Por qué las aplicaciones para el tratamiento de enfermedades crónicas no se han utilizado ampliamente y cómo solucionarlas

Personal de HBR

En una era en la que casi todos los bienes y servicios de consumo —desde libros y comida hasta cuidado de niños y viajes compartidos— se pueden comprar mediante una transacción electrónica en un dispositivo móvil, parece razonable pensar que cada vez más de nuestra atención médica también se puede gestionar mediante las aplicaciones de los dispositivos móviles. Los defensores de estas aplicaciones ven el potencial de las tecnologías digitales para trasladar la prestación de cuidados de los consultorios médicos y hospitales al hogar del paciente o a cualquier lugar con una conectividad Wi-Fi razonable.

Los posibles beneficios de la salud digital parecen particularmente convincentes para el tratamiento de enfermedades crónicas como la diabetes y la hipertensión. En estos casos, los proveedores suelen recetar protocolos de varias partes (que incluyen medicamentos, restricciones dietéticas y ejercicio), cuyo éxito depende del cumplimiento por parte del paciente y de las elecciones que se llevan a cabo a diario fuera del sistema de salud formal. Las enfermedades crónicas son prevaleciente, que afecta a unos 120 millones de estadounidenses y repercute en gran medida en la salud pública. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que las enfermedades crónicas representan El 70% de las muertes en EE. UU. y El 75% del gasto sanitario de EE. UU..

Si bien las aplicaciones de gestión de enfermedades crónicas (CDM) han tenido algunas inicialeséxito, aún no han estado a la altura de sus potencial. Esta deficiencia no se debe a las tecnologías, que son bastante impresionantes; el problema son los incentivos y las instituciones del sistema de entrega en el que se están introduciendo las tecnologías. Para tener éxito en estas circunstancias, los desarrolladores de aplicaciones de CDM deben considerar primero quiénes serán los principales clientes (es decir, los que paguen) de sus tecnologías. Luego, deben desarrollar un enfoque para garantizar que la voluntad del cliente de adoptar su aplicación se traduzca en un uso sostenido de la aplicación. Solo con un uso sostenido, las aplicaciones del CDM tendrán posibilidades de mejorar los resultados de los pacientes y reducir los costes del tratamiento de las afecciones a las que se dirigen.

Los obstáculos actuales

Uno de los desafíos a los que se enfrentan las aplicaciones de salud digitales es que son difíciles de vender directamente a los pacientes, lo que convierte a este grupo en una fuente poco probable de clientes que paguen. Dado que las personas no están acostumbradas a pagar el tratamiento de enfermedades crónicas más allá de los copagos estándar para las visitas al médico y los medicamentos recetados, es probable que los costes de adquisición de pacientes individuales como clientes sean bastante altos.

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Para entender por qué, es útil comparar las aplicaciones de CDM con otras aplicaciones, como las que permiten al usuario realizar actividades de ocio, como jugar a un juego o escuchar música. Para estas aplicaciones, es natural que los consumidores estén dispuestos a pagar por el acceso. Sin embargo, los consumidores no ven el tratamiento de las enfermedades crónicas como una actividad de ocio. De hecho, las aplicaciones del MDL suelen dictar una serie de comportamientos (por ejemplo, restricciones dietéticas y de ejercicio) que muchas personas preferirían evitar. Por lo tanto, los usuarios potenciales ven las aplicaciones del CDM que controlan los problemas de salud y dan consejos médicos como algo por lo que debe pagar el sistema de salud (las aseguradoras o los proveedores).

Con relativamente pocos pacientes dispuestos a pagar por las herramientas digitales, la fuente más probable de ingresos para los desarrolladores de aplicaciones son las organizaciones de atención médica. Los principales candidatos son los proveedores (sistemas de salud o consultorios de atención primaria) o los pagadores (empleadores autoasegurados o aseguradoras de salud).

