Su activo innato para combatir el estrés

Como cualquier otro grupo de la historia, los administradores modernos están sobrecargados de trabajo, presionados y apretados, a menudo hasta el punto de sufrir enfermedades físicas o emocionales. Sus ambiciones características los llevan constantemente a luchar que amplían sus capacidades. Muchos no pueden hacerle frente; sus reacciones van desde un malestar sutil hasta ataques cardíacos. Afortunadamente, existe una técnica extremadamente sencilla mediante la cual el ejecutivo puede modificar su fisiología, pasando del modo estresante a la calma, incluso disminuyendo su presión arterial. Se puede practicar fácilmente y con inmensas recompensas en cuanto al bienestar físico y emocional. Este artículo se ha escrito expresamente para dar al agobiado gerente las razones médicas para utilizar la técnica y para persuadirlo de que la practique por su propia salud. En su conclusión, el autor incluso sugiere que todas las empresas hagan un buen papel a todos sus empleados ofreciendo una alternativa a la pausa para tomar café, la pausa de relajación. Una vez que un ejecutivo lo haya probado, puede que esté de acuerdo con la sugerencia.

El estrés emocional es un aspecto muy conocido del mundo occidental moderno y es especialmente frecuente en la comunidad empresarial. Nuestra sociedad ha experimentado un rápido progreso tecnológico; la comunidad empresarial ha sido una parte integral de este progreso y, como el resto de la sociedad, ha sufrido efectos tanto beneficiosos como perjudiciales. Los miembros de la comunidad empresarial se han visto obligados a hacer ciertos ajustes de comportamiento (en particular, un ritmo más rápido y una vida más presionada) y los ajustes conductuales de este tipo provocan estrés. Aunque algunas personas son conscientes de los efectos fisiológicamente dañinos del estrés, pocas saben cómo prevenirlos o aliviarlos. Víctimizados por el mundo estresante que han ayudado a crear, muchos ejecutivos han aceptado el estrés como un componente necesario de su existencia.

Sin embargo, hay una forma sencilla de que la persona alivie el estrés y, por lo tanto, modere o controle muchos de sus efectos no deseados, que pueden ir desde la simple ansiedad hasta una enfermedad cardíaca. La «respuesta de relajación», una respuesta fisiológica integrada, parece contrarrestar los efectos fisiológicos dañinos del estrés. Se puede provocar mediante una sencilla técnica mental.

El hombre conoce los elementos esenciales de la técnica desde hace mucho tiempo y, aunque normalmente se han enmarcado en los vocabularios de las religiones y los cultos, donde la provocación de la respuesta de relajación ha desempeñado un papel importante, la respuesta y la técnica se pueden describir en un lenguaje común. Además, todas las personas de la comunidad, incluido el ejecutivo, pueden aplicar de manera beneficiosa la técnica y la respuesta.

El concepto de estrés

El concepto de estrés ha sido difícil de definir y de cuantificar.1 El estrés se puede definir de manera útil a través de sus correlatos fisiológicos, en particular las elevaciones de la presión arterial. La presión arterial elevada se relaciona constantemente con situaciones ambientales que requieren un ajuste conductual por parte de la persona y, por lo tanto, puede describirse como estresante. Los ajustes de comportamiento asociados a la movilidad socioeconómica, el cambio cultural, la urbanización y la migración son ejemplos de este tipo de situaciones ambientales.

Se obtuvieron las conclusiones pertinentes al comparar a graduados de instituto y universidad que ocupaban puestos directivos en la misma empresa. Los graduados del instituto experimentaron una enfermedad más general durante el período de observación de un año y mostraron más signos de enfermedad cardiovascular e presión arterial alta (hipertensión). Los investigadores de este estudio postularon que los graduados del instituto percibían más amenazas y desafíos en sus situaciones de la vida que los graduados universitarios debido a la mayor discrepancia entre sus vidas y las experiencias de su infancia: se considera que la relativa mala salud de los graduados del instituto forma parte del precio que pagan por «salir adelante en el mundo».

