Por qué la economía mundial se recupera más rápido de lo esperado

Saul Loeb/Getty Images

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El impacto económico del coronavirus sigue sorprendiendo. En primavera, cierres antes inimaginables llevaron la actividad económica a mínimos inimaginables. Sin embargo, tras la conmoción inicial, quizás la mayor sorpresa haya sido ver cómo los temores de una crisis sistémica siguen sin cumplirse: la recuperación inicial fue mucho más fuerte y antes de lo esperado, y algunos sectores de EE. UU. y otras economías se han recuperado por completo hasta los niveles de actividad anteriores a la crisis.

Si bien la recuperación, más fuerte de lo esperado, coincide con la experiencia empresarial de muchos líderes con los que hablamos, todavía se preguntan qué impulsó la brecha entre las expectativas y la realidad y si puede durar. Para responder a estas preguntas, tenemos que analizar los diferentes tipos de recesión y sus causas, cómo encaja la COVID-19 y cuál es la idiosincrasia de este ciclo.

Miedos incumplidos, esperanzas superadas

Cuando el coronavirus obligó a cerrar la economía, se produjo una brutal contracción económica que batió muchos récords (negativos) en el proceso. Sin embargo, el impacto sostenido se sobreestimó en general —tanto sistémica como cíclicamente—, ya que la intensidad de la conmoción alimentó un pesimismo económico generalizado.

Miedos sistémicos fueron capturados en la popular predicción de una nueva Gran Depresión, lo que provocaría impagos soberanos, el colapso del sistema bancario y la deflación de precios. Sin embargo, tras la estabilización de los precios, los costes de los préstamos soberanos cayeron en general en todo el mundo a pesar de la expansión del endeudamiento, y los sistemas bancarios han mostrado pocos signos de problemas de liquidez. (De hecho, tras acumular capital, los bancos quieren volver a devolver el capital.) Los temores sistémicos más amplios siguen sin cumplirse y nunca han parecido tan peligrosos como en 2008.

Como los temores sistémicos seguían sin cumplirse, miedos cíclicos también han proliferado. Se esperaba que el desempleo, un indicador fundamental de la salud económica, se mantuviera en niveles altos en los EE. UU. más allá de finales de 2021. Los analistas pronosticaron oleadas de quiebras, un debilitamiento del mercado inmobiliario y un posible colapso tras una recuperación inicial en forma de «W».

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Sin embargo, también en este caso las sorpresas han sido positivas. Si bien seguía siendo inaceptablemente alto, el desempleo cayó mucho antes y más rápido de lo que pensaba: en septiembre, el desempleo en EE. UU. estaba por debajo de lo esperado antes de finales de 2021. La vivienda mostró una resiliencia notable: los precios apenas cayeron y la actividad y las ventas se recuperaron hasta alcanzar o cerca de los máximos desde la crisis inmobiliaria. Muchos sectores de la economía estadounidense han vuelto a los niveles de actividad anteriores a la crisis. De hecho, como puso de relieve la publicación del PIB del tercer trimestre del jueves pasado, en los últimos tres meses el crecimiento ha sido el más alto de la historia. Si bien esto no indica que la economía estadounidense haya vuelto a la salud ni a los niveles de actividad anteriores a la crisis, es testimonio de un repunte extraordinariamente vigoroso tras un segundo trimestre históricamente negativo.

Estos patrones son ciertos en todo el mundo: los índices de sorpresa económica, que muestran una fusión de las diferencias entre el rendimiento realizado y el esperado, se han disparado hasta alcanzar máximos históricos en todas partes, con la excepción de China, donde las expectativas de una recuperación total eran la base.

Por qué la recesión de la Covid superó las expectativas

Si bien muchos líderes empresariales han visto cómo se desarrolla esta dinámica en tiempo real, buscan entender los factores que la explican para ver mejor el camino a seguir. Trazar las recuperaciones sigue siendo excepcionalmente difícil (si no tan difícil como predecir las recesiones), pero vale la pena pensar en los tipos de recesión, sus causas y su impacto, así como en las idiosincrasias que darán forma a la senda de recuperación restante.

