplemente hágalo, pruébelo e incluso fracase. Tiene el tiempo de su lado y cuanto antes se dé cuenta de que nadie lo mira ni lo juzga, mejor le irá. Hay muchas oportunidades en este mundo, así que si no se ayuda, ¿quién lo hará? Vaya. Para. Eso».