En otras investigaciones, realizadas en varias islas del Pacífico, se descubrió que el aumento de la presión arterial estaba asociado con el grado de occidentalización. La migración de las zonas rurales a las urbanas en estas mismas islas también se correlacionó con un aumento de la prevalencia de la hipertensión arterial. Adrian M. Ostfeld y Richard B. Shekelle, de la Universidad de Illinois, resumieron claramente por qué estas situaciones aparentemente requieren un ajuste conductual:

«Se ha producido un aumento apreciable de la incertidumbre de las relaciones humanas a medida que el hombre ha pasado de lo relativamente primitivo y más rural a lo urbano e industrial. El hombre contemporáneo en gran parte del mundo se enfrenta todos los días a personas y a situaciones sobre las que hay incertidumbre sobre el resultado, en las que la tradición no prescribe ni valida el comportamiento apropiado, en las que existe la posibilidad de sufrir daños corporales o psicológicos, en las que correr o luchar es inapropiado y en las que se requiere vigilancia mental».2

La respuesta de lucha o huida

Las situaciones estresantes que requieren un ajuste conductual parecen elevar la presión arterial mediante una respuesta fisiológica conocida popularmente como «respuesta de lucha o huida», descrita por primera vez por el Dr. Walter B. Cannon, de la Escuela de Medicina de Harvard. Cuando un animal percibe una situación amenazante, su respuesta refleja es una respuesta fisiológica integrada que lo prepara para correr o luchar. Esta respuesta se caracteriza por aumentos coordinados del metabolismo (consumo de oxígeno), la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria, la cantidad de sangre bombeada por el corazón y la cantidad de sangre bombeada a los músculos esqueléticos.

El Dr. Walter R. Hess, ganador del Premio Nobel suizo, corroboró la existencia de esta respuesta integrada en los animales inferiores. Al estimular el cerebro del gato, demostró que el centro de control de la respuesta de lucha o huida se encuentra dentro de una zona específica del cerebro llamada hipotálamo. Cuando esta zona se estimula eléctricamente, el cerebro y otras partes del sistema nervioso responden con un flujo controlado de epinefrina y norepinefrina (también llamadas adrenalina y noradrenalina), lo que provoca los cambios fisiológicos que se observan en la respuesta de lucha o huida. Estos dos compuestos son las principales sustancias mediadoras químicas del sistema nervioso simpático. Es significativo que la hiperactividad de esta división funcional del sistema nervioso se haya visto implicada en el desarrollo de muchas enfermedades graves. Por lo tanto, la respuesta de lucha o huida es un mecanismo fisiológico integrado que conduce a la activación coordinada del sistema nervioso simpático.

Un científico checo, el Dr. Jan Brod, y sus colaboradores han demostrado las características fisiológicas de la respuesta de lucha o huida del hombre en un laboratorio. En primer lugar, las medidas de control se realizaron en un grupo de adultos jóvenes sanos en posición de reposo. Luego, a estos sujetos se les asignó un problema de aritmética mental para que lo resolvieran: de un número de cuatro dígitos, como 1.194, reste 17 de serie consecutivos. Colocaron un metrónomo haciendo clic en segundo plano y otras personas alrededor de los temas hacían declaraciones como: «Lo hice mejor que eso. No le va muy bien». Luego se tomaron nuevas medidas de la presión arterial, la sangre bombeada por el corazón y la sangre bombeada a los músculos esqueléticos. Todo había aumentado. La prueba I es una ilustración de las características fisiológicas asociadas a la respuesta de lucha o huida.

Anexo I Cambios fisiológicos asociados con la respuesta de lucha o huida

Otras situaciones que requieren un ajuste de comportamiento también provocan una respuesta de lucha o huida. Todos los seres humanos utilizan los mismos mecanismos fisiológicos básicos para responder a eventos estresantes con significado individual. Aunque la respuesta de lucha o huida sigue siendo una característica fisiológica necesaria y útil para la supervivencia, el estrés de la sociedad actual ha provocado su excesiva provocación; al mismo tiempo, sus características de comportamiento, como correr o luchar, suelen ser socialmente inapropiadas o inaceptables. Estas circunstancias pueden provocar hipertensión persistente. Las personas que sufren un mayor estrés ambiental y, por lo tanto, provocan con más frecuencia la respuesta de lucha o huida tienen más probabilidades de desarrollar hipertensión crónica (es decir, hipertensión arterial crónica).

