Por qué el éxito no conduce a la satisfacción

Cuando 2022 llegaba a su fin, disfrutaba de una sesión de reflexión de fin de año con un cliente ejecutivo, al que llamaremos Logan. Mientras repasábamos sus logros del año, dijo algo que me asombró por completo: “Sabe, casi fui feliz”. Indagando qué podía querer decir, reflexionó que, a pesar de haber cumplido o superado casi todos sus objetivos, estaba obsesionado con el único objetivo en el que se había quedado corto (que, francamente, era intrascendente para el éxito arrollador de su año). Pensé que nos habíamos reunido para deleitarnos con los muchos frutos de su duro trabajo. En lugar de eso, su capacidad de sentir una alegría bien merecida se vio secuestrada por haber alcanzado sólo parcialmente uno de sus objetivos.

Recomponiéndome, le pregunté: “¿Me estás diciendo que si hubieras alcanzado completamente ese único objetivo, te sentirías feliz por todo ello, pero como no lo hiciste, no te sientes feliz por nada de ello?”.

Y lo que es aún más revelador, respondió: “¿Qué sentido tiene sentirse feliz por el fracaso?”.

Logan no es el único que establece una correlación errónea entre éxito y felicidad. Muchos profesionales de éxito luchan por disfrutar de sus logros. Por ejemplo, un estudio reveló que el 72% de los empresarios de éxito sufren depresión u otros problemas de salud mental. Y los CEO pueden estar deprimidos en más del doble de proporción que el público en general. Confieso que parte de mi malestar con la queja de Logan era su desconcertante familiaridad. La satisfacción con mis propios logros profesionales me ha eludido a menudo al hacer comparaciones malsanas con los logros de los demás o al centrarme más en lo que no conseguía que en lo que sí.

El profesor de Harvard Arthur Brooks ha dedicado años a investigar nuestra aparentemente ineludible pero insensata asociación entre logros, riqueza, notoriedad y una sensación duradera de satisfacción. Escribe

Los objetivos insaciables de adquirir más, tener éxito de forma ostentosa y ser lo más atractivos posible nos llevan a cosificarnos unos a otros, e incluso a nosotros mismos. Cuando las personas se ven a sí mismas como poco más que sus atractivos cuerpos, trabajos o cuentas bancarias, eso conlleva un gran sufrimiento… Uno se convierte en un capataz despiadado consigo mismo, viéndose como nada más que Homo economicus. El amor y la diversión se sacrifican por otro día de trabajo, en busca de una respuesta interna positiva a la pregunta ¿Tengo ya éxito? Nos convertimos en recortes de cartón de personas reales.

Y cuando se trata de alimentar nuestra obsesión por adquirir más dinero, juguetes caros, éxitos profesionales o prestigio, tenemos ayuda. El sistema de recompensa de nuestro cerebro, especialmente el neurotransmisor dopamina, nos impulsa a alcanzar objetivos y nos recompensa con una gran sensación de placer cuando lo hacemos. Pero ese placer dura poco, ya que nuestros cerebros están cableados para buscar también el equilibrio de los estados emocionales extremos. Eso nos deja con un anhelo vacío de repetir la experiencia que nos produjo ese placer en primer lugar. Este ciclo ostensiblemente adictivo descontrola por completo nuestros barómetros de “suficiencia”, impidiéndonos ser capaces de calibrar objetivamente si lo que hemos conseguido es, de hecho, satisfactorio. Por eso, aunque la mayoría de nosotros sabemos intuitivamente que la felicidad no se consigue con la búsqueda de dinero, estatus o fama, no podemos dejar de intentarlo.

La paradójica respuesta de Logan a su éxito me abrió los ojos a algo profundo. La insatisfacción no era un resultado: era algo aprendido_._ Su cerebro había sido entrenado para anticipar y experimentar la insatisfacción basándose en medidas defectuosas de suficiencia. Logan empezó su año diciéndose a sí mismo que estaría satisfecho cuando lograra o superara todos sus objetivos. Por defecto, definió la insatisfacción desde el principio del año como la ausencia de consecución o superación de todos sus objetivos.

Si la insatisfacción puede aprenderse, la satisfacción también_._ En lugar de tratar la satisfacción como una consecuencia de resultados concretos, dejándola al albur de correlaciones malsanas con cosas como la riqueza, el estatus o más trofeos (estaré satisfecho cuando…), deberíamos tratarla como una habilidad, un comportamiento aprendido (estaré satisfecho porque…). En esencia, debemos ver el éxito y la satisfacción como variables independientes.

¿Y si Logan hubiera empezado su año diciéndose a sí mismo: “Estaré satisfecho porque pude trabajar en proyectos apasionantes con gente estupenda” o “Estaré satisfecho porque tuve algunas oportunidades de brillar utilizando mis talentos y creé momentos para que otros brillaran utilizando los suyos”? Hacerlo así trata la satisfacción como una elección_,_ no como un resultado caprichoso. Así que si realmente quiere una satisfacción duradera en la vida, tendrá que volver a aprender su enfoque para encontrarla.

