Cuando los inversores activistas piden puestos en la junta directiva

En junio de 2024, Elliott Investment Management anunció una Inversión de 1.900 millones de dólares en Southwest Airlines. Elliot abogó por los cambios estratégicos y la sustitución del liderazgo, nominando a 10 candidatos a la junta directiva de 15 miembros de Southwest. Solo unos meses después, las dos partes llegaron a un acuerdo que incluía reducir la junta en dos escaños y nombrar seis nuevos directores, cinco de las cuales fueron propuestas inicialmente por Elliott.

El patrón de que los activistas obtengan puestos en la junta directiva a través de los asentamientos no es inusual. En los últimos años, aunque el éxito de los activistas en las urnas ha variado, han seguido teniendo éxito a la hora de influir en la composición de los consejos corporativos y con una mayor eficiencia. En 2024, hubo 243 campañas de activistas en todo el mundo, que llevaron a 119 puestos en la junta directiva ocupados por activistas. Además, en estas campañas, el promedio de días desde el lanzamiento público de una campaña de activismo hasta que se llega a un acuerdo formal se ha reducido drásticamente, de unos seis meses en 2021 a unas pocas semanas en 2024 (aunque a menudo hay compromisos entre bastidores que comienzan antes).

Dada esta dinámica, es necesario que los ejecutivos, directores y accionistas entiendan a los activistas y a sus candidatos a directores y cómo pueden influir en la dinámica y en la eficacia del consejo de administración. Como profesor titular que ha estudiado activismo accionarial durante más de una década (Mark) y socio líder en la defensa del activismo accionarial en un importante bufete de abogados corporativos (Elina), estas son las preguntas a las que nos hemos esforzado durante años.

Entre nosotros, hemos asesorado a empresas de todos los sectores y capitalizaciones bursátiles para que aborden las interacciones de los activistas, hemos realizado análisis exhaustivos sobre la evolución del panorama del activismo accionarial y hemos contribuido al desarrollo de las mejores prácticas en materia de gobierno corporativo y preparación para el activismo.

¿Quiénes son los directores nominados a activistas?

Los directores nominados a activistas se pueden clasificar en dos tipos, según sus afiliaciones y la naturaleza de sus relaciones con sus patrocinadores activistas.

Nominados independientes activistas sin afiliación.

Los candidatos son profesionales independientes, a menudo con experiencia en el sector, que son nominados por inversores activistas que afirman que aportarán las habilidades y los conocimientos pertinentes a los consejos de administración. No son empleados del fondo de activistas que los nomina y puede que no tengan relaciones previas con él (aunque algunos pueden ser nominados varias veces por el mismo activista). Sus antecedentes suelen incluir puestos ejecutivos o experiencia en consejos de administración de empresas públicas en sectores relevantes para la empresa objetivo y, a veces, se les identifica mediante una empresa de búsqueda de ejecutivos en lugar de buscarlos a través de la red personal del activista.

Directores activistas.

Estos candidatos son empleados o socios del propio fondo de activistas. Su empleo directo alinea sus intereses estrechamente con los objetivos específicos del activista. A menudo, cuando estas personas se unen a los consejos de administración de empresas públicas como parte de los acuerdos, se les permite compartir la información confidencial de la empresa con el fondo activista.

Los candidatos de cualquier tipo pueden llegar a una junta directiva a través de uno de los tres canales.

Luchas por poderes.

El enfoque tradicional para conseguir puestos en la junta directiva implica que los activistas participen en peleas por poderes , solicitando directamente el apoyo de los accionistas para elegir a sus candidatos para el consejo de administración en una votación formal de los accionistas. Este método exige que los activistas convenzan a los accionistas de que se necesita un cambio en la empresa objetivo y de que sus candidatos ofrecerán una mejor gobernanza y creación de valor que los miembros objetivo del consejo de administración actual. Sin embargo, las luchas por poder son costosas, llevan mucho tiempo y pueden poner a prueba las relaciones con las partes interesadas tanto para la empresa como para el activista. Como reflejo de estos desafíos, solo unas pocas campañas de activistas llegan a la fase de solicitud activa, y mucho menos pasan a la votación total de los accionistas.

Acuerdos de conciliación.

Una vía más común para resolver las situaciones de los activistas son los acuerdos, en los que las empresas y los activistas acuerdan de mutuo acuerdo el nombramiento de ciertas personas específicas por contrato, como fue el caso de Southwest Airlines. Los acuerdos suelen incluir obligaciones para la empresa en relación con su consejo de administración y comités, así como la obligación del activista de no seguir haciendo campaña pública contra la empresa ni menospreciándola. Según el momento y las condiciones del acuerdo, así como de la calidad de los candidatos a activistas, los acuerdos brindan a ambas partes la oportunidad de resolver una campaña activista de una manera que minimice las distracciones y los costes.

Recomendaciones informales.

Los activistas también pueden influir en la composición de la junta sin una campaña pública haciendo recomendaciones informales para los nuevos directores. Por lo general, esto implica conversaciones privadas con la dirección, en las que el activista aprovecha su influencia para sugerir candidatos que se ajusten a su visión para la empresa.

Cómo repensar la estrategia de la junta

Dado lo mucho que está en juego en estas campañas y los resultados que siguen, los ejecutivos y directores deben saber cómo prepararse e interactuar con los activistas y los candidatos a la junta directiva de forma eficaz.