En la medida en que las aplicaciones de CDM permitan a los proveedores gestionar un mayor número de pacientes de forma eficaz, parecen ser una tecnología que mejora la productividad de los médicos y, por lo tanto, algo que estarían dispuestos a comprar. De hecho, muchos proveedores elogian el potencial tecnológico de las aplicaciones digitales para ayudarlos a gestionar las enfermedades crónicas de manera colaborativa con sus pacientes. Sin embargo, les preocupa que los pacientes no utilicen estas aplicaciones con la frecuencia necesaria para gestionar su enfermedad de forma eficaz. Además, la mayoría de los proveedores siguen enfrentándose a un sistema de reembolso de comisiones por servicio que paga considerablemente más por la consulta del paciente en persona que por la gestión de la atención de forma electrónica y remota. Por eso, no es sorprendente que muchos proveedores sigan prefiriendo atender a los pacientes en sus consultorios, donde ambas partes pueden entablar un debate más natural y los proveedores pueden observar mejor el comportamiento y el lenguaje corporal de los pacientes, en lugar de comunicarse electrónicamente a través de las aplicaciones del CDM y otras tecnologías de salud digital.

La prevalencia de los pagos de comisiones por servicio en los Estados Unidos hace que las aseguradoras y los empleadores autoasegurados sean posibles clientes que, en teoría, podrían pagar una pequeña cuota mensual por miembro para poner una aplicación a disposición de las poblaciones a las que cubren. Como responsables del riesgo financiero de los gastos de salud de estas personas, tanto las aseguradoras como los empleadores autoasegurados tienen un incentivo para utilizar las aplicaciones del CDM para reducir los costes de la atención médica o mejorar la comodidad y la calidad de la atención a sus pacientes con enfermedades crónicas. Sin embargo, muchos pagadores aún no pueden conseguir que los proveedores individuales —a los que contratan y no emplean— utilicen activamente las aplicaciones del CDM.

Además, las mismas fuerzas de negación e inercia que disuaden a los pacientes de pagar por las aplicaciones de salud digital también pueden hacer que sea menos probable que las utilicen, incluso cuando se ofrecen de forma gratuita. Para que una aplicación de CDM sea eficaz, tanto los proveedores como sus pacientes deben adoptarla y utilizarla. Por lo tanto, no basta con que una organización pagadora lo pague.

Tenemos escrito acerca de Twine Health, una empresa de salud digital con una aplicación CDM homónima. Una vez que a un paciente se le diagnostique una enfermedad crónica, su médico puede establecer un régimen de tratamiento multifacético con la aplicación Twine, que incluya la medicación adecuada, el ejercicio, las recomendaciones dietéticas y un control rutinario de los síntomas del paciente (por ejemplo, la presión arterial en los pacientes hipertensos o los niveles de azúcar en sangre en los diabéticos). El médico y el paciente, junto con un entrenador de salud, elaboran un plan de gestión en función de las necesidades individuales y los objetivos de salud del paciente. La aplicación recuerda al paciente cuando tiene que realizar una acción en particular o introducir un dato específico. A través de la aplicación, el paciente contacta regularmente con el entrenador, quien inicia los controles y responde a preguntas menores relacionadas con el protocolo de tratamiento o los síntomas del paciente. Cuando sea necesario, se consulta al médico. Cuando se usa según lo previsto, la aplicación tiene éxito demostrado para ayudar a los pacientes a controlar su enfermedad y reducir su necesidad de visitas de mantenimiento presenciales con los médicos.

A pesar del éxito de la aplicación Twine en el tratamiento de las enfermedades crónicas, la experiencia inicial de la empresa puso de relieve los desafíos de los clientes descritos anteriormente. El equipo de Twine descubrió que los consultorios de atención primaria tradicionales, la mayoría de los cuales seguían recibiendo el reembolso de la cuota por servicio, quedaban impresionados por las capacidades de la aplicación, pero a menudo no estaban entusiasmados con su adopción. Algunos proveedores expresaron su preocupación por el hecho de que los pacientes no introdujeran sus datos de forma veraz en la aplicación y, por lo tanto, insistieron en la necesidad de seguir atendiendo a los pacientes en sus consultorios a intervalos regulares para controlar su salud. No estaba claro si esta necesidad de contacto en persona era legítima o era el subproducto de la estructura de reembolso de la atención médica con pago por servicio. Lo que estaba claro era que Twine se enfrentaba a desafíos para conseguir que los proveedores de pago por servicio utilizaran su aplicación con sus pacientes.

