La sostenibilidad corporativa está en crisis. ¿Qué deben hacer ahora las empresas?

Tras muchos avances en las dos últimas décadas, la sostenibilidad empresarial se encuentra en una encrucijada. Un panorama político cambiante -la intensificación de la rivalidad entre naciones, el aumento de la polarización social y una reacción populista contra los esfuerzos de sostenibilidad- está redefiniendo radicalmente las condiciones en las que las empresas deben sobrevivir y prosperar.

Algunas empresas destacadas han suavizado discretamente sus ambiciones, mientras que otras ya están dando marcha atrás. El gobierno de EE.UU. está deshaciendo rápidamente los compromisos de sostenibilidad y existe una reacción en contra de los nuevos requisitos europeos de presentación de informes.

Esto nos lleva a preguntarnos: ¿Se ha vuelto insostenible el movimiento de sostenibilidad empresarial en su forma actual? Como profesionales de la sostenibilidad y la estrategia empresarial, ofrecemos nuestra perspectiva sobre esta cuestión existencial para el movimiento.

Por qué el planeta acabará imponiéndose a la política

Aunque a corto plazo parece razonable esperar un mayor desmoronamiento de la agenda de sostenibilidad corporativa, puede que no todo esté perdido. Hay razones para creer que varias fuerzas compensatorias acabarán por anular este claro retroceso y conducirán a un énfasis renovado en la sostenibilidad, aunque tras un interregno desordenado que podría durar varios años.

1. Se han realizado enormes progresos en materia de energías renovables.

En gran medida, esto ha venido determinado por China, responsable del 40% de la expansión de la capacidad mundial de energías renovables entre 2019 y 2024. Las energías renovables se han convertido no sólo en económicamente viables, sino incluso en objeto de competencia geopolítica.

Por supuesto, décadas de inversión global y de gasto de capital aseguraron que tales saltos adelante fueran posibles. Sólo en la última década, se han invertido entre 300.000 y 400.000 millones de dólares al año en redes eléctricas en todo el mundo, lo que ha permitido una electrificación generalizada. Estas inversiones garantizan una infraestructura que reduce el coste marginal de las energías renovables y hace más difícil hacer retroceder el progreso. En 2023, las energías renovables representarán casi una cuarta parte del consumo final de energía de la UE.

2. Las realidades planetarias marcarán la política.

Aunque la política pueda imponerse a otras consideraciones a corto plazo, en los últimos 50 años el número de catástrofes debidas al cambio climático y a la meteorología cambiante ya se ha multiplicado por cinco. De las nueve dimensiones evaluadas en el marco de los límites planetarios, un método para determinar los riesgos de perturbación de los sistemas críticos de la Tierra, seis ya se habían superado en 2023, lo que aumenta el riesgo de daños medioambientales irreversibles. El fracaso en la contención de las emisiones de carbono y el deterioro de la situación climática, revelado a través de sucesos cada vez más dramáticos como los recientes incendios de Los Ángeles, acabarán movilizando a la opinión popular y remodelando la política. Irónicamente, un deterioro de las condiciones climáticas puede incluso aumentar la probabilidad y la intensidad de un rebote.

3. Los nuevos modelos empresariales están transformando la sostenibilidad en una fuente de beneficios y ventajas competitivas.

El número cada vez mayor de innovaciones en modelos empresariales sostenibles parece destinado a transformar la sostenibilidad de un inconveniente caro, aunque necesario, en una fuente autosostenible de beneficios y ventajas.

Por ejemplo, Maersk ha invertido mucho en combustibles bajos en carbono y en la electrificación de las operaciones portuarias. Al hacerlo, la empresa se ha diferenciado como un atractivo socio de la cadena de suministro de bajas emisiones.

Las plataformas de coches compartidos, las redes de recarga, los espacios de co-working y los sistemas solares domésticos son sólo algunos de los muchos modelos de negocio sostenibles que ya son comercialmente viables. Y los mercados ya están respondiendo a los impactos climáticos, como se pone de manifiesto con el aumento de los costes de los seguros y el incremento de los precios de los productos agrícolas, creando un incentivo para una mayor innovación de los modelos de negocio.

Navegar por el periodo intermedio

Entonces, ¿cómo deben reaccionar las empresas ante esta compleja dinámica en la que las presiones para adoptar modelos de negocio sostenibles se debilitan a corto plazo pero probablemente se refuerzan a largo plazo?

Lo que menos probabilidades tiene de ser viable en esta compleja situación es seguir adelante de forma idealista como si nada hubiera cambiado, o abandonar por completo la agenda de la sostenibilidad. Ni un “idealismo a ultranza” ni un enfoque de “abandonar el barco” tienen probabilidades de favorecer la fortuna a largo plazo de las empresas individuales o del planeta en su conjunto.

En la transición de un régimen de sostenibilidad a otro, los líderes no deben esperar una trayectoria ordenada o predecible, sino más bien un periodo liminal complejo y confuso, o lo que el filósofo italiano Antonio Gramsci denominó “un tiempo de monstruos”.

Sin embargo, el período intermedio no tiene por qué significar sin rumbo, inactivo o errático. A medida que las empresas navegan por la transición, aconsejamos tener en cuenta lo siguiente:

Guíese por el escenario a largo plazo de un repunte de la sostenibilidad.

Cuente con que esto lo exigirán cada vez más los ciudadanos de todo el mundo. Esta mentalidad no sólo ayudará a su empresa a prepararse para la inevitable situación en la que la sociedad exigirá medidas más drásticas, sino que también contribuirá a crear resiliencia para hacer frente a los daños físicos que un globo que se calienta ya está extrayendo.

