Investigación: La edad promedio del fundador de una startup exitosa es de 45 años

Patricia de Melo Moreira/Bloomberg/Getty Images

La opinión generalizada es que los emprendedores más exitosos son los jóvenes. Bill Gates, Steve Jobs y Mark Zuckerberg tenían poco más de veinte años cuando lanzaron lo que se convertirían en empresas que cambiarían el mundo. ¿Estos famosos casos reflejan un patrón generalizable? Las cuentas de capital riesgo y de los medios de comunicación parecen sugerirlo. Cuando analizamos a los fundadores que han ganado premios TechCrunch en la última década, la edad promedio en el momento de la fundación era de solo 31 años. Para las personas seleccionadas por la revista Inc., como fundadores de las empresas emergentes de más rápido crecimiento en 2015, la edad promedio en el momento de la fundación era de solo 29 años. De acuerdo con estas conclusiones, Paul Graham, cofundador de Y Combinator, una vez bromeó que «el límite para los inversores es de 32… Después de los 32, comienzan a mostrarse un poco escépticos». Pero, ¿es correcto este punto de vista?

Desmontando el mito del joven emprendedor

Nuestro equipo analizó la edad de todos los fundadores de empresas en los EE. UU. en los últimos años basándose en conjuntos de datos administrativos confidenciales de la Oficina del Censo de los Estados Unidos. Descubrimos que la edad promedio de los emprendedores en el momento en que fundaron sus empresas es de 42 años. Pero es probable que la gran mayoría de estos nuevos negocios sean pequeños negocios sin intención de crecer (por ejemplo, tintorerías y restaurantes). Para centrarnos en las empresas que tienen un espíritu más parecido al prototípico de una empresa emergente de alta tecnología, utilizamos varios indicadores: si a la empresa se le concedió una patente, recibió una inversión de capital riesgo o si operaba en un sector que emplea a una gran fracción de trabajadores de STEM. También nos centramos en la ubicación de la empresa, en particular en si estaba en un centro empresarial como Silicon Valley. En general, estos análisis más detallados no modifican la conclusión principal: la edad media de los fundadores de alta tecnología cae a principios de los cuarenta.

Sin embargo, estos promedios ocultan una gran cantidad de variaciones entre los sectores. En las empresas emergentes de software, la edad promedio es de 40 años y los fundadores más jóvenes no son infrecuentes. Sin embargo, los jóvenes son menos comunes en otras industrias, como el petróleo y el gas o la biotecnología, donde la edad media se acerca a los 47 años. El lugar preeminente de los jóvenes fundadores en el imaginario popular puede, por lo tanto, reflejar una exposición desproporcionada a un puñado de industrias de TI orientadas al consumidor, como las redes sociales, más que a actividades igualmente importantes en los sectores de la industria pesada o de empresa a empresa.

Pero, ¿qué pasa con las empresas emergentes más exitosas? ¿Es posible que las empresas creadas por jóvenes emprendedores tengan un éxito especial? Entre el 0,1% de las empresas emergentes más importantes según el crecimiento en sus primeros cinco años, encontramos que los fundadores crearon sus empresas, de media, cuando tenían 45 años. Estas firmas con mejor rendimiento se identificaron en función del crecimiento del empleo. La edad es similar en el caso de las empresas con el crecimiento de ventas más rápido, y la edad de los fundadores es igualmente alta para las empresas emergentes que salen con éxito mediante una OPI o una adquisición. En otras palabras, si nos fijamos en la mayoría de las firmas de éxito, la edad media de los fundadores sube, no baja. En general, las pruebas empíricas muestran que los emprendedores de éxito tienden a ser de mediana edad, no jóvenes.