Recalibrar sus medidores de suficiencia

Si es propenso a la insatisfacción en momentos en los que espera sentirse satisfecho, sólo para luego volver a tomar las mismas decisiones que le hicieron sentirse insatisfecho en primer lugar, debe redefinir su relación con la satisfacción. Es especialmente importante dado el probable impacto perjudicial que su insatisfacción está teniendo en las relaciones cercanas. Aprender a estar satisfecho, por tanto, debe empezar por desmantelar su aparato de insatisfacción. Debe reformular sus medidores de suficiencia para que recojan y midan los datos correctos. Para empezar, identifique qué varas de medir suponen una lucha para usted:

Reexamine su relación con el dinero.

Si la búsqueda de la riqueza se ha convertido en su emblema de satisfacción, está en buena compañía. Según un estudio, el 79% de los estadounidenses creen que serían más felices si tuvieran más dinero. Sí, es cierto, existe cierto grado de satisfacción que el dinero puede comprar. Pero en su mayor parte, las ciencias sociales han demostrado desde hace tiempo que, al final, el dinero por sí mismo no satisface.

La pregunta más profunda que hay que examinar entonces es: “¿Qué significado le he dado a tener más dinero?”. Hasta cierto punto, todos tenemos una relación compleja con el dinero. Cuando esa relación pasa de posibilitar nuestro bienestar a definir nuestra valía, hemos confundido los medios con el significado.

He aquí algunas preguntas para empezar a redefinir su relación con el dinero:

• ¿Qué creo sobre el papel que desempeña el dinero en mi bienestar?
• ¿Qué desencadena mi ansiedad por no tener lo suficiente?
• ¿Comparo mi riqueza con la de los demás (salarios, tamaño de la casa, posesiones materiales) y me siento insatisfecho cuando pienso que otros tienen más?
• ¿De qué manera el dinero me hace sentir culpable, avergonzado, inadecuado o engreído?
• ¿Cómo he definido el dinero “suficiente”?

Reexamine su relación con los logros.

La sensación de alcanzar un objetivo que ha costado mucho conseguir es estimulante. Ascensos a puestos más importantes. Publicar ideas únicas. Inventar enfoques novedosos. Pero, ¿cuánto dura el regocijo? Cuando conoce a gente nueva, ¿está deseando en privado que conozcan sus éxitos?

Cuando nuestro historial de logros nos define y alcanzar el siguiente peldaño de cualquier escalera que estemos subiendo nos consume, desplazando las relaciones importantes y el disfrute del trabajo y de la vida, nuestra relación con los logros se ha vuelto malsana. He aquí algunas preguntas para empezar a redefinir su relación con los logros:

• ¿Descuido relaciones clave (cónyuge, hijos, amigos) en la búsqueda del éxito?
• ¿He sacrificado mi salud (descanso, dieta, bienestar mental) para alcanzar el éxito?
• ¿Me siento desilusionado o resentido cuando no alcanzo un objetivo?
• ¿Cuándo fue la última vez que sentí una sensación de alegría por mi trabajo, independientemente de los resultados, por el mero placer de hacerlo?
• ¿Comparo mis logros con los de los demás, envidiando sus éxitos por considerarlos menos merecidos que los míos?
• ¿Cómo he definido los logros “suficientes”?

Reexamine su relación con el reconocimiento y el estatus.

La admiración de aquellos a quienes respetamos se siente comprensiblemente gratificante. La estima de los demás tiene una forma de hacernos sentir únicos y apreciados. Un círculo social prestigioso, una influencia de gran alcance y los elogios que acompañan al éxito pueden resultar embriagadores. Los medios sociales han atado un jetpack a esta verdad al proporcionar la gratificación instantánea de la fama y el estatus percibidos. Los seguidores, los clics, los me gusta y los compartidos se han convertido en una oscura moneda que negocia el prestigio en un goteo interminable de notoriedad fugaz.

Pero cuando nuestro disfrute de la importancia percibida degenera en un ansia insaciable de ella, tenemos problemas. Recurrimos a comportamientos de búsqueda de atención para mantener el goteo constante de admiración. Y entre dosis y dosis, nos cuestionamos nuestro valor inherente, si somos realmente adorables más allá de la imagen de nosotros mismos que hemos creado y si toda la veneración es realmente sincera. He aquí algunas preguntas para empezar a redefinir su relación con el reconocimiento y el estatus:

• ¿De qué manera busco regularmente el reconocimiento de las personas importantes?
• ¿Paso demasiado tiempo controlando mi estatus en las redes sociales?
• ¿Me molesta que otros obtengan un reconocimiento que creo merecer más?
• ¿Cuestiono en privado lo mucho que me quieren o dudo de mi valor inherente como persona?
• ¿Intento manipular las conversaciones (fanfarronadas humildes, insultos, alabanzas) para impresionar a los demás e invitar a la alabanza?
• ¿Cómo he definido “suficiente” reconocimiento y estatus?