Las tres primeras prácticas (evaluar, renovar y comunicar) se llevan a cabo bien antes una campaña de activismo se manifiesta. Las tres prácticas siguientes (adaptar, integrar e involucrar) describen las reacciones cuando se lleva a cabo una campaña de activismo y los candidatos a activistas son nombrados o elegidos para una junta directiva. Al seguir estas prácticas, los ejecutivos y directores pueden garantizar mejores resultados del activismo de los fondos de cobertura, sean cuales sean las circunstancias.

1. Evalúe: evalúe su junta directiva como un activo estratégico.

El comité de nominaciones y gobierno del consejo de administración de una empresa pública debería facilitar las autoevaluaciones periódicas de los directores —a veces con la ayuda de terceros— de la composición, las habilidades y la eficacia de los directores. Estas evaluaciones deberían ayudar a alinear la experiencia de los directores con la visión estratégica de la empresa y los desafíos a los que se enfrenta. Por ejemplo, el consejo de administración que supervise una empresa de tecnología debe considerar hasta qué punto tiene personas con conocimientos de la innovación y las tecnologías emergentes. Una empresa que esté afrontando cambios regulatorios complejos podría evaluar si podría beneficiarse de directores con experiencia política o legal. Al tratar el consejo de administración como un activo estratégico y alinear su composición con las principales oportunidades y riesgos de la empresa, las organizaciones pueden identificar las brechas y evitar las vulnerabilidades que los activistas podrían aprovechar.

2. Renovación: abordar de forma proactiva las brechas en la composición del consejo de administración.

La composición de cualquier consejo de administración debe reflejar las necesidades únicas de una empresa en particular y gestionarse de manera que no quede ninguna competencia estratégica crítica en paradero desconocido. Por ejemplo, cuando Southwest recibió críticas por carecer de experiencia en aviación, Elliott aprovechó esta supuesta debilidad para nominar al exdirector ejecutivo de WestJet. Las empresas que participan en fusiones y adquisiciones transformadoras o que se están enfrentando a importantes cambios regulatorios podrían beneficiarse de tener directores con experiencia práctica en estas áreas. Una junta directiva moderna, diversa y completa no solo refuerza la toma de decisiones sino que también socava los argumentos de los activistas a favor del cambio.

3. Comunicar: destacar el valor de cada director para los accionistas.

La comunicación transparente sobre las cualificaciones del consejo de administración y la alineación con la estrategia de la empresa son esenciales. Las empresas deberían utilizar herramientas como matrices de habilidades y divulgaciones sólidas para demostrar la profundidad y la diversidad de la experiencia de sus directores. Los accionistas deben entender que los directores aportan más que cualificaciones superficiales; cualidades como la memoria institucional, la diplomacia y la supervisión estratégica son fundamentales para la eficacia de la sala de juntas. Los activistas a veces tratan de reducir a los directores a medidas burdas, como la edad y el mandato, pero los consejos que interactúan y se reúnen con los accionistas y articulan claramente las contribuciones únicas de sus miembros pueden generar confianza y demostrar el papel indispensable del consejo a la hora de impulsar el valor a largo plazo.

Además, si un director nominado por un activista se une a la junta, los ejecutivos y directores deberían considerar lo siguiente.

1. Adaptarse: entender las perspectivas de los accionistas.

Cuando los activistas tienen éxito en sus campañas, la junta debe tratar de entender qué perspectivas y frustraciones de los accionistas los llevaron a votar para reemplazar a uno o más directores. Por lo general, esta información puede solicitarse mediante un compromiso directo con los accionistas, discutiendo el tema con el director nominado por el activista o leyendo los informes de recomendaciones de asesoramiento de poder. Aunque no siempre es posible, tratar de entender la opinión de los inversores, incluidas las partes de los planes y prioridades estratégicos de la empresa que no han tenido éxito en los accionistas, ayudará al consejo de administración a comunicarse mejor en el futuro.

2. Integrar: desarrollar una estrategia de participación clara para el nuevo director.

La integración de un director nominado por un activista requiere una estrategia de participación clara para garantizar que su participación sea productiva y esté alineada con la visión estratégica de la empresa y las normas de gobierno del consejo de administración. Un protocolo para la incorporación de nuevos directores debe incluir familiarizarlos con la estrategia, las prácticas de gobierno y los procesos del consejo de administración de la empresa, incluidas las expectativas de confidencialidad y decoro del consejo de administración. Las expectativas de colaboración constructiva y respeto mutuo deben comunicarse y modelarse desde el principio para evitar tensiones y una actitud defensiva innecesarias. Al facilitar una integración fluida, la junta puede ayudar a alinear a todos con objetivos compartidos y a mantener una estructura de gobierno coherente.

3. Participar: fomentar un diálogo constructivo con el nuevo director y centrarse en objetivos comunes.

Para mantener la eficacia del consejo de administración, los directores deben fomentar una cultura de diálogo constructivo en la que se respeten y debatan abiertamente los puntos de vista divergentes. Una vez que un director se une al consejo, independientemente de quién lo haya nominado, tiene obligaciones fiduciarias con la empresa y todos sus accionistas, no solo con el accionista nominador. En consecuencia, es muy posible que los directores nominados por activistas lleguen a estar de acuerdo con las decisiones estratégicas que toman los demás miembros del consejo con toda la información confidencial a la que no pudieron acceder como parte externa.

Este enfoque equilibra la preparación, la colaboración y el enfoque estratégico, garantizando que el consejo pueda funcionar de forma eficaz y en beneficio de todos los accionistas, incluso cuando un activista haya influido en su composición. Según nuestra experiencia, puede mejorar los resultados del activismo de los fondos de cobertura, tanto para los accionistas como para los consejos de administración.