Las recesiones económicas tienen tres dimensiones que, en conjunto, pueden ayudar a enmarcar la dinámica de la recuperación. La recesión de la Covid muestra características distintivas en este marco que ayudan a explicar gran parte de lo que se ha demostrado:

• Naturaleza de recesión. Esto capta la fuerza subyacente (por ejemplo, una caída de la inversión, una crisis financiera, un error político o una conmoción exógena) que afecta a la economía. A pesar de su brutal intensidad, la crisis de la Covid es preferible a una caída de la inversión o a una crisis financiera que estuvieron en el centro de las dos últimas recesiones (2001 y 2008/09), porque se produce sin un exceso de inversión con el que trabajar, que es lo que retrasa el inicio de la recuperación y afecta a su trayectoria. De hecho, el mayor riesgo de una conmoción exógena es que se transforme en una crisis sistémica (tradicionalmente, el miedo sería una crisis financiera).
• Respuesta política. Esto da forma decisiva a la senda de la recuperación y es un claro resquicio de esperanza de la recesión de la Covid. La velocidad, la viabilidad y la eficacia de la política fiscal han quedado demostradas, sobre todo en los EE. UU. Sigue existiendo la idea errónea de que el número de casos de virus y las muertes por Covid son determinantes estrictos del desempeño económico. En realidad, la correlación es débil, precisamente por una fuerte respuesta de política económica puentes efectivos parte del daño económico causado por los esfuerzos menos exitosos de control del virus. Piense en cómo los esfuerzos de los Estados Unidos por controlar el virus fracasaron en gran medida en comparación con otros países ricos (en Europa, por ejemplo), pero el crecimiento real de EE. UU. aún se ha mantenido. El esfuerzo político estadounidense, mucho más audaz, explica ese resultado. Sin embargo, el impacto final de la política es evitar un tipo diferente de contagio (quiebras de hogares y empresas y un sistema bancario tambaleante) y aquí es donde entran en juego los daños estructurales.
• Daños estructurales. Este es el determinante clave de la forma de una recesión. Cuando una recesión provoca un colapso de los gastos de capital y expulsa a los trabajadores de la fuerza laboral, la capacidad productiva de la economía disminuye. Eso es lo que ocurrió en los Estados Unidos en 2008, cuando la crisis financiera interrumpió el crecimiento del capital social e hizo que fuera mucho más difícil volver a los niveles anteriores a la crisis. La recesión de la Covid es más favorable en este sentido, ya que no hay ningún «exceso» con respecto a la última expansión, que no vio excesos en la inversión o los préstamos, que ahora hay que solucionar. Además, la rápida respuesta política —a diferencia de 2008— contuvo las quiebras e impulsó una fuerte recuperación en forma de V de los pedidos de bienes de capital. Hasta ahora, parece probable que la recesión de la Covid haya evitado importantes daños estructurales.

Es muy posible que estuviéramos preparados para lo peor con la recesión de la Covid, porque aún tenemos en mente la lenta y tardía recuperación de la Gran Recesión. Y utilizando los factores descritos anteriormente, podemos ver por qué: comenzó como una caída de la inversión que se convirtió en una crisis financiera, lo que a su vez perjudicó los balances del sector financiero y los de los hogares. Esto se encontró con una respuesta política que se retrasó bastante y se puso en marcha cuando ya se había producido un daño importante. Si eso sirve como base implícita de cómo se desarrollan las recuperaciones, entonces que la trayectoria de la Covid, mejor de lo esperado, no debería sorprendernos. 

¿Puede la recuperación de la Covid seguir sorprendiendo al alza?

Para evaluar la siguiente etapa de la recuperación, tenemos que ir más allá de los factores anteriores; piense en ellos como necesario bases para una recuperación sólida y continua, y mire la idiosincrasia de la recesión de la Covid para suficiente condiciones que muestran cómo se puede entregar la fuerza.

