Por qué Estados Unidos sigue teniendo una grave escasez de suministros médicos
por Daniel J. Finkenstadt, Robert Handfield, Peter Guinto
Helen H. Richardson/MediaNews Group/The Denver Post/Getty Images
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Puede que cueste creerlo después de todos estos meses, pero la escasez de equipos de protección individual (EPP) y otros suministros de salud críticos para hacer frente a la pandemia en los Estados Unidos aún no se han resuelto. En cambio, ellos continuar y algunos han empeorado. Los hospitales, residencias de ancianos y consultorios médicos tienen que perder tiempo y aumentar su exposición a las enfermedades descontaminando las mascarillas y los guantes desechables para reutilizarlos. Muchas organizaciones deben seguir buscando el equipo que se necesita con urgencia a través de los canales secundarios y los mercados negros. Y aunque el suministro de ventiladores ya no es un problema, sigue habiendo escasez de medicamentos para la UCI y reactivos para los kits de prueba.
La razón es que aún no se han solucionado un montón de deficiencias evidentes en la cadena de suministro. Nuestro equipo, que participó en los esfuerzos del Grupo de Trabajo sobre la Cadena de Suministro del gobierno federal para entender y abordar los problemas, descubrió que las deficiencias tienen mucha solución si el gobierno federal da más influencia a la agencia de reservas nacionales estratégicas, le da acceso a una mejor información y tecnología y refuerza su experiencia.
La necesidad es fundamental, tanto para hacer frente a las posibles oleadas del virus este otoño como para gestionar las futuras crisis de salud y terrorismo cuando surjan.
Un respaldo fundamental.
En una emergencia de salud, los estados y las organizaciones de salud que se quedan sin medicamentos y equipos deben poder confiar en la Reserva nacional estratégica (SNS), una creación de la administración de George W. Bush. Pero el SNS, que originalmente era una red de seguridad en caso de amenazas a corto plazo, como los ataques bioterroristas, no se diseñó para gestionar una pandemia de esta magnitud.
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En parte por esa razón, la pandemia atrapó al SNS con los pies planos y sin preparación. Cuando llegó el virus, el suministro de mascarillas no se había repuesto desde la pandemia de la gripe H1N1 en 2009 y las fechas de uso de muchas de las mascarillas habían caducado. Algunos se estaban desmoronando. Los suministros de otros equipos de protección personal y ventiladores eran inadecuados y se agotaron rápidamente en febrero.
Si bien los niveles de financiación manifiestamente inadecuados contribuyeron en gran medida a su mal desempeño, eso es realmente un síntoma de una serie de problemas mucho mayor. El grupo de trabajo del gobierno federal (los tres éramos miembros de sus distintos equipos) identificó tres problemas sistémicos principales y propuso una serie de soluciones. Estas recomendaciones aún se están estudiando, pero nada ha cambiado.
El perfil de la SNS es demasiado bajo.
El SNS tiene poca visibilidad, o al menos lo tenía antes de la pandemia. En consecuencia, su influencia y su capacidad para obtener apoyo y recursos han sido limitadas. Cuando se creó el SNS tras el 11 de septiembre, el terrorismo era lo más importante en la mente colectiva de la comunidad de inteligencia, pero en los años siguientes, a través de dos administraciones sucesivas, parte del sentido de urgencia original disminuyó. A pesar de las advertencias de los expertos sobre los riesgos de las enfermedades mundiales, el SNS pasó a la semioscuridad. Se convirtió en una idea tardía y en una prioridad gubernamental baja. Por ejemplo, el plan estratégico para responder a las emergencias sanitarias nacionales no se renovó después de 2017 y los fondos para reponer las reservas se recortaron repetidamente.
Esta falta de visibilidad e influencia llevó a una situación en la que el SNS quedó relegado a un equipo pequeño dentro de la enorme burocracia del Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) de los Estados Unidos. Dominado por virólogos y médicos, el DHHS es excelente en las evaluaciones médicas, pero no se orienta a predecir ni planificar los desastres.
