Por qué el auge de la automatización podría ir seguido de una caída

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Puede que aún no comparta su oficina con un robot, pero la próxima ola de automatización ha comenzado. Los robots de servicio humanoides, los algoritmos de aprendizaje automático y la logística autónoma sustituirán a millones de trabajadores de servicios en la próxima década. Los expertos se apresuran a pronosticar el posible impacto en los puestos de trabajo. Pero la mayoría de las proyecciones pasan por alto dos fuerzas poderosas que se combinarán con la automatización para remodelar la economía mundial de aquí a 2030: el rápido envejecimiento de la población y el aumento de la desigualdad.

La colisión de estas tres fuerzas prepara el terreno para un auge económico de 10 a 15 años seguido de una caída. Una fuerza laboral que envejece, avances en la automatización, y creciente desigualdad de ingresos apuntan a una era de cambios rápidos y volátiles, y a una perturbación económica mayor que la que hemos visto en los últimos 60 años. En la próxima década, es probable que los extremos se hagan más extremos.

¿Cómo es probable que se desarrolle este ciclo de auge y caída? A medida que la población envejezca, el crecimiento de la fuerza laboral se ralentizará, lo que provocará escasez de mano de obra en un número creciente de industrias. Ante la escasez de mano de obra, las empresas acelerarán su inversión en tecnologías de automatización. Nuestra investigación muestra que la inversión de capital incremental en automatización podría alcanzar los 8 billones de dólares en los EE. UU. en 2030. Eso se traduce en una acumulación neta de unos 5 billones de dólares en el capital social estadounidense, lo que aumenta el capital por trabajador hasta una cifra neta casi 1,5 veces superior a la actual.

Es probable que la magnitud de la inversión en automatización en la próxima década sea de mayor escala que en períodos anteriores, ya que afectará principalmente al sector de los servicios y se extenderá a las economías avanzadas y a partes del mundo en desarrollo. Un auge de la inversión de 8 billones de dólares se traduciría en un crecimiento medio anual en EE. UU. de alrededor del 3% y aproximadamente un 60% más de la producción económica en 2030 que en 2015.

Por lo general, en un auge de la inversión de este tipo, el crecimiento de la oferta crea la demanda de más oferta, un ciclo virtuoso de crecimiento. A principios de la década de 2020, una inversión rápida en automatización probablemente compensaría poco más de la mitad del impacto negativo de la automatización en el empleo, aliviando la restricción de la demanda sobre el crecimiento y, potencialmente, mitigando el desplazamiento inmediato de millones de trabajadores. Pero para finales de la década de 2020, la automatización podría eliminar entre el 20 y el 25% de los puestos de trabajo actuales en EE. UU. (40 millones de trabajadores) y afectar más duramente a los trabajadores de ingresos medios y bajos. Al mismo tiempo, muchas de las empresas que han invertido mucho en automatización tendrán que cargar con activos que no están en sintonía con la demanda.

Ese es el giro crucial entre el auge y la caída. A medida que la ola de inversiones retroceda, corre el riesgo de dejar a su paso economías profundamente desequilibradas en las que los ingresos se concentren entre quienes tienen más probabilidades de ahorrar e invertir, no de consumir. El crecimiento en ese momento pasaría a estar profundamente limitado por la demanda, lo que pondría de manifiesto toda la magnitud de la perturbación del mercado laboral que el auge de la inversión ocultó temporalmente a la vista.

Los consumidores que hayan perdido sus empleos a causa de la automatización gastarán menos, lo que ejercerá una mayor presión a la baja sobre la demanda. A finales de la década de 2020, las presiones salariales y de desempleo podrían superar los niveles que siguieron a la Gran Recesión de 2009. La desigualdad de ingresos, que ha crecido de manera constante durante una década, podría acercarse o superar los picos históricos y ahogar el crecimiento económico.

Los beneficios de la automatización, por el contrario, llegarán a alrededor del 20% de los trabajadores —principalmente a los trabajadores altamente remunerados y altamente cualificados—, así como a los propietarios del capital. La creciente escasez de trabajadores altamente cualificados puede hacer que sus ingresos aumenten aún más en comparación con los de los trabajadores menos cualificados. Como resultado, la automatización tiene el potencial de aumentar significativamente la desigualdad de ingresos.

La velocidad del cambio importa. Una gran transformación que se desarrolle a un ritmo más lento da a las economías tiempo de adaptarse y crecer para reabsorber a los trabajadores desempleados de nuevo en la fuerza laboral. Sin embargo, nuestro análisis muestra que la automatización del sector de servicios estadounidense podría eliminar puestos de trabajo dos o tres veces más rápido que en los períodos anteriores de transformación laboral de la historia moderna.

Al estimar la dislocación de la próxima ola de automatización, analizamos el movimiento máximo de la agricultura a la industria y el paso de la fabricación a los servicios. Lo que difiere en esas transformaciones anteriores es el ritmo del cambio. La transición de los trabajadores agrícolas al sector industrial tuvo lugar a lo largo de cuatro décadas. La automatización de la fabricación se produjo en un período más corto (unos 20 años), pero la participación de la fuerza laboral en los puestos de fabricación era relativamente pequeña en EE. UU. Es probable que la inversión en automatización en la década de 2020 avance más rápido que en la automatización agrícola o la automatización de la fabricación, a menos que otras fuerzas actúen para impedir su progreso y afectará a un porcentaje mayor de la fuerza laboral total.

Por supuesto, el patrón claro de la historia es que crear más valor con menos recursos ha llevado a un aumento de la riqueza material y la prosperidad durante siglos. No vemos ninguna razón para creer que esta vez vaya a ser diferente, eventualmente. Pero el horizonte temporal de nuestro análisis solo se extiende hasta principios de la década de 2030. Si el auge de la inversión en automatización se convierte en un fracaso en ese plazo, como esperamos, muchas sociedades desarrollarán graves desequilibrios.

La próxima década pondrá a prueba profundamente a los equipos de liderazgo. No hay una fórmula fija para gestionar una importante crisis económica, pero las empresas pueden tomar muchas medidas prácticas para evaluar cómo un panorama muy cambiado podría afectar a sus negocios. Las organizaciones resilientes que puedan absorber las crisis y cambiar de rumbo rápidamente tendrán más posibilidades de prosperar en la turbulenta década de 2020 y más allá.