Actuando ahora las empresas pueden reducir su exposición a futuros riesgos medioambientales y adelantarse a futuros cambios normativos. Además, esto ayudará a las empresas a trazar un rumbo coherente y a generar confianza entre los clientes y la sociedad.

Recurra a los valores fundamentales para ayudar a tender puentes entre comunidades polarizadas.

Aunque los valores ampliamente compartidos, como la administración del medio ambiente que compartimos y la responsabilidad ante las generaciones futuras, no han evitado del todo la politización de la mayoría de los aspectos de los negocios, aún pueden ayudar a salvar las divisiones políticas y culturales y ofrecer a las empresas una base estable sobre la que construir estrategias. Operar a partir de los valores y principios de su propia empresa crea una base pragmática para trazar un rumbo firme a través de los inevitables altibajos de las sorpresas políticas cotidianas.

Abogue por la localización.

Aunque es indudable que la fragmentación de los marcos y las plataformas políticas está socavando la colaboración internacional, existe un lado positivo oculto: Un enfoque más nacional y local puede proporcionar una mayor resiliencia y también ayudar a generar confianza de abajo arriba. Como ha señalado la premio Nobel y economista Elinor Ostrom, el acuerdo generalizado sobre las normas suele producirse a través de múltiples iniciativas independientes en lugar de la imposición o negociación de un único enfoque global. Este enfoque policéntrico ya es una realidad para empresas como Nike y New Belgium Brewing.

Integrar los imperativos de sostenibilidad con la estrategia de innovación y tecnología.

Los beneficios económicos tangibles a corto plazo, como la eficiencia energética o de los materiales, son más defendibles que los objetivos idealistas y menos fáciles de revertir.

Interface, la empresa mundial de revestimientos de suelos, fue pionera en un modelo de circuito cerrado al recoger y reciclar sus losetas de moqueta modulares a finales de la década de 1990, lo que redujo sus costes de materias primas a la vez que ampliaba sus oportunidades de interacción con los clientes. Hoy en día, más de la mitad de sus materiales proceden de fuentes recicladas o de origen biológico. Para Interface, la sostenibilidad no es un ideal lejano, sino que ya forma parte de su actual modelo de negocio viable con su énfasis en la modularidad y el reciclaje.

Los líderes deben adoptar una nueva mentalidad

Los líderes llevan varios años sorteando la incertidumbre radical creada por Covid, el rápido avance de la IA, los conflictos geopolíticos y las sorpresas políticas internas. Pero cuando se trata de sostenibilidad, necesitan ampliar esta nueva mentalidad para que les permita navegar por las contradicciones entre la conveniencia a corto plazo y los objetivos y valores a largo plazo. Esto significa

Esperar retrocesos y contradicciones.

El choque diario de ideas y las contingencias políticas podrían desalentar fácilmente la persistencia en los esfuerzos de sostenibilidad.

En su lugar, interiorice la noción de que el contexto externo evolucionará y que los reveses y las contradicciones son inevitables. Guíe a su organización basándose en sus valores fundamentales. Esto no significa ser ajeno al contexto político, sino tener una claridad absoluta sobre sus objetivos de sostenibilidad más importantes. Esta claridad permitirá a sus equipos navegar por paisajes inciertos y evitará el coste de cambiar frecuentemente de estrategia.

Premie el pragmatismo frente al idealismo y centre las prioridades.

Teniendo en cuenta lo anterior, no permita que el idealismo le distraiga del realismo. Aunque la sostenibilidad no va a desaparecer, en el clima actual, el activismo performativo puede ser un lastre político. En su lugar, atempere su ambición con una dosis de pragmatismo. Articular y centrarse en prioridades y resultados concretos le ayudará a salvar las distancias.

Premie la autoayuda frente a la colaboración global.

Aunque las externalidades y las normativas tienen un impacto innegable en el contexto operativo, las organizaciones individuales no carecen de agencia. Si las fracturas en la colaboración internacional se mantienen o empeoran, las empresas deben reforzar la propiedad de las palancas que sí tienen. Las empresas que esperan a que se alcance un amplio consenso mundial corren el riesgo de verse superadas por los acontecimientos.

Aproveche la oportunidad de progresar mientras los competidores están distraídos.

Los periodos de incertidumbre ofrecen una ventana para salir adelante mientras los competidores deambulan. Considere el momento presente como una oportunidad para desarrollar una ventaja competitiva y reforzar su posición.

Los objetivos de sostenibilidad a largo plazo no tienen por qué estar en tensión directa con las ganancias a corto plazo. Las empresas que sepan navegar entre ambos, saldrán ganando significativamente. Por ejemplo, las empresas que actúan sobre los imperativos de la eficiencia de los materiales, la resiliencia a través de la localización, la mitigación de los riesgos climáticos o la diferenciación a través de la innovación del modelo empresarial pueden crear tanto beneficios a corto plazo como sostenibilidad a largo plazo.

En resumen, las empresas pueden garantizar mejor su propia sostenibilidad mirando más allá de la política a corto plazo y navegando de forma pragmática hacia un rebote inevitable. Aunque el actual retroceso de los compromisos de sostenibilidad es muy real, también es probable que sea temporal. Aquellos que aprovechen esta ventana para fortificar sus motores de sostenibilidad estarán mejor posicionados cuando el péndulo vuelva a oscilar inevitablemente.

La cuestión no es si la sostenibilidad volverá a ser importante, sino si su organización está preparada cuando lo sea.