Qué podrían significar las interfaces cerebro-ordenador para el futuro del trabajo

Personal de HBR/Keitravis Squire/Unsplash

Imagínese si su gerente pudiera saber si realmente prestó atención en su última reunión de Zoom. O imagine que pudiera preparar su próxima presentación utilizando únicamente sus ideas. Es posible que estos escenarios se hagan realidad pronto gracias al desarrollo de las interfaces cerebro-ordenador (BCI).

Para decirlo en los términos más simples, piense en un BCI como un puente entre el cerebro y un dispositivo externo. A día de hoy, nos basamos principalmente en la electroencefalografía (EEG), un conjunto de métodos para monitorizar la actividad eléctrica del cerebro, para ello. Pero eso está cambiando. Al aprovechar varios sensores y algoritmos complejos, ahora es posible analizar las señales cerebrales y extraer los patrones cerebrales relevantes. Entonces, la actividad cerebral se puede registrar con un dispositivo no invasivo, sin necesidad de intervención quirúrgica. De hecho, la mayoría de las BCI actuales y populares no son invasivas, como diademas y auriculares portátiles.

El desarrollo de la tecnología BCI fue inicialmente se centró en ayudar a las personas paralizadas controle los dispositivos de asistencia con sus pensamientos. Sin embargo, todo el tiempo se identifican nuevos casos de uso. Por ejemplo, las BCI ahora se pueden utilizar como herramienta de entrenamiento con neurofeedback a mejorar el rendimiento cognitivo. Espero que un número creciente de profesionales aprovechen las herramientas de BCI para mejorar su rendimiento en el trabajo. Por ejemplo, su BCI podría detectar que su nivel de atención es demasiado bajo en comparación con la importancia de una reunión o tarea determinada y activar una alerta. También podría adaptar la iluminación de su oficina en función del estrés que esté o impedir que utilice el coche de la empresa si se detecta somnolencia.

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Se ha desarrollado una startup con sede en Toronto llamada «Muse» una diadema con sensor que proporciona información en tiempo real sobre lo que sucede en su cerebro. Como puede imaginar, la startup ya tiene un» Programa de bienestar corporativo» a «ayude a sus empleados a reducir el estrés, aumentar la resiliencia y mejorar su compromiso». Otras diademas del mercado también utilizan sensores patentados para detectar las señales cerebrales y utilizan los algoritmos de aprendizaje automático para obtener información sobre los niveles de participación de los usuarios/trabajadores. Pueden hacer un seguimiento de si alguien está concentrado o distraído. Teóricamente, esto podría ayudar a las personas en sus tareas del día a día, al evaluar qué tareas deberían abordarse primero en función de su nivel de atención. Sin embargo, también existe un enorme potencial de abuso (más información sobre esto más adelante).

Esta capacidad de monitorear (y, potencialmente, controlar) los niveles de atención crea nuevas posibilidades para los gerentes. Por ejemplo, las empresas podrían tener acceso a un «panel de recursos humanos del BCI» específico en el que se mostrarían todos los datos cerebrales de los empleados en tiempo real. ¿Vamos a ver a los supervisores monitorizar los niveles de atención de sus colegas? Al final de cada evaluación anual del rendimiento, ¿vamos a analizar y comparar también los niveles de atención gracias a nuestros BCI? La información de su cerebro puede interesar a sus empleadores, ya que les permite controlar su concentración y les permite adaptar las cargas de trabajo de los empleados en consecuencia. De nuevo, hay muchas posibilidades de abuso.

También espero que más eventos profesionales aprovechen las BCI en un futuro próximo. De hecho, la investigación ha demostrado que los datos cerebrales pueden ayudar a predecir qué cabinas y actividades visitarían las personas. En el futuro, ¿vamos a necesitar las BCI para participar en eventos empresariales?

Más allá del análisis de las señales cerebrales, algunas empresas ya están trabajando en soluciones que puedan modular la actividad cerebral. Investigadores de la Universidad de Columbia han demostrado cómo el neurofeedback que utiliza un BCI basado en un EEG podría utilizarse para afectar al estado de alerta y mejorar el rendimiento de los sujetos en una tarea exigente desde el punto de vista cognitivo. A pesar de estos prometedores resultados, algunos expertos, como Theodore Zanto, director del programa de neurociencia de la UCSF, digamos que, si bien los BCI basados en los electroencefalogramas pueden determinar los niveles de atención del usuario, todavía son incapaces de diferenciar en qué se centra realmente el usuario. En enero de 2019 Medio artículo, dice, «No he visto ningún dato que indique que se puede disociar si alguien presta atención al profesor o a su teléfono o simplemente a sus propios pensamientos internos y sueña despierto». Además, gracias a mi propio trabajo me di cuenta de que las BCI también se ven afectadas por las características específicas del usuario, como género, edad y estilo de vida. De hecho, mi equipo y yo estamos intentando determinar cómo la actividad cerebral puede afectar al rendimiento de un atleta. Según algunos investigación, «Los factores psicológicos, como la atención, la carga de memoria, la fatiga y los procesos cognitivos contrapuestos, así como las características básicas de los usuarios, como el estilo de vida, el sexo y la edad, influyen en la dinámica cerebral instantánea». Los expertos creen que por ahí «Del 15 al 30% de las personas son inherentemente incapaces de producir señales cerebrales lo suficientemente sólidas como para operar un BCI». Obviamente, esta situación puede llevar a resultados incorrectos y, en última instancia, a malas decisiones por parte de las empresas. A las BCI aún les queda un largo camino por recorrer y es necesario mejorar mucho.