La importancia de la hipertensión

La presión arterial alta, o hipertensión, tiene una importancia mucho mayor para el hombre que simplemente como un índice de circunstancias estresantes. Es uno de los factores importantes —si no el más importante— que predisponen al hombre a un ataque cardíaco y un derrame cerebral. Estas enfermedades del corazón y el cerebro representan más de 50% de las muertes que se producen cada año en los Estados Unidos. Por lo tanto, no es sorprendente que haya varios grados de hipertensión en 15% a 33% de la población adulta de los Estados Unidos, que afecta a entre 23 y 44 millones de personas.

Los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares siempre han sido enfermedades que provocan la muerte, sobre todo en los ancianos. Sin embargo, es muy inquietante que estas enfermedades afecten ahora a una población más joven. El fallecido cardiólogo estadounidense Dr. Samuel Levine señaló que en las familias a las que siguió durante décadas en las que tanto padres como hijos sufrieron ataques cardíacos, la edad media en el momento del primer ataque era 13 años antes de los hijos que de sus padres. Muchos cardiólogos piensan que estamos en medio de una epidemia de estas enfermedades. Si se pudiera prevenir la hipertensión, se podría aliviar esta epidemia. En consecuencia, las situaciones que requieren un ajuste de comportamiento, lo que puede provocar hipertensión, son motivo de gran preocupación.

La respuesta de relajación

¿Qué se puede hacer con las situaciones cotidianas que provocan estrés y sus consecuencias? Es poco probable que el ritmo acelerado de la vida occidental se ralentice significativamente y, en la medida en que nuestro nivel de vida actual dependa de ese ritmo, es poco probable que la mayoría de los ejecutivos quieran que disminuya. Es probable que la necesidad de ajustes conductuales continúe y, por lo tanto, las personas deberían aprender a contrarrestar los efectos dañinos de la respuesta fisiológica al estrés. Una posibilidad es provocar regularmente la respuesta de relajación.3

La respuesta de relajación es un conjunto innato e integrado de cambios fisiológicos opuestos a los de la respuesta de lucha o huida. Se puede provocar por medios psicológicos. Hess describió esta respuesta por primera vez en El gato. Estimuló eléctricamente otra zona específica del hipotálamo y provocó lo que denominó «un mecanismo de protección contra el sobreestrés [que promueve] los procesos restaurativos».4

Al igual que la respuesta de lucha o huida, la respuesta de relajación también está presente en el hombre. Hasta hace poco, la respuesta de relajación la provocaban principalmente las técnicas de meditación; el lector encontrará información sobre los efectos de algunas de estas técnicas en la Figura II. La práctica de una técnica bien investigada, la meditación trascendental (TM), provoca cambios fisiológicos que son consistentes con una disminución generalizada de la actividad del sistema nervioso simpático5 y, por lo tanto, se oponen a la respuesta de lucha o huida. Hay una disminución simultánea del metabolismo corporal, de la frecuencia cardíaca y de la frecuencia respiratoria. Estos cambios son claramente diferentes de los cambios fisiológicos que se observan al estar sentado o durmiendo tranquilamente. La presión arterial permanece sin cambios durante la práctica de la meditación trascendental; sin embargo, las presiones parecen más bajas en general entre los meditadores que entre las personas que no practican la meditación. La prueba III es una ilustración de las características fisiológicas asociadas a la respuesta de relajación.

Prueba II Comparación de métodos para inducir la respuesta de relajación

Anexo III Cambios fisiológicos asociados a la respuesta de relajación

Una técnica muy sencilla

La técnica básica para provocar la respuesta de relajación es extremadamente sencilla. Sus elementos se conocen y utilizan desde hace siglos en muchas culturas del mundo. Históricamente, la respuesta de relajación normalmente se provocaba en un contexto religioso. El lector que esté interesado en los antecedentes históricos de la respuesta y su universalidad puede disfrutar del apéndice de este artículo.