Para ser claros, no hay nada intrínsecamente malo en el dinero, los logros o el reconocimiento. Pueden aportar cosas buenas a nuestras vidas y a las de quienes nos rodean. Pero cuando nuestra satisfacción depende de ellos, hemos empañado su bondad y los hemos vuelto contra nosotros mismos. No importa cuánto dinero, logros o reconocimiento consigamos, la satisfacción que nos proporcionen durará poco, manteniéndonos en una interminable “cinta hedónica”.

Reconfigure sus herramientas de medición

El difunto profesor de la Escuela de Negocios de Harvard Clayton Christensen, autor de ¿Cómo medirá su vida?, planteó preguntas críticas a sus alumnos cuando se graduaban sobre cómo podían estar seguros de que sus vidas les proporcionarían verdadera felicidad. Por desgracia, la mayor parte del mundo laboral actual nos sigue animando a medir las cosas que no lo hacen. Y aunque los últimos años sin duda han hecho mella en el cambio de valores de la gente, aún nos queda camino por recorrer antes de que la retórica del autocuidado y de vivir con un propósito se convierta en la norma, situándonos en caminos saludables hacia la satisfacción duradera.

Siguiendo el espíritu del trabajo de Christensen, un lugar importante para empezar es la medición. He aquí tres cambios que pueden ayudarle a reconfigurar su forma de medir la satisfacción:

Cambie de la comparación a la compasión.

Los psicólogos coinciden en que la comparación social como medida del éxito conduce a la tristeza y al vacío. Nuestra fijación en el último paso de otra persona nos impide dar nuestro propio siguiente paso.

En lugar de regañarse por lo que no ha conseguido, o de resentirse con alguien por lo que ha conseguido, ¿puede mostrarse amable incluso por los progresos incrementales? ¿Y puede mostrar compasión a su rival percibido por lo que le haya costado conseguir lo que ha conseguido? En lugar de sentir o intentar provocar envidia mediante la comparación, una respuesta más compasiva es la gratitud: por el privilegio de hacer el trabajo que hace, por las experiencias positivas que ha tenido al hacerlo e incluso por los dolorosos reveses que le han hecho mejorar.

Pase de contar a contribuir.

En lugar de llevar la cuenta perpetuamente (es decir, la cinta de correr hedónica), contando su dinero, trofeos o seguidores, haga balance de dónde está haciendo contribuciones. ¿En la vida de quién ha marcado una diferencia positiva? ¿Para quién ha creado oportunidades de crecimiento? Éstas son las experiencias que las ciencias sociales nos dicen que conducen a una alegría duradera. En lugar de mover continuamente la línea de la satisfacción justo fuera de su alcance, busque formas de hacer contribuciones positivas a los demás y disfrute haciendo inventario de ellas.

Pase del desprecio a la conexión.

El ciclo adictivo de subidas y bajadas de dopamina puede dejarnos amargados, ansiosos y tristes. Y cuando vemos que nuestros contaminantes emocionales perjudican a los demás, nos sentimos peor. El desprecio hacia nosotros mismos - y hacia los demás que intentan cuidarnos - nos lleva al aislamiento y a la soledad. Si nos quedamos solos en compañía de voces poco fiables en nuestra cabeza, podemos entrar en espiral, luchando desesperadamente por recuperar la satisfacción momentánea.

Es entonces cuando la conexión con los demás es precisamente el antídoto que necesitamos para sentirnos satisfechos. En lugar de volverse contra uno mismo o alejar a los demás, tenga el valor de tender la mano y pedir ayuda. En lugar de acumular desprecio, aprecie a la familia, los colegas y los amigos a los que puede recurrir (y que recurren a usted) cuando la vida se pone difícil. En ellos le esperan satisfacciones duraderas.

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Si la satisfacción profunda y duradera es algo que anhela, y de la cinta hedónica está dispuesto a bajarse, vuelva a aprender a estar satisfecho. Como cualquier habilidad nueva, requerirá ensayo y error, trabajo duro y determinación. Sin duda, la curva de aprendizaje de la satisfacción puede ser empinada. Nuestras narrativas insanas de suficiencia tienen toda una vida de perfeccionamiento a sus espaldas. Y vivimos en un mundo que nos enseña desde nuestros años de formación a buscar la satisfacción en todos los lugares equivocados (parafraseando al cantante de música country Johnny Lee). Pero eso no nos deja sin elección.

Logan y yo acordamos que ambos necesitábamos enfrentarnos a nuestras relaciones malsanas con los logros y nos comprometimos a apoyarnos mutuamente en el camino. Concretamente, nos centraremos en hacer menos -mejor y con alegría- en lugar de hacer más -mejor que los demás-.

Cierre los ojos y piense en un momento en el que haya sentido una satisfacción profunda y genuina: un momento cotidiano de alegría con alguien que le importa o de marcar la diferencia para los demás. ¿No valdrían la pena muchos más momentos de ese tipo de satisfacción?