Para liderar mejor en situaciones de estrés, comprenda sus tres yoes

Alice es la directora ejecutiva de 38 años de una empresa de consultoría con sede en Nueva York que estaba creciendo rápidamente cuando empezamos a trabajar con ella a principios de 2020. Luego llegó la pandemia. Alice se vio obligada a hacer que la empresa pasara rápidamente de prestar la mayoría de sus servicios cara a cara a crear un nivel comparable de atención personalizada para los clientes en línea.

Al mismo tiempo, Alice se hizo cargo de la educación virtual de sus hijos de 7 y 5 años. Su esposo la ayudó, pero como médico de un hospital, siguió yendo a trabajar, trabajando muchas horas. Alice estaba aislada de sus amigos y vecinos que vivían cerca y de su padre, que normalmente cuidaba de sus hijos cuando no estaban en la escuela.

Al principio, Alicia lo consideró solo un desafío más que conquistar. Confiaba en que podía manejarlo, como lo había hecho con tantos reveses del pasado. «Lo superaré», se dijo a sí misma, solo para descubrir, después de muchos meses, que no había un final a la vista. Por el camino, la asistente de Alice, madre soltera, decidió dejar de fumar, abrumada por tratar de hacer malabares con el trabajo y la paternidad por sí misma.

A medida que los negocios de Alice tenían problemas, sentía una ansiedad y una desconexión cada vez mayores con su equipo virtual. Empezó a dudar de que trabajaran de manera eficiente y se hizo más directiva. A su vez, se sentían microgestionados y desconfiados. Alice también se encontró peleando más con su esposo y perdiendo los estribos con sus hijos.

Durante el último año, escuchamos innumerables variaciones de la historia de Alicia. Con el tiempo, lo que quedó claro es que tratar los síntomas no era suficiente. La complejidad e intensidad de los desafíos a los que se enfrentan nuestros clientes superan la complejidad de su forma de pensar actual y su resiliencia emocional. Empezamos a centrarnos no solo en el «qué», sino también en el «por qué», la causa subyacente.

Lo que nos dimos cuenta es que el yo que más dirige nuestras vidas puede protegernos de nuestros peores miedos, pero también se interpone en el camino de nuestro crecimiento, aprendizaje, adaptación y evolución. Además, nuestro instinto inconsciente, especialmente bajo presión, es buscar información que refuerza lo que ya creemos.

Si la demanda de su ordenador supera su capacidad, puede actualizar el sistema operativo. Pero, ¿qué se necesita para actualizar su sistema operativo interno? Entender lo que ocurre en su cuerpo, mente y emociones es al menos tan importante para un desempeño sostenible como las habilidades que aporta al trabajo que realiza.

Influenciado por neurociencia, atención basada en el trauma, y teoría del apego, empezamos a analizar más a fondo la forma en que los seres humanos reaccionan ante los diferentes niveles de estrés de nuestras vidas. Nuestra hoja de ruta de desarrollo se basa en la premisa de que ninguno de nosotros opera desde un yo único y estable. En cambio, nos movemos inconscientemente entre tres yoes principales (el yo del niño, el defensor y el yo adulto) que compiten por la atención y el control, según las exigencias a las que nos enfrentemos.

Entender los tres yoes

El primer yo, que aparece tan pronto como nacemos, es nuestro yo infantil: es el más indefenso, con pocos recursos y fácilmente amenazado de nuestros tres seres. También es el más juguetón, curioso y lleno de maravillas.

De niños, a menudo somos impotentes y contamos con que los demás nos cuiden. A medida que desarrollamos más conciencia, capacidad y autonomía, la experiencia de impotencia y vulnerabilidad de nuestro yo infantil se hace cada vez más intolerable para nosotros. Para hacer frente a las amenazas a las que nos enfrentamos, empezamos a formar un segundo yo: nuestro defensor.

Lo que no vimos cuando escribimos por primera vez sobre los tres yoes es que, en última instancia, nuestro defensor se convierte en el jugador dominante de nuestras vidas. No aparece justo cuando nos sentimos amenazados y pasamos a luchar o huir. Más bien, es el yo principal en el que habitamos la mayor parte de nuestras vidas. Piense en ello como el personaje que vestimos en el mundo. En ausencia de estrés, nuestro defensor puede concentrarse y ser productivo, incluso compasivo y ganador. Pero también es hipervigilante y muy reactivo ante cualquier amenaza percibida a su valor.

A medida que la defensora de Alicia pasó a luchar o huir, su capacidad de pensar de forma racional y reflexiva dio paso al miedo y a la defensiva. Basta con pensar en la última vez que se sintió desencadenado. ¿Cómo reaccionó? Tal vez arremetió con enfado, juicio o culpa, como Alicia se encontró haciendo. Tal vez pasó a una dura autocrítica, o simplemente dejó sus sentimientos a un lado distrayéndose o adormeciéndose. Todas estas son formas en las que nuestro defensor busca protegernos de la experiencia de inseguridad, indignidad y miedo de nuestro yo infantil.

