Lo que ojalá hubiera sabido antes de ser abogado

Cuando empecé la facultad de derecho, me encantó. El aula hipercompetitiva, los exigentes cursos y la descarga de adrenalina que supone resolver casos complejos me llevaron a seguir esta profesión. Cuando me gané oficialmente el puesto de «abogado», me atrajo aún más la acelerada cultura laboral. Quería destacar, marcar la diferencia y encontrar mi propio nicho. Mi trabajo era mi pasión y me daba poder.

Lo que no sabía era que el mismo trabajo también me llevaba por el camino del debilitante agotamiento.

Una tarde, del verano de 2020, estaba sentado en mi oficina cuando una sensación de miedo intenso se apoderó de mí. Me metí en un ciclo de pensamientos preocupantes sobre mi vida, mis seres queridos y mi trabajo. Cuanto más intentaba escapar, más me sumergía. Tenía miedo. Muy, muy asustado. Los latidos de mi corazón se aceleraron y las réplicas de esa sensación me ensombrecieron durante días. Cada vez que entraba en mi oficina, me sobrevenía un temor familiar. Mi concentración disminuyó. Recurrí al alcohol en busca de refugio.

Tardé varios meses en admitir por fin ante mí mismo —y ante mis seres queridos— que necesitaba ayuda. Más tarde, un profesional me enteré de que tenía una ansiedad intensa y me pusieron medicamentos. Mi recuperación ha sido una experiencia humillante. Ha puesto muchas cosas en perspectiva.

Lo que experimenté durante esos meses es una de las muchas consecuencias destructivas del agotamiento. Trabajaba más de 80 horas a la semana (sin quejas) en el bufete de abogados que había establecido. Mi identidad profesional definió mi sentido de mí mismo y eso significaba que mi autoestima estaba vinculada a mis logros.

Lamentablemente, mi historia no es única. En los últimos años, hemos aprendido que qué tan común es el agotamiento, y según la ley, es especialmente común. Una encuesta realizado por Bloomberg Law en mayo de 2021, informó que los abogados se sintieron agotados durante el 50% del primer trimestre del año. Entre los encuestados, los asociados de nivel subalterno y medio se vieron particularmente afectados, ya que dos tercios informaron de una disminución en su bienestar general.

Creo que estas conclusiones reflejan directamente la cultura que hemos creado en la profesión legal, una que premia el individualismo y la competencia, promueve los conflictos y desalienta cualquier muestra de vulnerabilidad. Si quiere seguir esta profesión, he aquí un consejo que me hubiera gustado que me hubieran dado antes.

Antes de aceptar un trabajo, evalúe la cultura empresarial.

Intente evitar trabajar para un bufete de abogados que valora más las horas facturables que su cordura personal. Sé que es más fácil decirlo que hacerlo cuando se empieza y se compite con un grupo de compañeros con mucho talento.

La forma en que empiece su carrera es importante. La presión que siente por conseguir ese primer trabajo puede parecer más importante que esperar a trabajar en la empresa adecuada, una empresa que prioriza la inclusión, la pertenencia y el bienestar de sus trabajadores. Si empieza en un lugar de trabajo que no lo valora más allá de sus habilidades ni cuida su salud psicológica, va a ser insostenible a largo plazo.

Hay algunas preguntas que puede hacerle al director de contratación (o a sus futuros compañeros) durante una entrevista de trabajo para saber si la organización valora el equilibrio entre la vida laboral y personal o promueve una cultura de agotamiento:

• ¿Diría que tiene un buen nivel de equilibrio entre la vida laboral y personal? ¿Por qué o por qué no?
• ¿Su empresa tiene alguna política en torno a la licencia familiar y médica? ¿Los padres primerizos de su empresa suelen volver a trabajar de inmediato?
• ¿Cómo reacciona la alta dirección ante los fracasos o los errores? ¿Puede describir una situación que no resultó como quería y cómo la gestionó la empresa?

Si escucha que a las personas se les trabaja hasta los huesos (en lugar de darles flexibilidad), se les pide que vuelvan a trabajar antes de que termine su licencia (en lugar de que se les pide que se tomen la licencia completa) o se les castiga por sus errores (en lugar de que se les anima a aprender de ellos), todas esas son señales de alerta. La idea es entender cómo una empresa responde a las necesidades y expectativas de sus empleados.

No ignore sus factores desencadenantes físicos.

¿Y si ya ha conseguido un trabajo? ¿Cómo gestiona el agotamiento cuando trabaja en una cultura del agotamiento?

El mayor consejo que puedo darle es: No ignore lo que le dice su cuerpo. Los signos típicos del agotamiento incluyen: aumento del ritmo cardíaco, dolores de cabeza, fatiga, palpitaciones o sudoración e irritabilidad general. Estos síntomas pueden aparecer de forma gradual, o como me hicieron a mí, todos a la vez. Cuando se encuentra en una situación estresante, su cuerpo pasa a un estado de alerta máxima. Se está preparando para enfrentarse a una amenaza o huir de ella, la reacción a la que solemos denominar luchar o vuelo.