En parte, el dominio de los fundadores de mediana edad a la hora de crear las empresas de mayor crecimiento refleja la propensión de las personas de mediana edad a crear empresas. La gente de mediana edad le da muchos más bocados a la manzana. Sin embargo, si nos fijamos en las tasas de éxito condicionadas a la creación de una empresa, las pruebas en contra del éxito empresarial de los jóvenes se hacen aún más nítidas. Entre los que han creado una empresa, los emprendedores de más edad tienen una tasa de éxito sustancialmente mayor. Nuestras pruebas apuntan a que el desempeño empresarial aumentó considerablemente con la edad antes de llegar a su punto máximo a finales de los cincuenta. Si se enfrentara a dos emprendedores y no supiera nada de ellos aparte de su edad, le iría mejor, de media, apostando por el mayor.

¿Por qué podría ser esto? Aunque hay muchos otros factores que pueden explicar la ventaja de edad en el emprendimiento, hemos descubierto que la experiencia laboral desempeña un papel fundamental. En comparación con los fundadores sin experiencia relevante, los que tenían al menos tres años de experiencia laboral previa en el mismo sector reducido que su empresa emergente tenían un 85% más de probabilidades de lanzar una empresa de gran éxito.

Pero, ¿qué hay de Steve Jobs?

Aunque hemos analizado firmas con un éxito extraordinario (el 0,1% más rico en términos de crecimiento, así como el raro resultado de una adquisición o OPI exitosa), todavía cabe preguntarse si las firmas más atípicas extremas las crean personas muy jóvenes. Sin embargo, es interesante que si estudia valores atípicos notables, como Bill Gates, Steve Jobs, Jeff Bezos o Sergey Brin y Larry Page, las tasas de crecimiento de sus empresas en términos de capitalización bursátil alcanzaron su punto máximo cuando los fundadores eran de mediana edad. Steve Jobs y Apple introdujeron la innovación más rentable de la empresa, el iPhone, cuando Jobs tenía 52 años. Jeff Bezos y Amazon han ido mucho más allá de vender libros en línea, y la futura tasa de crecimiento de la capitalización bursátil de Amazon fue más alta cuando Bezos tenía 45 años. Puede que estos destacados fundadores no hayan alcanzado su punto máximo cuando eran muy jóvenes. Los emprendedores con mucho talento pueden tener una perspicacia inusual, lo que les permite triunfar cuando son muy jóvenes, y aun así lograr un mayor éxito a medida que envejecen. Por lo tanto, no hay ninguna tensión fundamental entre la existencia de grandes jóvenes emprendedores y la tendencia general de los fundadores a alcanzar su máximo potencial empresarial más adelante en la vida.

¿Por qué los inversores de capital riesgo tienden a apostar por los jóvenes fundadores?

A la luz de estas pruebas, ¿por qué algunos capitalistas de riesgo persisten en apostar por los jóvenes fundadores? No podemos responder definitivamente a esta pregunta con los datos de que disponemos, pero creemos que podrían estar en juego dos mecanismos. En primer lugar, muchos capitalistas de riesgo pueden creer erróneamente que la juventud es el elixir del éxito empresarial; en otras palabras, los capitalistas de riesgo simplemente se equivocan. Aunque es tentador ver el sesgo de edad como la principal explicación de la divergencia entre nuestras conclusiones y el comportamiento de los inversores, existe una posibilidad más benigna: los inversores de capital riesgo no buscan simplemente identificar a las empresas con el mayor potencial de crecimiento. Más bien, pueden buscar inversiones que den la mayor rentabilidad, y es posible que los jóvenes fundadores tengan más restricciones financieras que los más experimentados, lo que los lleve a ceder al alza a los inversores a un precio más bajo. En otras palabras, los emprendedores más jóvenes pueden ser una mejor «oferta» para los inversores que los fundadores con más experiencia.

El siguiente paso para los investigadores es explorar qué explica exactamente la ventaja de los fundadores de mediana edad. Por ejemplo, ¿se debe a un mayor acceso a los recursos financieros, a unas redes sociales más profundas o a ciertas formas de experiencia? Mientras tanto, parece que la edad avanzada es una característica poderosa, no un error, para fundar las firmas más exitosas.