¿Quiere recaudar fondos para su startup? Considere este enfoque.

Exactamente un año después de dejar mi trabajo en Microsoft para dedicarme a mi actividad secundaria a tiempo completo, me encontré trabajando en un pequeño pueblo de las montañas del Líbano. El país se había sumido en una profunda crisis económica y social. Me quedé varada sin electricidad, combustible e Internet durante días. Mi punto de acceso móvil era irregular, pero por suerte, recibí una llamada de un número desconocido.

Resultó ser el coordinador del programa acelerador comunitario de Facebook (ahora Meta).

Primero presenté mi startup Capital de la red — una plataforma global de tutoría y promoción profesional utilizada por más de 150 000 millennials — para el programa en 2018. En ese momento, seguía siendo solo un proyecto apasionante. Teníamos un 25% de nuestro tamaño actual y nos rechazaron en las primeras rondas.

Pero ahora, las cosas eran diferentes: teníamos un modelo de negocio próspero y subgrupos basados en ciudades de todo el mundo. El programa de aceleración nos proporcionaría la financiación y el apoyo estratégico que necesitábamos para reforzar nuestro negocio y lanzar nuevas iniciativas.

«Enhorabuena», dijo el coordinador. «Capital de la red es una de las 13 comunidades de la India que hemos seleccionado para nuestro programa».

Estaba extasiado. Con esta nueva oportunidad, podría aprovechar la energía positiva para acelerar nuestro crecimiento. También me llamó la atención que este era un momento que podía aprovechar para interactuar más con nuestra comunidad y consolidar la confianza que los usuarios habían depositado en nosotros.

Decidí ponerme en contacto con ellos y pedirles que nos ayudaran a conseguir capital adicional. Si bien podría pensar que «eso es solo financiación colectiva», un enfoque en el que cualquier persona de cualquier lugar puede invertir en su negocio o causa, esto tenía más matices. Me gustaría llamar a este enfoque «financiación basada en la comunidad».

¿En qué se diferencia? Sus amigos y familiares pueden prestarle dinero porque quieren mostrarle su apoyo. La gente de plataformas como Kickstarter puede donar a su causa porque ven potencial o les entusiasma su idea. Pero cuando los miembros de su comunidad invierten en usted, es porque han observado su desempeño, creen en su propósito, lo han visto cumplir sus objetivos de manera constante y encuentran valor en su producto. ¡Puede ser bastante validador!

Cómo lo hice

Me puse en contacto estratégicamente con nuestros seguidores, campeones y usuarios más firmes para obtener apoyo financiero. Entre ellos estaban nuestros suscriptores de por vida que habían creado contenido para nosotros, habían sido mentores de nuestros estudiantes miembros e impartían cursos por cohortes en nuestra plataforma.

El objetivo de esta financiación adicional era principalmente crear un sentido de propiedad más profundo entre los miembros de la comunidad. Quería que fueran cocreadores, no solo participantes. En ese momento, Network Capital era rentable, nuestros gastos operativos estaban cubiertos y la financiación de Facebook nos ayudaría a crecer. Lo que realmente necesitábamos era que nuestra comunidad se sintiera profundamente impulsada por nuestra misión y que se presentara y ayudara a impulsar nuestro crecimiento.

En mi divulgación, le comuniqué nuestra situación financiera actual, las noticias sobre el programa acelerador y mi visión de cómo podríamos lograr un impacto mayor y más significativo con los recursos adecuados. A cambio de sus contribuciones pasadas y (posiblemente) futuras, les ofrecí CAJA FUERTE pagarés (acuerdo simple para acciones futuras), que les permitían comprar un número específico de opciones sobre acciones de la empresa por un precio acordado.

¿Era escéptico de que esto funcionara? Un poco. Pero cuando superamos nuestra meta de recaudación de fondos en una semana, supe que había utilizado el enfoque correcto.

¿Es realmente una opción?

Si bien la financiación comunitaria puede parecer poco convencional, al menos en comparación con las opciones de financiación más tradicionales, como los préstamos bancarios, los fondos de capital riesgo o los inversores ángeles (nota: no he tenido que utilizarlos), he aprendido que puede ser una gran alternativa para las empresas emergentes de base comunitaria (como la mía). Sus variaciones han demostrado tener éxito para organizaciones estructuradas de manera similar.

