Cuando sepa que se acercan los despidos...

William* recuerda los meses terriblemente inciertos antes de que finalmente perdiera su trabajo. Había trabajado en el sector inmobiliario, donde su trabajo se agotó. Pieza por pieza, le quitaron sus responsabilidades. A su empresa no le iba bien, eso era evidente. Dejaba ir a la gente en pequeños lotes. Si no lo interceptaban un viernes, estaba a salvo para la semana siguiente.

«Estábamos ahí sentados mirándonos fijamente, esperando a que cayera el hacha», dice William. Y este período de espera era agotador. «¿Ha visto alguna vez un documental con una manada de cebras y hay un león? El león atrapa una cebra y todas las demás cebras están un poco lejos, simplemente observando». William dice que eso es lo que les pasó a todos los demás empleados. «Y luego se preguntan cuándo es su turno».

Cuando llega el momento del despido, aunque a menudo es desgarrador, no siempre es la parte más difícil desde el punto de vista emocional de la pérdida del empleo. Los meses de incertidumbre y nerviosa anticipación que lo preceden también afectan gravemente el bienestar y la salud mental del empleado: estudio de 63 países descubrieron que las tasas de suicidio aumentaron seis meses antes que las tasas de desempleo.

En los EE. UU., donde la incertidumbre y la inseguridad laborales son cada vez más la norma, los cambios estructurales son imprescindibles para aliviar parte del dolor de las personas que soportan esta carga financiera y emocional.

Entrevisté a William, y a docenas de hombres y mujeres como él, del 2013 al 2016 para la investigación que realicé para mi libro, Crunch Time: Cómo las parejas casadas se enfrentan al desempleo. Hablé con abogados, analistas financieros, profesionales de la comunicación, directores de producto y profesionales de las relaciones públicas, que normalmente se consideran algunos de los trabajadores más adinerados y acolchados de los EE. UU. Cuando tienen trabajo, esos trabajos están bien remunerados, lo que a menudo los sitúa entre el 10 y el 15% de los hogares estadounidenses más ricos en términos de ingresos. Y esos trabajos suelen incluir prestaciones como la atención médica y un plan 401 (k), algo inaudito para muchos otros trabajadores, como los de la economía colaborativa.

Sin embargo, a pesar de la aparente seguridad financiera y las ventajas, estos profesionales no están protegidos de los despidos ni de la aguda ansiedad que los precede. Una y otra vez, los participantes en mi investigación estuvieron de acuerdo con William en cuanto a que perder un trabajo es un proceso largo y prolongado plagado de tormentos que comienza meses antes de que se produzca realmente la pérdida del empleo. Al fin y al cabo, le pueden quitar un trabajo en cualquier momento.

Entrevisté a Anne, una terapeuta que trabaja en una gran organización, y me dijo que «como empleada asalariada hay una especie de ilusión de estabilidad». Pero esta estabilidad es efímera porque, como dijo Anne, «un tío entra y decide que no le caigo bien… Y, de repente, ya no estoy allí».

Mis participantes relataron que se preocuparon durante semanas, incluso meses, de que la pérdida del empleo fuera inminente. Los rumores y rumores de despidos inminentes circulan por los pasillos de la empresa mientras los empleados esperan el inminente anuncio. Scott trabajaba para una empresa global que fue adquirida por una empresa aún más grande. Tras la fusión, aproximadamente a mediados del año natural, se le informó de lo siguiente: «Haremos saber a todo el mundo antes de que acabe el año cuál será su estado». Describe que «despedían a la gente a partir de… marzo de este año, junio de este año, septiembre de este año, diciembre de este año y hasta [el año siguiente]… El ciclo de despidos en el que formé parte duró casi dos años».

La incertidumbre del empleo contemporáneo

Si mis participantes podían ver que se avecinaba la pérdida de un puesto de trabajo, ¿por qué no se ahorraron el dolor de la incertidumbre y dejaron de fumar? Sus motivos solían ser prácticos, por ejemplo, para conservar la atención médica o las prestaciones de jubilación. Anne había decidido no dimitir porque estaba embarazada y quería conservar el seguro médico de su empleador para recibir la mejor atención posible. También quería recibir su licencia de maternidad (no remunerada). «Quería tener otro bebé y, por eso, no quería irme, porque tiene que trabajar en una agencia durante un año antes de tener el estatus protegido de la FMLA [Ley de licencia médica familiar]», afirma. «Así que la verdad es que no podía irme en ese momento».