Los gerentes del SNS se dieron cuenta desde el principio de que la cadena de suministro de equipos médicos se veía amenazada por los cierres de fabricación y la alta demanda en China: Wuhan, el lugar del origen de la pandemia, es también el principal centro de producción mundial de mascarillas y otros equipos de protección personal. Pero el personal médico del DHHS no se tomó en serio sus advertencias.
«Los problemas que vimos con el PPE en Wuhan en enero nunca salieron a la luz», nos dijo un gerente del SNS a uno de nosotros en una entrevista. «La gente en Washington simplemente no entendía la complejidad de las cadenas de suministro mundiales… y nuestros esfuerzos por lograr que los líderes actuaran se quedaron en el camino». El DHHS tardó semanas en procesar burocracia para actuar, momento en el que el suministro mundial de EPP prácticamente se había agotado.
El SNS necesita un perfil más alto y una mayor influencia. Debe guiarse por una junta de gobernadores que represente a organizaciones del gobierno federal como el Departamento de Defensa, la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédicos Avanzados, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). (Hay un buen modelo para ello en el Departamento de Defensa, en el que las decisiones sobre la adquisición y la distribución de suministros durante las operaciones de contingencia se toman de forma conjunta en varias sucursales).
Al mismo tiempo, el SNS necesita coordinar sus actividades con las agencias ejecutivas, como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) y el DHHS. La mejor solución sería un comité permanente que se reuniera trimestralmente para poner al día a las agencias. La escasez de mascarillas y ventiladores habría sido mucho menos grave si, en enero, el SNS hubiera podido movilizar a estas organizaciones para encontrar, crear e incentivar nuevas fuentes nacionales.
La información del SNS es inadecuada.
Para poder tomar decisiones rápidas y eficientes en una crisis, el SNS tiene que sentar las bases planificando con antelación, analizando los mercados para evaluar la disponibilidad mundial de componentes de protección personal y ventiladores y creando planes de abastecimiento para cada necesidad clave que pueda surgir. Para llevar a cabo este tipo de planificación, debe disponer de información abundante, fiable y en tiempo real de una amplia gama de sectores sobre el estado del suministro, las pandemias, los acontecimientos terroristas y otras interrupciones inesperadas. Y debe poder validar e integrar esta información.
El SNS se queda corto en todas estas áreas.
Por ejemplo, en nuestro trabajo con los grupos de trabajo descubrimos que los sistemas de gestión de inventario del SNS no se han mejorado desde que se fundó la agencia en 2004, una eternidad para los estándares de las tecnologías actuales que avanzan rápidamente. Como sus sistemas son tan antiguos, el SNS utiliza muy poca tecnología de códigos de barras y, en cambio, se basa en soluciones caseras y de entrada de datos laboriosas. En un momento dado nos dimos cuenta de que el personal del SNS fotografiaba palés con sus teléfonos móviles y las cargaba en un disco compartido como método para grabar lo que había recibido. Las imágenes de los palés no son útiles para rastrear dónde está el material en el sistema, cuándo se consume o cuándo caduca.
El resultado final es que el SNS tiene muy poca capacidad de «ver» sus reservas. No puede supervisar eficazmente los materiales entrantes, las tasas de consumo, los períodos de caducidad o la posible escasez. Tampoco es capaz de ver la cantidad de acciones que hay en el sistema de cada estado.
Como era de esperar, las organizaciones médicas, que se enfrentan a una escasez crítica, han estado acumulando información y suministros. Observamos que los hospitales se mostraban reacios a compartir cualquier tipo de información sobre sus existencias de material. Un administrador del hospital con el que hablamos dijo que el personal de enfermería escondía el equipo de protección personal en los armarios, por miedo a que se llevaran el equipo y lo enviaran a otros hospitales. Este secretismo impide aún más la capacidad del SNS de saber dónde se necesitan realmente los suministros.