Algunas otras empresas han utilizado una combinación de estos enfoques, es decir, han recaudado parte de su capital de su comunidad y el resto de inversores institucionales en una fase posterior. Maven, una empresa en la que invertí, recaudó primero en la comunidad (la gente como yo) antes de recaudar 20 millones de dólares en a16z, un conocido fondo de capital riesgo. «Invertir en empresas emergentes es el mejor juego de «a quién conoce». El proceso abierto y basado en la comunidad nos ayudó a dar acceso a inversores no acreditados y no tradicionales, y a maximizar el impacto que tuvo en el éxito de nuestra empresa», afirma Gagan Biyani, cofundador de Maven.

Tras invertir en Maven y recaudar capital de la comunidad de Network Capital, aprendí algunas cosas más sobre la financiación comunitaria.

Averigüe qué tipo de financiación le va a funcionar.

Cada empresa es diferente y no hay reglas sobre lo que debe o no debe hacer en lo que respecta a la financiación. Pero el FOMO es real. A menudo nos inundan informes glamurosos sobre la recaudación de fondos en los medios populares. Casi hace que parezca que si ha conseguido recaudar financiación de riesgo, es una empresa exitosa. Eso está lejos de la verdad. En lugar de controlar quién aumenta qué (y por qué no sigue su ejemplo), es mucho más prudente mirar hacia adentro y reflexionar sobre lo que quiere lograr y cómo.

¿Busca apoyo estratégico, oportunidades para establecer contactos o experiencia profesional? ¿Necesita fondos para llegar a la fase de prototipos o para ampliar sus esfuerzos de marketing? ¿O quiere reforzar su base de usuarios? Mi empresa tiene una amplia gama de productos y servicios, pero el aspecto más importante del ecosistema es nuestra comunidad. Por eso recaudar fondos de la comunidad nos pareció el paso más lógico. Dio a los usuarios dedicados la oportunidad de convertirse en propietarios de acciones. Como colaboradores habituales de la plataforma, tenían un incentivo adicional para que la empresa tuviera éxito.

No me malinterprete. No estoy defendiendo que si tiene un producto de base comunitaria, deba recaudarlo en su comunidad. Es una de las muchas opciones que tiene a su disposición, pero como no es un canal de uso frecuente, puede que no lo haya considerado. Empresas como On Deck, Reforge y Maven tienen un punto de vista comunitario, pero también han recaudado importantes capitales de riesgo para diferentes fines. Quizá vaya por ese camino en algún momento, pero no porque mis compañeros lo hayan hecho.

Hay un momento ideal para recaudar dinero.

Para aquellos que decidan recaudar fondos en su comunidad, sea intencional en cuanto al momento de su solicitud. El momento ideal, según mi experiencia, es cuando tiene un modelo de negocio comprobado y no está desesperado por conseguir financiación. Si bien la idea de recaudar dinero cuando no lo necesita es contradictoria, he descubierto que pedir dinero cuando ya está en una posición de fortaleza ayuda a impulsar la confianza de los inversores.

Cuando fundé Network Capital, todavía trabajaba a tiempo completo en mi trabajo diario y pagaba los préstamos estudiantiles. Aún me quedaban muchas cosas por averiguar: el modelo de negocio, la estrategia de crecimiento y la medición del impacto, entre otras cosas. No podría pedirle a mi comunidad que hiciera apuestas en algo con tantos cabos abiertos. Cuando los miembros de su comunidad deciden apoyar a su empresa, básicamente se están arriesgando con su hambre y sus capacidades. Para hacerles justicia, debería poder demostrar su voluntad de ir más allá del deber. En mi opinión, eso suele ocurrir cuando lleva a cabo una misión específica.

Si bien recaudar dinero en su comunidad puede parecer inusual en un momento en que hay muchas formas de recaudar capital institucional, puede utilizarla para recaudar dinero para su empresa y convertir a sus más firmes defensores en socios. En mi caso, el amor y el apoyo de nuestra comunidad han sido nuestro factor impulsor y principal canal de crecimiento. Tengo ganas de cocrear un espacio más inclusivo y accesible gracias al trabajo que hemos realizado, juntos.