Apéndice: Una nota histórica

La provocación de la respuesta de relajación ha formado parte de muchas prácticas seculares y religiosas

…

Hay cuatro elementos básicos comunes a todas estas prácticas: un entorno tranquilo, un dispositivo mental, una actitud pasiva y una posición cómoda. En mi laboratorio se ha utilizado recientemente una técnica simple, mental y no sectaria basada en estos cuatro elementos. Los sujetos reciben la siguiente descripción de los cuatro elementos de la técnica.

1. Un entorno tranquilo Hay que elegir un entorno tranquilo y silencioso con el menor número de distracciones posible. El sonido, incluso el ruido de fondo, puede impedir que se produzca la respuesta. Elija un lugar práctico y adecuado, por ejemplo, en un escritorio de oficina en una habitación tranquila.

2. Un dispositivo mental El meditador emplea el estímulo constante de un sonido o una palabra de una sola sílaba. La sílaba se repite en silencio o en un tono bajo y suave. El propósito de la repetición es liberarse del pensamiento lógico y orientado hacia el exterior centrándose únicamente en el estímulo. Se han utilizado muchas palabras y sonidos diferentes en las prácticas tradicionales. Por su sencillez y neutralidad, se sugiere el uso de la sílaba «uno».

3. Una actitud pasiva El propósito de la respuesta es ayudar a descansar y relajarse, y esto requiere una actitud completamente pasiva. No se debe analizar su actuación ni tratar de forzar la respuesta, ya que esto podría impedir que se produzca la respuesta. Cuando los pensamientos que distraen entren en la mente, simplemente hay que ignorarlos.

4. Una posición cómoda El meditador debe sentarse en una silla cómoda en una posición lo más tranquila posible. El propósito es reducir el esfuerzo muscular al mínimo. La cabeza puede estar apoyada; los brazos también deben estar equilibrados o apoyados. Si lo desea, se pueden quitar los zapatos y apoyar los pies varios centímetros. Afloje toda la ropa ajustada.

Provocar la respuesta de relajación

Con estos cuatro elementos básicos, se puede evocar la respuesta siguiendo el sencillo procedimiento mental y no sectario que los sujetos utilizan en mi laboratorio:

• En un entorno tranquilo, siéntese en una posición cómoda.

• Cierre los ojos.

• Relaje profundamente todos sus músculos, empezando por los pies y progresando hasta la cara (pies, pantorrillas, muslos, parte inferior del torso, pecho, hombros, cuello, cabeza). Deje que permanezcan profundamente relajados.

• Respira por la nariz. Tome conciencia de su respiración. Mientras exhala, dígase la palabra «uno» en silencio. Por lo tanto: inhale… exhale, con «uno». Dentro… fuera, con «uno»…

• Continúe con esta práctica durante 20 minutos. Puede abrir los ojos para comprobar la hora, pero no utilice el despertador. Cuando termine, siéntese en silencio durante varios minutos, primero con los ojos cerrados y después con los ojos abiertos.

Recuerde que no debe preocuparse de si logra lograr un nivel de relajación profundo: mantenga una actitud pasiva y permita que la relajación se produzca a su propio ritmo. Cuando se produzcan pensamientos que lo distraigan, ignórelos y siga repitiendo «uno» mientras respira. La técnica debe practicarse una o dos veces al día y no dos horas después de las comidas, ya que los procesos digestivos parecen interferir con la provocación de los cambios esperados.

Con la práctica, la respuesta debería llegar con poco esfuerzo. Las investigaciones han demostrado que solo un pequeño porcentaje de personas no experimentan los cambios fisiológicos esperados.6 (Sin embargo, se ha observado que las personas que se someten a psicoanálisis durante al menos dos sesiones a la semana tienen dificultades para obtener la respuesta).

Una persona no puede estar segura de que la técnica esté provocando estos cambios fisiológicos a menos que se realicen mediciones reales. Sin embargo, la gran mayoría de las personas manifiestan sensaciones de relajación y ausencia de ansiedad durante la aparición de la respuesta de relajación y también durante el resto del día. Estas sensaciones de bienestar son similares a las que se suelen sentir después del ejercicio físico, pero sin la consiguiente fatiga física.

