Los planes comerciales y de deportación de Trump podrían ser desastrosos para el suministro de alimentos en EE.UU.

En su primer día en el cargo, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva de gran alcance sobre la inmigración, amenazó con imponer una amplia gama de aranceles, incluido un arancel del 25% sobre los bienes importados a Estados Unidos desde México y Canadá que, según dijo, entraría en vigor el 1 de febrero, y esbozó algunas acciones destinadas a controlar la inflación. Una comprensión más profunda de cómo los productos frescos llegan a las tiendas de comestibles estadounidenses ayuda a iluminar las contradicciones de estos objetivos. Estados Unidos depende de los inmigrantes -legales e indocumentados- para cultivar y cosechar gran parte de sus productos frescos. Las deportaciones y la consiguiente escasez de mano de obra aumentarían drásticamente el coste de los productos que requieren un trabajo manual pesado, especialmente frutas como las fresas y los arándanos, o cualquier cosa que deba recogerse a mano. No sabemos si se promulgará alguno de estos planes, pero comprender el papel que desempeñan los inmigrantes, tanto legales como indocumentados, en el reparto de productos al supermercado ayudará a la administración a tomar mejores decisiones. Los errores podrían convertir algunos productos, como las bayas, en artículos de lujo.

La mano de obra agrícola nacional

Los inmigrantes desempeñan un papel vital en la mano de obra agrícola estadounidense: Constituyen aproximadamente el 61% de los trabajadores agrícolas, según los últimos datos disponibles, pero según una encuesta del Departamento de Trabajo de EE.UU. de 2022, el 42% no estaban legalmente autorizados a trabajar en el país, lo que significa que eran indocumentados. Esto sería presumiblemente parte del grupo que el presidente Trump y su equipo han apuntado para deportar.

La mayoría de la gente probablemente asume que el grupo de indocumentados es mano de obra no calificada, pero nuestras entrevistas con cuatro cultivadores con operaciones en Florida y California y con personas de asociaciones de la industria sugieren lo contrario. “Perderíamos a muchos de nuestros trabajadores cualificados”, dijo un cultivador de fresas de California. “Algunas de nuestras personas más cualificadas llevan aquí 20 ó 30 años y hablan inglés”. Uno de los perfiles que compartió fue el de un supervisor altamente cualificado que toma importantes decisiones diarias sobre la plantación y la cosecha. Otro era un mecánico cualificado. Un tercero era un jefe de cuadrilla con décadas de experiencia. “Se trata de personas que vinieron a mediados de los años ochenta y noventa. Han estado pagando impuestos y seguridad social, pero nunca pasaron por el proceso de ciudadanía”, dijo el cultivador. La mano de obra supuso el 40% de sus costes, y las declaraciones de Trump han llenado de ansiedad a estos trabajadores y a sus empleadores por su futuro incierto.

Parte del 58% que está aquí legalmente son inmigrantes temporales que entraron con visados H-2A, que los agricultores utilizan para contratar a extranjeros para trabajos agrícolas estacionales. La demanda de visados H-2A creció más de un 300% entre 2012 y 2022, con más de 370.000 empleos certificados, según los últimos datos disponibles; estos trabajadores representan entre el 10% y el 15% de todos los empleos agrícolas actuales. Pero el programa tiene graves limitaciones. Los salarios mínimos del programa H-2A se basan en la Tasa Salarial por Efectos Adversos (TSAE), que establece la Oficina de Certificación de la Mano de Obra Extranjera, dependiente del Departamento de Trabajo estadounidense. La AEWR ignora las diferencias entre localidades, los tipos de trabajo detallados, las cualificaciones y la experiencia, lo que da lugar a una tasa elevada. En California, la TMAA es actualmente de 19,97 dólares por hora, y además los empleadores deben proporcionar comidas y alojamiento. Esto se traduce en unos costes que son, de media, un 57% superiores a los salarios mínimos estatales, lo que pone a prueba a los agricultores que ya operan con márgenes muy estrechos.

El proceso de solicitud H-2A también es caro y largo, con más de 200 normas complejas. Los agricultores han denunciado pérdidas de hasta 300.000 dólares a la espera de trabajadores que puedan recoger productos perecederos como arándanos, manzanas y melones.

Trabajos que muchos estadounidenses no quieren realizar

Algunos dicen que los inmigrantes están quitando puestos de trabajo a los estadounidenses. En realidad, Estados Unidos se enfrenta a una escasez de mano de obra nacional.

Uno de los factores es el envejecimiento de la mano de obra agrícola. En algunas zonas del Medio Oeste, el Banco de la Reserva Federal de Minneapolis informó de que la edad media de los trabajadores agrícolas pasó de 51 años en 2012 a 56 en 2021, lo que reduce de hecho la reserva de mano de obra.