Lo peculiar y política social poco solidaria el contexto de los Estados Unidos obligó a los participantes en este estudio a conservar trabajos que se les estaban escapando rápidamente de las manos. Este es el desafortunado precio que pagan los trabajadores por vivir en un sociedad de riesgo donde el contrato social es más delgado como una gasa.

Debido a las consecuencias económicas de la pandemia de la COVID-19, las mujeres han tenido que enfrentarse a más incertidumbre laboral que los hombres (y el mayor número de víctimas recae en mujeres de color). Pero incluso en tiempos «normales», a la hora de tomar decisiones sobre quién debe perder un trabajo, los directivos prefieren proteger los puestos de trabajo de hombres blancos y casados porque ven a estos hombres como sostén de la familia para sus familias cuyos ingresos son necesarios para su hogar. Los responsables de la toma de decisiones no consideran que las mujeres de todas las razas y los hombres de color tengan estas responsabilidades de la misma manera. Por lo tanto, la incertidumbre, aunque omnipresente, tiene varios sabores y es particularmente aguda en las mujeres.

Sin embargo, no importa quién sufra la incertidumbre, tiene graves costes psicológicos. En un último intento desesperado por salvar sus puestos de trabajo, los trabajadores que pronto se quedan desempleados viven los meses previos al despido en ráfagas de energía frenética: se reúnen con sus colegas, establecen contactos con los departamentos de sus empresas y esperan que alguien pueda ayudarlos a conservar su trabajo. Pasan cada vez más horas en el trabajo. Conocen la improbabilidad de sobrevivir al próximo despido, pero siguen esperando lo mejor, a caballo entre dos mundos: con destino a una empresa que ya no los quiere del todo, pero no del todo en el mundo de los que buscan trabajo.

Los efectos adversos de la inseguridad también pueden extenderse al hogar. Mis participantes describieron que pensaban sin cesar en su incierto futuro laboral. Estaban constantemente nerviosos con sus cónyuges e hijos; tenían los nervios debilitados. Parker, un estudiante de instituto en su adolescencia temprana, describió que para él la parte más difícil no fue cuando su madre perdió su trabajo, sino varios meses antes. «Le preocupaba perder su trabajo y se irritaba con mucha facilidad». Parker añade: «Teníamos que tener mucho cuidado con ella en aquellos días».

Repensar las políticas para el panorama laboral actual

En primer lugar, el acceso a una atención médica de calidad debe disociarse del empleo. Esta atención médica debe ser amplia e integral, y también debe dejar espacio de pago permiso parental, para permitir que las personas lleven una vida plena dentro y fuera del trabajo. De no ser así, personas como Anne se aferran a trabajos cada vez más miserables con nefastas consecuencias para su bienestar mental.

En segundo lugar, dada la frecuencia con la que los trabajadores van y vienen y dejan de trabajar, ya no tiene sentido que la seguridad financiera durante la jubilación (de hecho, la propia jubilación) dependa demasiado del empleo. Tal como están las cosas, las prestaciones de jubilación para quienes tengan la suerte de recibirlas en los EE. UU. se han reducido. La antigua forma de pensiones más seguras ha sido sustituida en gran medida por planes de contribuciones definidas (es decir, planes 401 (k)). Estos planes exonerarse de la responsabilidad para ahorrar y planificar la jubilación para los trabajadores mucho más que en décadas anteriores. Unas leyes laborales más estrictas podrían ayudar a proteger el futuro financiero de los trabajadores al exigir a los empleadores contribuciones de jubilación más completas de lo que es habitual actualmente.

Por último, si bien las medidas políticas, como las ampliaciones temporales del seguro de desempleo o los aumentos de las prestaciones, son necesarias a corto plazo, los responsables políticos deben prestar atención al hecho de que, tal como se organiza actualmente el trabajo remunerado, el desempleo es una realidad recurrente para los trabajadores. Dado eso, la renta básica universal puede ofrecer una opción que no limite la capacidad de los trabajadores de vivir, comer y sobrevivir, ni su sentido del valor moral — a un empleo que simplemente no proporciona esto. Medidas como estas no solucionarán los problemas más importantes que provocan una inseguridad laboral desenfrenada, pero pueden empezar a aliviar parte del dolor que sufren las personas atrapadas en este sistema.

*Todos los nombres son seudónimos.