La práctica de esta técnica evoca algunos de los mismos cambios fisiológicos observados durante la práctica de otras técnicas, como las que se muestran en la Prueba II. Estos cambios fisiológicos son una disminución significativa del metabolismo corporal (el consumo de oxígeno y la eliminación del dióxido de carbono) y de la frecuencia respiratoria. La disminución del consumo de oxígeno es el índice más sensible de la provocación de la respuesta de relajación.

Las técnicas que provocan la respuesta de relajación no deben confundirse con la biorretroalimentación. Mediante el entrenamiento con biorretroalimentación, se puede hacer que un sujeto se dé cuenta de una función fisiológica que de otro modo estaría inconsciente, como su frecuencia cardíaca, y aprender a alterarla voluntariamente. Utiliza un dispositivo que mide la función (la frecuencia cardíaca, por ejemplo) y le «devuelve» la información correspondiente a cada latido de su corazón. Entonces podrá ser recompensado (o recompensarse a sí mismo) por los aumentos o disminuciones de su frecuencia cardíaca y, así, aprender a controlar parcialmente la frecuencia cardíaca. Otras funciones fisiológicas que se ha demostrado que se pueden controlar parcialmente mediante la biorretroalimentación son la presión arterial, la temperatura de la piel, la tensión muscular y ciertos patrones de ondas cerebrales, como las ondas alfa.

Sin embargo, mientras que la biorretroalimentación requiere un equipo de monitorización fisiológica y, por lo general, solo se puede centrar en una función fisiológica a la vez, la provocación de la respuesta de relajación no requiere equipo y afecta a varias funciones fisiológicas simultáneamente.

Posibilidades terapéuticas para la hipertensión

Sugiero que la provocación voluntaria y regular de la respuesta de relajación puede contrarrestar y aliviar los efectos de la respuesta de lucha o huida inducida por el medio ambiente, pero a menudo inapropiada.

Por ejemplo, la activación regular de la respuesta de relajación es útil para reducir la presión arterial de los sujetos hipertensos.7 A las personas que asistieron a una conferencia de introducción a la meditación trascendental se les preguntó si tenían hipertensión arterial y, de ser así, si estarían dispuestas a participar en un estudio sobre los efectos de la meditación en la hipertensión arterial. Más de 80 sujetos con hipertensión arterial se ofrecieron como voluntarios para el estudio. Acordaron posponer el aprendizaje de la meditación durante seis semanas, mientras se les midía y registraba periódicamente la presión arterial para determinar su presión arterial previa a la meditación. Al final del período de seis semanas, se entrenó a los sujetos para que provocaran la respuesta de relajación mediante la meditación trascendental.

Tras al menos dos semanas de meditación dos veces al día, se midió la presión arterial de los sujetos aproximadamente cada dos semanas durante al menos nueve semanas. Las medidas se realizaron en momentos aleatorios del día, pero nunca durante la meditación. Durante todo este período, los sujetos recibieron instrucciones de permanecer bajo el cuidado de sus médicos y de hacer únicamente los cambios en los medicamentos que les recetaran sus médicos.

Del grupo original, unas 50 personas alteraron el tipo o la dosis de sus medicamentos antihipertensivos durante el transcurso del experimento. Los datos sobre estas personas se excluyeron del estudio para evitar posibles interpretaciones inexactas causadas por la modificación de los regímenes. Quedaban más de 30 sujetos que o no alteraban sus medicamentos o no tomaban medicamentos antihipertensivos. Luego se hicieron comparaciones entre la presión arterial de estos sujetos antes y después de aprender a meditar.

Durante el período de premeditación (control), la presión arterial sistólica de los sujetos osciló en promedio entre 140 y 150 milímetros de mercurio. (La presión sistólica es la medida del componente más alto de la presión arterial.) Tras nueve semanas de activación regular de la respuesta de relajación, esta media cayó dentro del rango de 130 a 140 milímetros. Sus presiones diastólicas (el componente más bajo de la presión arterial) alcanzaron una media de 90 a 95 milímetros durante el período de control y cayeron dentro del rango de 85 a 90 milímetros a la novena semana de meditación. Estas disminuciones reflejan un cambio estadísticamente significativo en la presión arterial, desde lo que se considera el rango límite de la hipertensión hasta el rango normal de la presión arterial.8

Un resultado igual de importante del experimento fue el cambio en la presión arterial en los sujetos que decidieron dejar de meditar. En cuatro semanas, sus presiones sistólica y diastólica habían vuelto a sus niveles hipertensivos iniciales.