Si analizamos más de cerca los sectores de la economía estadounidense, podemos dividirlos en tres partes que se vieron afectadas de manera muy diferente dada la naturaleza de la recesión provocada por el virus. Esto sugiere que la fase «fácil» de recuperación está agotada:

• Sectores no afectados por la Covid, como el consumo de vivienda y servicios públicos, los servicios financieros y la comida fuera de las instalaciones. Utilizando el presupuesto familiar como analogía, puede pensar en ellos como «costes fijos» que no se pueden reducir fácilmente. Esto representa alrededor del 46% del consumo estadounidense y nunca ha bajado.
• Sectores afectados por encierros, pero no mediante el distanciamiento social, como automóviles y otros bienes duraderos. Estos sectores se vieron muy afectados por los bloqueos físicos, pero una vez que se levantaron, se recuperaron con fuerza, a menudo por completo y, a veces, incluso superaron los niveles anteriores a la crisis. Estos sectores representan alrededor del 16% del consumo de EE. UU.
• Sectores que dependen directamente de las vacunas, como transporte, ocio y servicio de comida. Algunos de estos sectores se recuperaron tras el confinamiento, mientras que otros siguen sin poder recuperar de manera significativa los niveles de actividad anteriores a la crisis debido al riesgo de exposición al virus. Estos sectores representan alrededor del 38% del consumo de EE. UU.

La siguiente etapa de una recuperación fuerte depende, por lo tanto, de ese tercer grupo de sectores, ya que el potencial de recuperación del segundo grupo se ha agotado en gran medida (y el primero nunca ha bajado). Esto realmente pone la cuestión de las vacunas en un primer plano. El calendario para la creación de una vacuna segura y eficaz que proporcione inmunidad durante un tiempo significativo y que pueda distribuirse rápidamente está plagado de incertidumbre. En la actualidad previsiones colaborativas proyectar una expectativa razonable de que la vacuna esté disponible y se distribuya de manera significativa (es decir, entre las personas más vulnerables y las que corren mayor riesgo de propagar el virus) alrededor del segundo trimestre de 2021.

Cómo podría ir todo mal a partir de aquí

No se garantizan las condiciones necesarias ni las suficientes descritas anteriormente. Muchas cosas pueden salir mal y, de hecho, el miedo a otro colapso económico es común en el discurso público.

El escenario verdaderamente malo se refleja a menudo en las advertencias sobre una recesión «en forma de W», que implicaría otra fase de crecimiento negativo. En otras palabras, tras el desplome (segundo trimestre) y el fuerte rebote (tercer trimestre), necesitaríamos que el cuarto trimestre (o el primer trimestre de 2021) fuera una segunda ventana de crecimiento negativo.

¿Qué tan probable es este escenario? Es casi seguro que se necesitaría una nueva oleada del virus y un bloqueo estricto que perjudicaría al segundo grupo de sectores. La capacidad de los hospitales será la máxima restricción para que los responsables políticos logren equilibrar la actividad económica entre mantener alta la actividad económica y la seguridad de la población. Si bien es posible otro bloqueo, como estamos viendo en Europa, en EE. UU. es más probable que se produzcan cierres selectivos dada la dinámica política, lo que deja espacio para que el crecimiento se mantenga por encima de cero.

Y aunque nuestra expectativa sigue siendo un crecimiento positivo para el cuarto trimestre de 2021, persisten muchos otros riesgos. La falta continua de ampliación de las medidas de estímulo fiscal podría disminuir la pendiente de recuperación o, en el caso extremo, convertirla en negativa. Un fracaso político más amplio —quizás relacionado con un resultado electoral impugnado— también está en la lista de riesgos.

Qué significa para las empresas

En tiempos de crisis es tentador ser pesimista y temeroso, sobre todo si los factores no están familiarizados o los riesgos representan amenazas sistémicas creíbles. Sin embargo, esta inclinación al pesimismo y a la retirada también conlleva riesgos en sí misma y debemos recordar que El 14% de las empresas de todos los sectores normalmente aumentan tanto los ingresos como los márgenes durante las recesiones. No se trata solo de suerte idiosincrásica (es decir, estar en el sector correcto y ver un aumento de la demanda debido a la naturaleza de la crisis), sino que se debe a la capacidad de la empresa para ver más allá de la fase aguda de una crisis y aprovechar su idiosincrasia para impulsar el crecimiento diferencial en nuevas áreas. Si bien seguir el panorama macroeconómico general sigue siendo importante, los líderes no deben subestimar la importancia de medir, interpretar y explotar la dinámica de sus propios sectores y mercados para poder invertir y prosperar durante la recuperación y el período posterior a la crisis.

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