Extrañamente cierto: somos lo que comemos

¿A qué acude cuando se siente deprimido?

Si es como yo, su respuesta incluirá «algo dulce»: una rosquilla glaseada con chocolate, una tarrina de helado o una caja de bombones.

Lo comemos y, casi al instante, nos sentimos mejor. Estas buenas sensaciones surgen en parte porque las hormonas del placer (como la dopamina) se liberan en nuestro cerebro cuando consumimos comida con alto contenido calórico.

Tampoco son solo las cosas dulces las que tienen un impacto en nuestro estado de ánimo. Los hallazgos muestran que los alimentos orgánicos nos hacen feliz y esperanzado, mientras consume alimentos alto en proteínas mejora la motivación y la concentración.

Pero la comida no siempre mejora nuestro estado de ánimo. A veces puede evocar negatividad.

Hace unos años leí un artículo sobre cómo Prisiones malasias no dé bebidas carbonatadas a los reclusos con antecedentes de violencia porque si se consumen cuando alguien está agitado, es más probable que esa persona tenga un arrebato.

Toda esta ciencia me hizo pensar: Estamos en serio ¿qué comemos? Y si lo estamos, ¿cómo podría afectar eso a la forma en que nos comportamos en ciertos entornos, por ejemplo, en el trabajo?

He decidido ponerme en contacto con algunos investigadores que estudian este tema para averiguarlo.

¿De verdad somos lo que comemos?

Los profesores Raj Raghunathan (profesor de marketing en la Escuela de Negocios McCombs de Austin), Rishtee Batra (profesora de marketing en la Universidad de Villanova (Pensilvania) y Tanuka Ghoshal (profesora de marketing en el Baruch College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York) han realizado tres estudios que han descubierto que existe una correlación directa entre las comidas picantes y la agresividad.

Me puse en contacto con el profesor Raj Raghunathan para obtener más información sobre su investigación sobre la forma en que los alimentos pueden afectar a nuestro estado de ánimo y cómo podemos utilizar este conocimiento en nuestro beneficio.

Primero, ¿puede hablarme un poco más sobre su estudio?

Raj Raghunathan: Aunque textos antiguos como el Bhagavad Gita — una de las escrituras hindúes más importantes, y los practicantes de la medicina alternativa afirman que los alimentos picantes pueden aumentar la agresividad, sus intuiciones nunca se han probado científicamente. Así que llevamos a cabo un serie de tres experimentos para poner a prueba esta teoría.

En el primer estudio, los participantes informaron por primera vez de los niveles de especias de los alimentos que consumían por lo general en una escala de 100 puntos (1 = «nada picante» y 100 = «muy picante»). Luego, calificaron sus propias personalidades según la agresión, utilizando la escala de rasgos y agresividad de Forgays y otros (1997) (que tenía puntos como: «Me considero impulsivo»), así como en otros rasgos (considerado, impulsivo, confiable, interesante) no relacionados con la agresión.

Descubrimos una relación positiva y significativa entre el consumo de alimentos picantes y la propensión autodeclarada a la agresión, como sentirse «impulsivo» y «se irrita fácilmente». No había correlación entre el consumo de especias y rasgos pacíficos como la «consideración».

El segundo experimento estableció la causalidad. En este estudio, otro grupo de participantes consumió chips de tortilla simples o chips de tortilla bañados en salsa de habanero (uno de los chiles más picantes del mundo). Ambos grupos de participantes leyeron entonces un pasaje sobre alguien llamado «Jay», que se comporta de una manera ambigua y agresiva. Los participantes calificaron a Jay en diversas dimensiones, incluidas la agresividad, la asertividad y la impulsividad. Los participantes que habían consumido la salsa picante percibieron una mayor intención «agresiva» (pero no una mayor «asertiva» o «impulsiva») en Jay. Este resultado sugiere que, después de consumir comida picante, es probable que percibamos una mayor agresividad en los demás. El estudio también confirmó, mediante una tarea para completar una oración, que las palabras relacionadas con la agresión, como «golpe», les venían a la mente más fácilmente a los participantes en estado de habanero que palabras no relacionadas con la agresión, como «sombrero».

En el estudio final, se mostraron a los participantes imágenes de varios alimentos que variaban en términos de niveles de especias y se les pidió que los calificaran en términos de picante. Luego, los participantes leyeron el pasaje (sobre Jay) utilizado en el estudio anterior y calificaron de manera similar su intención agresiva. Por lo tanto, los participantes en este estudio se limitaron a ver imágenes de comida picante y ni siquiera las consumieron. Sin embargo, los hallazgos revelaron que la exposición a alimentos picantes provoca una intención agresiva en los participantes.

Los tres estudios confirman, de algún modo, que el popular dicho «usted es lo que come» puede ser exacto: si consume alimentos calientes y picantes, hay más probabilidades de que se ponga «impulsivo».