Queda mucho por hacer en este ámbito, pero estos estudios sugieren que provocar regularmente la respuesta de relajación puede ser otra forma de reducir la presión arterial. En la actualidad, el tratamiento médico estándar para la hipertensión implica el uso de fármacos antihipertensivos. Este método farmacológico para reducir la presión arterial es muy eficaz, pero a veces va acompañado de efectos secundarios desagradables y es caro. Hay indicios de que la respuesta de relajación afecta a los mismos mecanismos y reduce la presión arterial de la misma manera que algunos fármacos antihipertensivos. Ambos actúan sobre el sistema nervioso simpático.

Aunque es poco probable que la provocación regular de la respuesta de relajación sea un tratamiento adecuado por sí solo para la hipertensión grave o moderada, podría actuar de forma sinérgica, junto con los fármacos antihipertensivos, para reducir la presión arterial y llevar al uso de menos fármacos o a reducir las dosis. En la hipertensión límite, provocar regularmente la respuesta de relajación puede ser de gran utilidad, ya que no tiene efectos secundarios farmacológicos y podría suplantar al uso de fármacos.

Sin embargo, por muy alentadores que parezcan estos resultados iniciales, ninguna persona debe tratarse por sí misma para la hipertensión provocando una respuesta de relajación con regularidad. Debe utilizar la técnica únicamente bajo la supervisión de su médico, quien controlará su presión arterial de forma rutinaria para asegurarse de que está bien controlada.

Otras posibilidades terapéuticas

Las personas eligen varios medios para aliviar sus sentimientos subjetivos de estrés, y el consumo excesivo de alcohol, el abuso de drogas y el tabaquismo son problemas graves en nuestra sociedad. En una investigación reciente, 1.862 personas rellenaron un cuestionario en el que declararon una disminución notable en el consumo de bebidas alcohólicas, el abuso de drogas y el consumo de cigarrillos después de haber empezado a provocar la respuesta de relajación mediante la práctica de la meditación trascendental.9

Los detalles sobre la disminución del consumo de alcohol son los siguientes. El licor fuerte se definía como cualquier bebida con contenido alcohólico distinta del vino o la cerveza, y su uso se dividió en cuatro categorías:

1. Falta total de consumo de alcohol.

2. Uso de luz: hasta tres veces al mes.

3. Uso medio: de una a seis veces por semana.

4. Uso intensivo: al menos una vez al día.

Antes de la práctica habitual de la meditación, 2.7% consumían mucho alcohol fuerte. Este porcentaje se redujo al 0,4% después de 21 meses de práctica de meditación dos veces al día. Los usuarios medianos comprendían 15,8% antes de la meditación; después de 21 meses solo tenían 2,6%. El consumo ligero de licor fuerte disminuyó de 41,4% a 21,9%. Además, los usuarios empedernidos y medianos tendían a convertirse en usuarios ligeros o no usuarios a medida que continuaban meditando; y, mientras que 40,1% no consumían alcohol antes de aprender a meditar, este porcentaje había aumentado al 75,1% después de 21 o más meses de meditación.

El cuestionario también analizó los patrones de abuso de drogas del grupo, es decir, el consumo de marihuana, anfetaminas, barbitúricos, narcóticos, LSD y otros alucinógenos. Tras el inicio de la práctica regular de la meditación, se produjo una disminución notable en el número de drogadictos en todas las categorías y, a medida que se continuó con la práctica, se produjo una disminución progresiva del abuso de drogas. Después de 21 meses, la mayoría de los sujetos no consumían ninguna droga.

Por ejemplo, en el período de 6 meses anterior a empezar la práctica de la meditación, unos 80% de esta muestra usaron marihuana, y de esas unas 28% eran grandes usuarios. Después de provocar la respuesta de relajación con regularidad durante aproximadamente 6 meses, 37% usó marihuana, y de esos solo 6% eran grandes usuarios. Después de 21 meses de práctica, 12% siguió consumiendo marihuana y, de ellos, casi todos eran consumidores leves; solo una persona la consumía mucho.