Muchos estadounidenses simplemente se niegan a trabajar en empleos manuales que requieren mucha mano de obra. Cuando se les informa sobre las oportunidades de empleo H-2A, los estadounidenses sólo aceptan una de cada 20 ofertas, y la mayoría acaba renunciando.

Los cambios demográficos combinados con las actitudes negativas hacia el trabajo agrícola han contribuido a una escasez de mano de obra sin precedentes. En 2021, el 66% de los empleadores agrícolas declararon experimentar “algunas” o “muchas dificultades” para contratar trabajadores, frente al 30% en 2020.

La ventaja del coste de las importaciones

La importación de frutas y verduras es a menudo más barata debido a las tasas salariales significativamente más bajas en el extranjero. Esto ha hecho que a los agricultores estadounidenses les resulte difícil competir sólo con el precio, lo que ha provocado una erosión continua de su cuota de mercado. Desde 2020, las importaciones han representado una mayor proporción del suministro total de fruta fresca en Estados Unidos. En 2022, el 55% de las frutas frescas eran importadas, frente al 37% en 2000. También en 2022, México suministró el 51% de las importaciones de frutas frescas y el 69% de las importaciones de verduras frescas, mientras que Canadá suministró el 2% de las importaciones de frutas frescas y el 20% de las importaciones de verduras frescas. Con la AEWR H-2A en vigor en Michigan, es más barato importar arándanos de Canadá que cultivarlos localmente.

Los peligros de los aranceles y las deportaciones

La amenaza del presidente Trump de imponer aranceles a México, Canadá y China encarecerá muchas frutas y verduras, lo que contribuirá a la inflación. Entre 2007 y 2021, según los últimos datos disponibles, las cuotas de importación de espárragos, aguacates, pimientos, arándanos, brócoli, coliflor, pepinos, frambuesas, judías rojas y tomates aumentaron en 20 puntos porcentuales o más.

Trump también ha prometido deportaciones masivas de muchas personas, incluida la población indocumentada y posiblemente incluso los inmigrantes que tienen protección legal. Otro agricultor al que entrevistamos, que explota granjas en Florida y California, estimó que la mitad de la mano de obra agrícola en California es indocumentada. Las deportaciones masivas empeorarían una escasez de mano de obra ya grave y podrían dejar las cosechas pudriéndose en el campo - si es que llegan a plantarse en primer lugar. Un experto de una asociación comercial de productores de frutas y verduras frescas nos dijo: “O tienes que importar tu mano de obra o importas tus productos”.

Un camino a seguir

Aunque sea una “tercera vía” política, Estados Unidos necesita desesperadamente una reforma de la inmigración. Tal vez podría encontrar una vía para que los trabajadores indocumentados que han pagado un mínimo total en impuestos sobre la renta a lo largo de los años puedan quedarse. Mientras tanto, agilizar el programa de visados H-2A podría ser de gran ayuda. Hacerlo realidad podría ser una oportunidad para el nuevo Departamento de Eficiencia Gubernamental.

Un cultivador de Florida sugirió que los trabajadores inmigrantes H-2A podrían recibir un estipendio de subsistencia mientras trabajan en Estados Unidos y que se les retuviera una parte de sus ingresos que se les pagaría cuando regresaran a sus países de origen. Esto reduciría la permanencia en el país una vez expirado su visado. O Estados Unidos podría considerar un programa de trabajadores invitados similar al de Canadá. Durante casi 40 años, Canadá y México han cooperado con éxito para cubrir puestos de trabajo agrícolas cada año. Mediante acuerdos similares con países aliados, Estados Unidos podría crear una mano de obra más estable y predecible. Fundamentalmente, Estados Unidos debería estudiar la forma de ofrecer a los inmigrantes cualificados una vía legal para quedarse o regresar regularmente.

Varios cultivadores y obtentores de plantas están invirtiendo en tecnologías robóticas de vanguardia para automatizar la cosecha de los cultivos, reduciendo los costes de producción y la dependencia de la mano de obra. Si estas tecnologías tienen éxito comercial, podrían ampliarse y ofrecerse como servicio de cosecha en todo el país, lo que permitiría a los agricultores beneficiarse de la automatización sin tener que hacer grandes inversiones de capital. Esto podría funcionar para algunos cultivos, pero a corto plazo, la amenaza combinada de deportaciones masivas con nuevos aranceles podría hacer que muchas frutas y verduras frescas se convirtieran en artículos de lujo cuyo precio quedara fuera del alcance de muchos consumidores estadounidenses.