Nuestro yo más capaz y maduro es nuestro yo adulto. Aparece en los momentos en que estamos en nuestro mejor momento. Solo nuestro yo adulto, por ejemplo, es capaz de observar cuando el miedo o la ira se apoderan de nosotros, pero en lugar de actuar en función de esas emociones, las trata con cuidado y compasión. El yo adulto también está al mando cuando podemos sentarnos con un colega, un subordinado directo o un amigo que se esfuerza y dejar espacio para lo que siente sin juzgarlo.

Pero es sorprendentemente difícil acceder a nuestro yo adulto, especialmente en situaciones de mucho estrés, cuando más lo necesitamos.

El simple hecho de poder distinguir entre nuestros tres yoes es un primer paso poderoso. Por mucho que un padre bien regulado pueda calmar y crear un espacio seguro para un niño que se derrite o se porta mal, nuestro yo adulto es capaz de calmar con compasión la angustia de nuestro hijo, en lugar de sentirse amenazado o abrumado por ello.

Solo nuestro yo adulto tiene la capacidad de ver y aceptar todo lo que somos. Al crear un entorno interno más seguro, nuestro yo adulto también puede liberar las mejores cualidades de nuestro yo infantil: espontaneidad, curiosidad, creatividad, asombro y alegría.

La buena noticia es que incluso pequeños cambios en la conciencia pueden tener un impacto desproporcionado en nuestro comportamiento. Con el tiempo, Alicia fue siendo más capaz de observarse a sí misma: primero la forma en que su defensor se alzó ante la amenaza y, más tarde, la profunda experiencia de vulnerabilidad y miedo de su yo infantil. Descubrió una experiencia de compasión tanto por su yo infantil como por su defensor, que nunca había sentido antes.

Del mismo modo que Alice fue capaz, en su mejor momento, de calmar y crear seguridad para sus dos hijos pequeños cuando tenían crisis nerviosas, descubrió que podía hacer lo mismo por sí misma. Más tranquila y autorregulada, Alice también era más empática al tratar con sus colegas, menos abrumada por sus desafíos en el trabajo, más creativa y más capaz de ser la madre que quería ser. Cuando empezamos a trabajar con su equipo y a fomentar un diálogo más abierto, se convirtieron en mejores fuentes de apoyo mutuo.

Aceptar y ser dueño de sus limitaciones

Numerosos líderes con los que hemos trabajado —hombres y mujeres— han descubierto que aceptar y ser dueños de sus limitaciones y traspiés no ha provocado la experiencia de debilidad y humillación que temían. Por el contrario, hizo que se sintieran menos a la defensiva, más auténticos y más fáciles de conectar con sus colegas.

Cuatro pasos han demostrado ser clave en este viaje:

1. Empiece a darse cuenta de lo que siente en su cuerpo cuando está estresado. Cada vez que se sienta «menos que» o «mejor que», por ejemplo, es una señal de que su yo hijo se siente amenazado y que su defensor ha pasado a luchar o huir. Las emociones negativas fuertes, como el miedo, la frustración, la impaciencia y el enfado, son otra señal de que su defensor está activado.
2. Cuando sienta en su cuerpo que está desencadenado, reduzca la velocidad para autorregularse. Respire hondo. Diga sus emociones en voz alta, lo que le ayudará a pasar de estar a su merced a observarlas con más objetividad. El movimiento, especialmente el movimiento oscilante o pendular, también puede ayudar. Piense en la forma en que agarra y mece instintivamente a un niño para calmarlo.
3. En lugar de juzgarse o criticarse a sí mismo, reconozca y acepte sus emociones y defectos negativos. Sí, son parte de lo que es, pero no son todos de lo que es. Cuanto más pueda aceptarse a sí mismo, menos tendrá que defenderse. A medida que se autorregule y ponga su yo adulto en Internet, podrá pensar de manera más reflexiva, compasiva y sabia sobre cómo abordar cualquier desafío al que se enfrente.
4. Siéntase más cómodo con sus molestias. La incomodidad es un requisito previo para crecer y cambiar, pero nos enseñan a equipararla con el peligro. Psicólogo Resmaa Menakem hace una distinción entre «dolor sucio» —el dolor crónico de tratar de reprimir, negar y culpar a los demás por nuestros miedos y vulnerabilidades— y «dolor limpio», la inevitable incomodidad que se produce al cuestionar nuestras suposiciones, enfrentarse a nuestros miedos y asumir la responsabilidad por nuestros errores.

El mayor avance de Alice se produjo cuando se sentía muy abrumada e impotente. «De repente se me ocurrió», dijo, «que las peores cosas que sentía por mí misma eran ciertas, pero solo eran una parte de lo que soy». Solo cuando podemos aceptar todo lo que somos nos sentimos realmente empoderados y capaces de empoderar a los demás.

Nota del editor, 13 de abril: Hemos actualizado la lista de autores de este artículo para incluir a los demás colaboradores.