Hubo una disminución aún mayor del abuso del LSD. Antes de empezar la práctica de la meditación, 48% de los sujetos habían consumido LSD, y de ellos unos 14% eran usuarios empedernidos (al menos una vez a la semana). Tras 3 meses de meditación, 12% de los sujetos seguían tomando LSD, pero después de 21 meses solo 3% todavía lo cogí.

En el caso de otros fármacos, hubo un aumento similar en el número de personas que no los consumían después de empezar a practicar la meditación. Después de 21 meses, los no consumidores de los otros alucinógenos pasaron de 61% a 96%; para los narcóticos, desde 83% a 99%; para las anfetaminas, desde 68% a 99%; y para los barbitúricos, desde 83% a 99%.

Los hábitos de fumar de los sujetos también cambiaron. Aproximadamente 48% fumó cigarrillos antes de empezar a meditar y 27% de la muestra eran usuarios empedernidos (al menos un paquete al día). Después de 21 meses de meditación, solo 16% seguía fumando cigarrillos y solo 5,8% fumaban mucho.

Esta investigación en particular estuvo sesgada en varios sentidos. Los datos eran retrospectivos y estaban sujetos a la limitación de la memoria personal. El grupo no era una muestra aleatoria ni se eligió para ser representativo de la población general. Además, no había población de control; no hay datos sobre los patrones de consumo de alcohol, abuso de drogas y consumo de cigarrillos de una muestra similar de no meditadores. Solo una investigación prospectiva puede eliminar estos sesgos. Sin embargo, estos datos, así como los datos de los otros estudios citados, sugieren claramente que se puede derivar un efecto beneficioso de la provocación de la respuesta de relajación.

Sin embargo, debo volver a hacer hincapié en que la respuesta de relajación no debe considerarse una posible panacea para los problemas médicos. Una investigación sobre la respuesta en el tratamiento de la migraña intensa y algunos otros tipos de cefalea, por ejemplo, ha demostrado que la respuesta tiene una utilidad limitada en estas enfermedades; se recomienda probar este tratamiento en particular cuando otros tratamientos para el dolor de cabeza no hayan tenido éxito.10 Por lo tanto, la respuesta de relajación no debe practicarse para obtener beneficios médicos preventivos o terapéuticos, a menos que se haga con la aprobación de un médico.

Nota sobre los efectos secundarios

Vale la pena analizar brevemente los efectos secundarios de la práctica extensiva de la respuesta de relajación, aunque no están bien documentados.

Cuando la respuesta se produce durante dos períodos diarios limitados de 20 a 30 minutos, no se han observado efectos secundarios adversos. Cuando la respuesta se provoca con más frecuencia (por ejemplo, durante muchas horas al día durante un período de varios días), algunas personas sufren una abstinencia de la vida y presentan síntomas que van desde el insomnio hasta una conducta alucinatoria. Estos efectos secundarios de la excesiva provocación de la respuesta de relajación son difíciles de evaluar retrospectivamente, ya que muchas personas con problemas psiquiátricos preexistentes podrían sentirse atraídas por cualquier técnica que prometa evangelísticamente aliviar la tensión y el estrés.

Sin embargo, es poco probable que obtener la respuesta dos veces al día cause más daño que una oración normal.

Ventajas para la comunidad empresarial

Como se indicó anteriormente, más de 50% de nuestra población estadounidense actual morirá a causa de enfermedades cardíacas y afecciones relacionadas, y parece que estas enfermedades atacan a los estadounidenses a edades cada vez más tempranas. La aparición frecuente de la respuesta de lucha o huida ha estado fuertemente implicada en el desarrollo de estas enfermedades. El uso regular de la respuesta de relajación en nuestra vida diaria puede contrarrestar los efectos dañinos de la respuesta de lucha o huida y, por lo tanto, mitigar estas enfermedades graves y extremadamente prevalentes.

Sin embargo, la sociedad occidental moderna se ha alejado de muchas de las técnicas tradicionales que provocan la respuesta de relajación, como la oración. Por lo tanto, nuestra sociedad ha perdido un medio importante para aliviar el estrés y mantener el equilibrio en un mundo cambiante. Probablemente podamos beneficiarnos enormemente de la reintroducción de la respuesta de relajación en nuestra sociedad.