Un camino a seguir

Para impulsar una adopción y un uso más amplios de sus productos, los desarrolladores de aplicaciones de CDM tienen que trabajar con organizaciones que vean la propuesta de valor de pagar por una aplicación y que sean capaces de atraer a médicos y pacientes individuales a utilizarla. Hoy en día, estas organizaciones incluyen a los empleadores que ofrecen atención médica in situ a sus empleados y a los grandes sistemas de atención médica integrados, como Kaiser Permanente e Intermountain Healthcare, que ofrecen productos de seguro médico y emplean a muchos, si no a todos, de los proveedores que atienden a sus beneficiarios inscritos. Los desarrolladores de aplicaciones deberían emplear un proceso de cuatro pasos (lo que denominamos el ciclo «adoptar, difundir, usar y mejorar») para trabajar con estas organizaciones integradas.

En primer lugar, los desarrolladores de aplicaciones deben presentar un argumento lo suficientemente convincente como para que una organización cliente adoptar un nuevo producto de salud digital, es decir, aceptar ofrecer la aplicación a sus proveedores y pacientes asociados. Por lo general, esto implica demostrar que el uso adecuado de la aplicación puede mejorar los resultados de salud o reducir los costes de manera suficiente como para justificar el coste de la aplicación para la organización.

A continuación, el desarrollador debe trabajar con el cliente para difuso la aplicación de la organización, es decir, para convencer a los proveedores y pacientes individuales de que la prueben. Por lo general, esto requiere una campaña de marketing interna que pueda incluir información sobre cómo el uso de la aplicación podría mejorar significativamente la salud de los pacientes o incentivos financieros para los proveedores o pacientes individuales.

Sin embargo, lograr que los proveedores y los pacientes prueben la aplicación es solo la mitad de la batalla; los ahorros y la mejora de los resultados solo llegarán con los proveedores y los pacientes utilizar la aplicación. Lograr un uso sostenido normalmente requiere que la aplicación se integre con el flujo natural de las actividades diarias del proveedor y del paciente. Por ejemplo, a un proveedor individual le puede resultar incómodo tener que cambiar entre varias aplicaciones para tratar varias afecciones crónicas de un solo paciente. Más de la mitad de los estadounidenses con enfermedades crónicas tienen dos o más, por lo que es fundamental que los productos del CDM sean compatibles con múltiples afecciones y se integren sin problemas con el flujo de trabajo y el sistema de historial médico electrónico del proveedor. Para los pacientes, puede que la aplicación tenga que personalizarse para que la frecuencia de los recordatorios del protocolo no resulte abrumadora ni desalentadora.

Con el uso cada vez mayor por parte de los clientes, el desarrollador de aplicaciones tiene el potencial de mejorar su producto. Esta mejora es fundamental: como ocurre con cualquier producto de software, el desarrollo es un proceso continuo. Las primeras versiones suelen inspirar a los usuarios a sugerir oportunidades para hacer que las funciones actuales de la aplicación sean más útiles o a añadir nuevas funciones para mejorar su valor. Estas mejoras tienen el potencial de ampliar el alcance de la aplicación de varias maneras. En primer lugar, las mejoras en los productos pueden llevar a los usuarios actuales (incluidos médicos y pacientes) a utilizar la aplicación de forma más intensiva. En segundo lugar, las mejoras pueden incitar a más usuarios de las organizaciones de clientes existentes a empezar a utilizar la aplicación. Por último, pueden provocar que las organizaciones que no hayan adoptado la aplicación lo hagan.

Hace poco, Fitbit, uno de los principales proveedores de rastreadores de salud portátiles, anunció que es adquirir Twine. Esta combinación es emblemática del estado de las aplicaciones de salud digital en el ámbito del MDL. Las dos compañías destacaron la ventaja de conectar el software de Twine con el hardware de Fitbit, lo que tiene un gran impacto entre los consumidores. Pero queda por ver si los proveedores individuales se decantarán por esta oferta combinada.

Si bien muchas aplicaciones del MDL proporcionan las funciones necesarias para gestionar las enfermedades crónicas de forma eficaz, aún deben superar importantes barreras institucionales para su uso continuo. Al entender la importancia de gestionar varios pasos (adopción, difusión, uso y mejora), los desarrolladores de aplicaciones del MDL aumentarán las posibilidades de que sus prometedoras tecnologías tengan éxito en la práctica.