Nuestros resultados respaldan una familia más amplia de estudios que sugieren que los tipos de alimentos que comemos pueden afectar significativamente a nuestro estado de ánimo. Por ejemplo, un conjunto de estudios realizado años antes descubrió que somos más propensos al altruismo después de consumir dulces. Otro estudio más reciente encontró que comer comida picante promovía la asunción de riesgos en los participantes.

¿Por qué la comida afecta a nuestro estado de ánimo de tantas maneras diferentes?

Nuestro intestino o tracto gastrointestinal (también conocido como segundo cerebro) alberga miles de millones de bacterias. La comida que comemos afecta directamente a nuestra salud intestinal (o en el equilibrio de las bacterias buenas y malas) e influye en la producción de neurotransmisores (los mensajeros químicos de nuestro cuerpo que transmiten mensajes constantemente del intestino al cerebro).

El noventa por ciento de los receptores de serotonina (nuestros reguladores del estado de ánimo que influyen en nuestros procesos biológicos y neurológicos, como la agresión, la ansiedad, la cognición, el estado de ánimo y el sueño) se encuentran en el intestino. Así, por ejemplo, cuando comemos algo dulce o azucarado, produce dopamina (la hormona del bienestar) y serotonina (la hormona de la felicidad). Los neurotransmisores llevan esas sustancias químicas al cerebro y nos sentimos felices.

Lo mismo ocurre con otros tipos de comida. Los alimentos pueden provocar cambios fisiológicos asociados a las emociones. Consumir comida caliente aumenta las molestias y, a veces incluso dolor, mientras que, como hemos visto antes, los alimentos con alto contenido calórico pueden provocar estados de ánimo positivos y el consumo de proteínas puede mejorar la motivación y la concentración. Ciertos alimentos contienen sustancias químicas o ingredientes que, por naturaleza, activan el funcionamiento de partes de nuestro cuerpo y, en algunos casos, provocan un aumento del ritmo cardíaco o sudoración debido al aumento de la temperatura corporal.

Por ejemplo, la capsaicina, que es lo que hace que los alimentos picantes sepan picantes, irrita las papilas gustativas. Nuestras papilas gustativas contienen algo llamado receptores VR1. Su trabajo es detectar el calor. Cuando comemos algo picante, se activa y provoca sudoración o molestias.

Pero, ¿los pensamientos agresivos significan un comportamiento agresivo? Si consumo comida picante de forma constante, ¿me pondré agresivo, hiperactivo o de mal genio?

Creemos que los pensamientos agresivos sugieren un comportamiento enfadado, pero no tenemos pruebas concluyentes. Tampoco estaba en el ámbito de nuestro estudio. Por lo tanto, no estamos seguros de que consumir comida picante de forma constante pueda hacer que se enfada. Por un lado, puede esperar eso dados nuestros resultados. Por otro lado, si las personas se adaptan al nivel de especias que comen con regularidad y ciertos alimentos ya no les saben picantes, puede esperar que no afecte a su comportamiento.

Sabiendo esto, ¿cómo puedo tomar mejores decisiones sobre lo que como en el trabajo? ¿Debo comer ciertos alimentos si quiero estar más alerta, más asertivo, más concentrado?

Como los diferentes alimentos provocan diferentes estados de ánimo, se podrían elegir estratégicamente alimentos que evoquen estados de ánimo deseables. Por ejemplo, consumir un aperitivo con alto contenido de grasa o azúcar puede ayudar a aumentar el estado de ánimo positivo y la esperanza (y, por lo tanto, la confianza), lo que podría resultar útil antes de hacer una presentación, pero también debe tener cuidado con la caída.

Del mismo modo, cuando trabaja muchas horas, consumir alimentos con alto contenido de proteínas puede ayudar a aumentar la motivación y la concentración. Consumir comida picante también podría resultar útil, por ejemplo, en situaciones en las que espera una interacción de confrontación y necesita estar en su «mejor momento de enfado».

¿Cómo podemos elegir alimentos que mejoren nuestro estado de ánimo y mejoren la calidad de nuestras relaciones?

Una recomendación sencilla para mantener nuestro estado de ánimo uniforme y equilibrado, especialmente en el entorno laboral, es consumir alimentos que promuevan las bacterias buenas en nuestros intestinos. Esto significa consumir verduras frescas y alimentos con alto contenido de probióticos (por ejemplo, yogur o kimchi) y reducir la ingesta de alcohol o carbohidratos simples (como el azúcar). Probablemente quiera optar por esto antes de una gran presentación o una reseña de fin de año con su jefe.

Una implicación menos directa es tener en cuenta las reacciones fisiológicas provocadas por varios alimentos. Podría tener sentido servir y consumir un plato suave o dulce durante una reunión con amigos y familiares y, tal vez, consumir comida picante antes de una reunión de confrontación en la que no desee que lo atropellen. O si quiere mitigar los episodios de irritabilidad e enfado antes de desafiar a un colega demasiado agresivo, considere reducir el consumo de alimentos picantes ese día o un día antes.