Debido a su influencia de gran alcance en nuestra sociedad, el sector empresarial podría tomar la iniciativa en esta reintroducción. Por ejemplo, se podrían establecer programas en los que haya tiempo disponible para que los empleados practiquen la respuesta de relajación. Los participantes voluntarios pueden elegir el modo que deseen: un modo conocido, como ciertos tipos de oración, o la técnica mental sencilla y no sectaria descrita anteriormente. Es deseable un entorno tranquilo, pero una persona puede obtener la respuesta en su escritorio o en cualquier asiento cómodo. Una «pausa de respuesta a la relajación» podría sustituirse por una «pausa para tomar café». Esto puede mejorar la capacidad de los empleados para hacer frente al estrés y aumentar su sensación de bienestar. Una solicitud de este tipo no solo puede resultar beneficiosa para la persona, sino que también puede tener beneficios y ramificaciones adicionales y más amplios para la industria en su conjunto.

Durante siglos, las personas han utilizado varias técnicas para provocar la respuesta de relajación, pero solo ahora estamos reconociendo sus posibles beneficios fisiológicos. La respuesta de relajación es innata. Los miembros de la industria solo necesitan tomarse el tiempo para sacarlo a la luz. Por último, en nuestra sociedad, el ejecutivo no cabe duda de que tiene el poder de defender eficazmente el uso de esta respuesta simple pero notablemente saludable, poniendo tiempo disponible para presentarla.

1. Mary C. Gutmann y Herbert Benson, «La interacción de los factores ambientales y la presión arterial sistémica: una revisión», Medicina, Noviembre de 1971, pág. 543.

2. «Variables psicológicas y presión arterial», en La epidemiología de la hipertensión, editado por J. Stamler, R. Stamler y T.N. Pullman (Nueva York, Grune and Stratton, 1967), pág. 321.

3. Véase Herbert Benson, John F. Beary y Mark P. Carol, «La respuesta a la relajación», Psiquiatría, Febrero de 1974, pág. 37.

4. Walter R. Hess, Organización funcional del diencéfalo (Nueva York, Grune y Stratton, 1957), pág. 40.

5. Véase R. Keith Wallace, Herbert Benson y Archie F. Wilson, «Un estado fisiológico hipometabólico despierto», Revista estadounidense de fisiología, Septiembre de 1971, pág. 795; véase también R. Keith Wallace y Herbert Benson, «La fisiología de la meditación», Scientific American, Febrero de 1972, pág. 84.

6. Véase Wallace, Benson y Wilson, op. cit.; véase también John F. Beary y Herbert Benson, «Una técnica psicofisiológica simple que provoca los cambios hipometabólicos de la respuesta de relajación», Medicina psicosomática, Marzo-abril de 1974, pág. 115.

7. Véase Herbert Benson, Barbara R. Marzetta y Bernard A. Rosner, «Disminución de la presión arterial asociada con la provocación regular de la respuesta de relajación: un estudio de sujetos hipertensos», en Problemas contemporáneos en cardiología, Vol. YO: El estrés y el corazón, editado por R.S. Eliot (Mt. Kisco, Nueva York, Futura, 1974), pág. 293; véase también Herbert Benson, Bernard A. Rosner, Barbara R. Marzetta y Helen Klemchuk, «Disminución de la presión arterial en pacientes hipertensos tratados farmacológicamente que provocaban regularmente la respuesta de relajación», The Lancet, 23 de febrero de 1974, pág. 289.

8. Ibíd.

9. Herbert Benson y R. Keith Wallace, «Disminuya el abuso de drogas con la meditación trascendental: un estudio de 1862 sujetos», en Abuso de drogas: actas de la conferencia internacional, editado por C.J.D. Zarafonetis (Filadelfia, Lea y Febiger, 1972), pág. 369.

10. Herbert Benson, Helen Klemchuck y John R. Graham, «La utilidad de la respuesta de relajación en la terapia del dolor de cabeza», que se publicará en 1974 en Dolor de cabeza.