Lo primero que el SNS tiene que hacer en el ámbito de la información es adquirir sistemas de gestión de inventario mejores y más modernos que se basen en canales de transacciones de cadena de bloques junto con sistemas QR o de códigos de barras que vinculan todos los artículos del inventario. Para ello se necesitarían cambios en la legislación y la política.
Prevemos que el SNS cree una «torre de control» virtual desde la que pueda ver cuando los inventarios se están agotando y se acercan las fechas de caducidad. Constaría de varios elementos: un sistema de códigos de barras para rastrear el material entrante y saliente; sistemas de gestión de almacenes para agregar datos en cada sitio; un repositorio único y fiable de todos los datos globales relevantes; y un sistema de visualización en tiempo real que mostraría el estado de todos los materiales del SNS y de los estados. Desde cualquier dispositivo móvil seguro, los usuarios autorizados podrían acceder al sistema, colaborar y tomar decisiones.
Además, las reuniones con el consejo de administración y el comité permanente que hemos propuesto anteriormente ayudarían a posicionar al SNS para obtener una mejor información sobre las amenazas emergentes y el estado de las cadenas de suministro mundiales.
El SNS carece de conocimientos cruciales.
Los empleados del SNS, que trabajan duro, están haciendo todo lo que pueden en la crisis, pero hemos encontrado brechas clave en la experiencia. Creemos que la lenta respuesta y la falta de eficacia del SNS en la crisis se deben en parte a la escasez de personas que sean capaces de entender la situación actual de la cadena de suministro, tomar decisiones, obtener una autorización rápida y tomar medidas inmediatas.
La agencia necesita personas que sean expertas en adaptar las estrategias de abastecimiento a situaciones que cambian rápidamente. Necesita personas que puedan entender avances como la dinámica del mercado sanitario asiático y la naturaleza cambiante de la oferta y la demanda en múltiples categorías (por ejemplo, el equipo de protección personal, los medicamentos, las vacunas, los ventiladores y los kits de análisis).
Además, la agencia necesita analistas de abastecimiento para cada categoría principal de material para saber dónde se producen escaseces y superávits en los complejos mercados mundiales. Se necesita un analista de abastecimiento no solo para el EPP, sino también para los productos farmacéuticos, los productos químicos especializados, los componentes electrónicos de los dispositivos médicos, los kits de pruebas, los suministros de laboratorio, etc. De nuevo, un buen modelo es el Departamento de Defensa, en el que los directores de categoría confían en los analistas de abastecimiento para supervisar los principales mercados de suministro y actualizar las estrategias de abastecimiento en función de los acontecimientos actuales y de los escenarios de riesgo en evolución.
El SNS debería reunir un equipo de planificación para una pandemia que realizara revisiones mensuales del inventario vinculadas a las previsiones de varios eventos de riesgo. Este equipo a nivel federal supervisaría equipos similares a nivel estatal que informarían sobre el inventario y la demanda locales. Algunos estados han creado equipos de este tipo, pero suelen ser ad hoc y temporales. El país necesita una red sólida y permanente de equipos a nivel estatal que puedan entrar en acción en caso de otra emergencia.
El SNS también necesita que personas bien informadas y preparadas revisen todos sus acuerdos de abastecimiento con los proveedores. El aumento de la experiencia mejoraría significativamente el tiempo de respuesta y la eficacia del SNS.
Todos estos cambios requerirán un esfuerzo de liderazgo decidido por parte del gobierno. Pero no vemos otra alternativa. Hacerse con el control de la cadena de suministro de materiales de emergencia es absolutamente fundamental para la salud del país a corto plazo y su resiliencia a largo plazo.
Las opiniones y posiciones de este artículo son las de los autores y no reflejan las posiciones oficiales del Departamento de Defensa de los Estados Unidos ni de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
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