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Han pasado 50 años desde los acontecimientos de mayo de 1968, cuando Francia pasó por un período de disturbios civiles y un año desde la elección del reformador centrista Emmanuel Macron como presidente. El país celebra estos aniversarios con un serie de huelgas, mítines y ocupaciones en respuesta a la agenda económica de Macron. Estudiantes, trabajadores y jubilados protestan contra trenes, compañías aéreas, residencias de ancianos, universidades y oficinas gubernamentales. Las protestas ya han le costó el puesto al CEO de Air France: Dimitió después de que los trabajadores rechazaran su propuesta de aumentar el salario un 7% en cuatro años (los sindicatos quieren un aumento inmediato del 6%). Esto no es particularmente sorprendente para un país conocido por sus poderosos sindicatos y su fuerte apego a los derechos sociales.
Sin embargo, esta vez, las cosas parecen diferentes.
En 1995, una huelga de trenes paralizó Francia y obligó al gobierno a dar marcha atrás en su propuesta de reforma del sector ferroviario. Por el contrario, las interrupciones de hoy, si bien son considerables, no son comparables y el gobierno no parece dispuesto a conceder mucho a los manifestantes. Los organizadores del movimiento afirman que convergencia de luttes (convergencia de objetivos) entre los que se oponen a la reforma para abrir el sector ferroviario a la competencia, los que se oponen a permitir que las universidades públicas examinen a los candidatos con más rigor y los que quieren un aumento salarial o se oponen a las reformas laboral y fiscal de Macron. Pero hasta ahora este grito de guerra no ha logrado movilizar a las masas ni generar disrupción significativa en el país.
¿Por qué no? Para empezar, a pesar del descontento en algunos sectores, a la economía francesa no le va muy mal. El PIB creció un 1,9% el año pasado, el desempleo está disminuyendo lentamente, y las finanzas públicas están mejorando más rápido de lo previsto. Además, las nuevas tecnologías ayudan a amortiguar el efecto de las huelgas de transporte al permitir a las personas trabajar desde casa o compartir viajes en coche. Por último, los ciudadanos, al menos según las encuestas — seguir apoyando los esfuerzos del gobierno por aprobar las reformas prometidas desde hace mucho tiempo. Un año después de la elección de Macron, Le Monde escribe que «se resiste en las encuestas de opinión, a pesar de las fragilidades». A falta de un mes y medio para las vacaciones de verano y ya han empezado varios días de huelga, se cierra el plazo para que los sindicatos logren una victoria. (Por supuesto, nunca diga nunca, como demuestra el sorprendente rechazo del acuerdo en Air France.)
Una segunda razón por la que es poco probable que las manifestaciones frustren las reformas de Macron es porque los propios sindicatos también están cambiando. En 2017, justo antes de las elecciones de Macron, la CGT, de tendencia izquierdista, perdió su dominio histórico y la CFDT, un sindicato más moderado y centrista, la pasó por alto en las elecciones a los representantes de los trabajadores. Además, aunque se los considere muy fuertes, los sindicatos franceses son, en términos de miembros, tan débiles como los de los Estados Unidos. Solo el 11% de los empleados en Francia están afiliados a un sindicato(en comparación con el 10% en EE. UU., el 15% en Australia, el 26% en Canadá y el 67% en Suecia), y menos aún si se centrara únicamente en el sector privado.
Lo que diferencia a los sindicatos franceses de los estadounidenses es que casi todos los trabajadores están cubiertos por un acuerdo a nivel sectorial que establece los mínimos salariales y otros derechos básicos. Gracias a la extensión de los acuerdos privados a todos los trabajadores y empresas, los sindicatos pueden ejercer una influencia mucho mayor de la que permitiría su reducido número de miembros. En otras palabras, aunque no tienen muchos miembros, las ofertas que hacen se aplican a todos los trabajadores del sector. Sin embargo, su bajo número de miembros se utiliza cada vez más para cuestionar la capacidad de los sindicatos para hablar en nombre de un grupo grande de personas o no solo de su base limitada.
Aunque parece poco probable que las recientes huelgas obliguen a Macron a hacer concesiones importantes, el público francés simpatiza ampliamente con los sindicatos. Aunque los directivos de Francia tienden a considerar que la calidad de las relaciones laborales en Francia es bastante baja, en 2010, el 43% de los ciudadanos franceses declararon su confianza en los sindicatos, en comparación con el 25% en los Estados Unidos.
No es sorprendente que Macron haya puesto las relaciones laborales en el centro de sus esfuerzos de reforma. Quiere dificultar que los sindicatos extiendan los convenios colectivos más allá de quienes los firmaron. La reforma que propuso introdujo la posibilidad de que las empresas con menos de 20 empleados negociaran un convenio colectivo incluso en ausencia de un delegado sindical, siempre que al menos dos tercios de los empleados apoyaran el acuerdo. También permite a las empresas con 20 a 50 empleados negociar con un representante electo, aunque los sindicatos no lo exijan explícitamente. Los sindicatos temen que estas iniciativas amenacen su dominio y provoquen abusos por parte de los empleadores, que tienen un poder de negociación más fuerte que los empleados.
Algunos observadores creen que estas reformas podrían servir para mejorar y rejuvenecer los sindicatos. La reforma daría a los trabajadores más incentivos para unirse, en lugar de aprovechar los acuerdos a nivel sectorial. Además, al acercar las negociaciones al lugar de trabajo, la calidad de las relaciones laborales podría mejorar, ya que los sindicatos y los empleadores estarían más inclinados a negociar acuerdos concretos y pragmáticos sin el simbolismo político que suele caracterizar las negociaciones a nivel nacional. Baste decir que no todos los sindicatos de Francia lo ven así.
Si bien para la mayoría de los observadores extranjeros las huelgas siguen siendo un largometraje francés típico (tanto que aparecieron en un obra de arte controvertida expuesto en el edificio donde los líderes europeos se reunieron en Bruselas (hace algunos años), los tiempos parecen estar cambiando también para los sindicatos franceses. Hasta ahora, no han logrado generar disrupción lo suficiente como para forzar a Macron a hacer concesiones. La siguiente pregunta será si tienen el poder de impedir que cambie su forma de operar.
Las opiniones y los argumentos expresados aquí son los del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista de la OCDE o sus países miembros.