Otro caso de uso de las BCI en el trabajo está relacionado con las formas en que interactuamos con las máquinas y los dispositivos. De hecho, predigo que en el futuro, los trabajos más «peligrosos» requerir el uso de las BCI. Por ejemplo, algunas compañías de BCI ya han utilizado EEG para analizar las señales de conducción somnolienta. Las empresas con trabajadores que operan maquinaria peligrosa pueden exigir que sus trabajadores sean monitoreados de la misma manera. Creo que algún día será obligatorio que los pilotos y los cirujanos lleven puesta una BCI mientras trabajan.

La idea de que los humanos interactúen con los dispositivos es uno de los pilares de las BCI, ya que la tecnología BCI proporciona una comunicación directa entre el cerebro y los dispositivos externos. En los próximos años, tal vez podamos controlar nuestra presentación de PowerPoint o los archivos de Excel usando solo nuestro cerebro. Algunos prototipos pueden traducir la actividad cerebral a texto o instrucciones para un ordenador y, en teoría, a medida que la tecnología mejore, veremos a la gente utilizar las BCI para escribir notas o informes en el trabajo.

También podríamos imaginarnos un entorno de trabajo que se adapte automáticamente a su nivel de estrés o a sus pensamientos. Los BCI pueden detectar el estado mental de un trabajador y ajustar los dispositivos cercanos en consecuencia ( utilización de un hogar inteligente). Concretamente, cuando está estresado, su diadema puede enviar información (mediante Bluetooth) a su ordenador para que comience a reproducir su lista de reproducción «tranquila», o su Slack puede pasar al modo «no molestar» y su próxima cita se puede cancelar automáticamente. Obviamente, este escenario plantea dudas sobre la privacidad. ¿Se sentiría cómodo sabiendo que los demás pueden saber con precisión cómo se siente mentalmente? ¿Y si esta información pudiera usarse en su contra? ¿Y si otra persona pudiera modificar estos datos sin su aprobación?

Los investigadores también están experimentando con» pasar ideas» como alternativa a las contraseñas. Pronto, puede que iniciemos sesión en nuestros distintos dispositivos y plataformas con nuestras ideas. Como se describe en este Artículo de IEEE Spectrum, «Cuando realizamos tareas mentales, como imaginarnos una forma o cantar una canción en la cabeza, nuestro cerebro genera señales eléctricas neuronales únicas. Mil millones de personas podrían tararear mentalmente la misma canción y no hay dos patrones de ondas cerebrales generados por esa tarea que sean iguales. Un electroencefalograma (EEG) leería esas ondas cerebrales con electrodos no invasivos que graban las señales. Los patrones únicos se pueden utilizar como una contraseña o una identificación biométrica».

Como puede imaginar, hay innumerables cuestiones y preocupaciones éticas en torno al uso de la tecnología BCI en el lugar de trabajo. Las empresas que opten por utilizar la tecnología BCI pueden enfrentarse a una enorme reacción por parte de los empleados, sin mencionar al público. Cuando se trata de recopilar datos cerebrales, la posibilidad de abuso es aterradora: incluso si se utilizan con la mejor de las intenciones, las empresas podrían correr el riesgo de depender demasiado del uso de los datos cerebrales para evaluar, supervisar y formar a los empleados, y eso conlleva riesgos.

Las BCI no son una tecnología perfecta. No se sabe qué tipo de errores o percances nos encontraremos a medida que las empresas y las personas comiencen a utilizar estos dispositivos en el mundo real. Es más, las BCI, como cualquier tecnología, se pueden hackear. Los piratas informáticos pueden acceder a una diadema BCI y crear o enviar datos de EEG manipulados. Un hacker también podría interceptar y alterar todos los datos transmitidos por su BCI. Es posible que un hacker le robe sus credenciales de usuario de «pensamientos ocultos» e interactúe con sus dispositivos (portátil, coche, etc.). Estos riesgos pueden afectar directamente a nuestra integridad física. También se podrían robar datos cerebrales para usarlos en su contra con fines de extorsión. La posibilidad de abuso grave es significativa. Cuando las empresas comiencen a utilizar y analizar los datos cerebrales, ¿cómo priorizarán la privacidad y la seguridad de los datos y cumplirán con los principales estándares del sector en materia de protección de los datos de los empleados? ¿Quién será el propietario final de los datos recopilados? ¿Y cuáles son los derechos de los empleados cuando sus empresas comienzan a implementar estas tecnologías? No hace falta decir que la tecnología está muy por delante de las políticas y reglamentos que habría que establecer.

Aun así, la tecnología se está introduciendo lentamente en el mercado masivo. Un número creciente de empresas emergentes y grandes firmas de tecnología trabajan en BCI más seguras, precisas y baratas. Espero que los líderes empresariales adopten esta tecnología y traten de aprovechar los datos cerebrales para lograr una mayor eficiencia en el trabajo y una mayor seguridad. Recomiendo que los líderes empresariales comiencen a crear una estrategia de BCI lo antes posible para abordar los posibles riesgos y beneficios.