Si siente estos factores desencadenantes durante su jornada de trabajo, preste atención a ellos. En este momento, pequeñas cosas como mantenerse hidratado, respirar hondo durante unos segundos o dar un paseo por la oficina para desconectarse físicamente pueden ayudar. Sin embargo, a largo plazo, este es su cuerpo diciéndole que necesita un descanso. Puede que valga la pena mantener una conversación más seria con su gerente sobre su carga de trabajo o buscar la ayuda de un profesional médico para hablar sobre los tratamientos o los mecanismos de supervivencia.

Me llevó meses de terapia encontrar mis propias estrategias de afrontamiento. Pero con el tiempo me he dado cuenta de que, incluso cuando no puedo darme el lujo de tomarme un día libre o irme de vacaciones, puedo hacer pausas más pequeñas en mi jornada de trabajo para evitar perder la noción de mi salud física y mental.

Cuanto más empiece a prestar atención a lo que su cuerpo necesita, más fácil será cuidarlo. Y si su lugar de trabajo o su gerente hacen que se avergüence de esas necesidades, puede que sea el momento de buscar en otro lado.

Construya una vida fuera de su trabajo.

La dura verdad es que la profesión legal es extremadamente agotadora. Cuando elige ser abogado, elige un camino que a menudo requiere dedicar muchas horas a estudiar y prepararse para cada caso. Los clientes pueden ser exigentes. Sus tareas pueden empezar con apuestas bastante bajas y pasar a situaciones estresantes de alto riesgo de la noche a la mañana, según varios factores.

Si está trabajando en casos cargados de emociones, lo que ocurre a menudo en el derecho penal y de familia, es posible que también experimente un nivel de agotamiento emocional. En estos casos, puede resultar difícil desconectarse de la vida de sus clientes. Para protegerse y hacer bien su trabajo, tiene que establecer límites saludables en el trabajo, y esto a menudo significa tener una vida y un sistema de apoyo fuera de él.

Empiece por tomarse un tiempo libre al menos una o dos veces al año. Para reducir el estrés que a menudo se produce antes y después de las vacaciones, planifique su tiempo con mucha antelación y fíjese como objetivo personal no cancelar. Cuando esté fuera, en realidad «apague». (Sí, eso significa desconectarse de las llamadas y los correos electrónicos.) Si le preocupa perderse algo, recuerde que incluir momentos deliberados de descanso en su vida laboral puede acabar aumentando su productividad y rendimiento en general.

Para algunas personas, esto puede parecer totalmente imposible de hacer. En ese caso, fíjese un objetivo más pequeño: haga algo fuera de su trabajo que le dé alegría. ¿Qué le ayuda a relajarse? ¿Tiene aficiones y actividades que le encantan? Puede ser tan sencillo como pasear a su perro todas las mañanas, ir al gimnasio por la noche, ver un programa de televisión sin interrupciones, cenar con la familia al menos dos veces por semana o ser voluntario para una causa que le importe. Estos pequeños compromisos lo ayudarán a ampliar su círculo social, a redescubrir sus intereses y estar mejor (y más sano) en el trabajo.

Regálese un poco de gracia.

En ciertos campos legales, la tendencia al perfeccionismo es, según mi experiencia, algo común, ya que las situaciones a las que se enfrenta pueden ser muy en juego y, a menudo, se involucra directamente en la vida personal de personas reales. Si bien esforzarse por dar lo mejor de sí es generalmente bueno, el peligro aquí es establecer expectativas poco realistas y siendo demasiado duro con usted mismo cuando no los contacta. Este ciclo de comportamiento puede estar relacionado con la depresión, la ansiedad y otros problemas de salud física y mental.

Si bien comprendo el profundo deseo de sus clientes de ganar todos los casos y hacer lo correcto, sé por experiencia que esta presión puede hacer más daño que bien. No es un superhéroe. No puede simplemente agitar una varita y hacer que las cosas funcionen por arte de magia. Recuerde que, como todos los demás, hace lo mejor que puede con lo que tiene.

Una estrategia que me ha ayudado personalmente en este área es escribir algo por lo que esté agradecido cada día. Pruébelo: la próxima vez que pierda un caso, anote lo que ha aprendido a lo largo del camino y por qué es importante para su crecimiento. La próxima vez que un cliente no esté satisfecho con usted, escriba una forma en la que ha podido ayudarlo (aunque no haya podido conseguirle exactamente lo que quería). O simplemente reflexione sobre por qué está agradecido por su sistema de apoyo, familia o amigos. Los estudios muestran que dando las gracias puede ayudarnos a dormir mejor, reducir el estrés y mejorar nuestras relaciones con otras personas.

Por último, recuerde con regularidad que usted no es su trabajo. Como yo, puede que le apasione su trabajo, pero a menos que haga un esfuerzo consciente por separarlo de las otras partes de su vida, es probable que se agote. Esto me lleva a mi último consejo: anteponga a usted y a sus seres queridos. Su carrera no es tan delicada como las otras partes de su vida. Siempre habrá más trabajo. No podemos decir lo mismo de nuestra salud o de nuestro tiempo.