La economía estadounidense sufre una baja demanda. Salarios más altos ayudarían

vincent tsui para HBR

Hace poco más de un siglo, Henry Ford duplicó el salario mínimo de sus trabajadores hasta situarse en 5 dólares al día. Cuando otros empleadores hicieron lo mismo, quedó claro que Ford había provocado una reacción en cadena. Los salarios más altos en todo el sector ayudaron a generar más ventas, lo que creó un círculo virtuoso de crecimiento y prosperidad. ¿Podríamos estar en otro momento de Henry Ford?

Algunas empresas importantes han anunciado planes para aumentar los salarios de los empleados. Target aumentó su salario mínimo a 11 dólares el otoño pasado y se comprometió a fijar 15 dólares en 2020. Más recientemente, Walmart anunció planes para igualar ese aumento hasta los 11 dólares. En la banca, Wells Fargo y Fifth Third Bancorp también anunciaron aumentos salariales para los empleados con salario mínimo.

Estos aumentos salariales se han producido en un contexto de débil crecimiento económico y aumento de la desigualdad de ingresos. El crecimiento económico ha estado a baja velocidad durante casi una década, con una media de alrededor del 2% anual desde 2010, mientras que el crecimiento de la productividad, la clave para aumentar el nivel de vida, ha estado languideciendo cerca de mínimos históricos desde la crisis financiera. Pero más recientemente ha habido un atisbo de esperanza. Tras años de estancamiento, los salarios han empezado a repuntar ligeramente, al igual que el crecimiento de la productividad, mientras que los beneficios corporativos se mantienen cerca de máximos históricos.

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La economía en 2018

¿Estos recientes aumentos salariales son simplemente necesarios a la luz del endurecimiento del mercado laboral, o podrían iniciar una tendencia más amplia que podría cambiar nuestra trayectoria de crecimiento económico?

Tras un análisis de un año de siete países desarrollados y seis sectores, hemos llegado a la conclusión de que la demanda es importante para el crecimiento de la productividad y que el aumento de la demanda es clave para reactivar el crecimiento en las economías avanzadas.

A menudo se infravalora el impacto de la demanda en el crecimiento de la productividad. Si analizamos más de cerca el período posterior a la crisis financiera, de 2010 a 2014, descubrimos que la debilidad de la demanda desempeñó un papel clave en la reciente caída del crecimiento de la productividad hasta alcanzar mínimos históricos. De hecho, aproximadamente la mitad de la desaceleración del crecimiento de la productividad —de una media del 2,4% en los Estados Unidos y Europa Occidental en 2000 a 2004 al 0,5% una década después— se debió a la debilidad de la demanda y a la incertidumbre.

Por ejemplo, desde mediados de la década de 1990 hasta mediados de la década de 2000, el aumento del poder adquisitivo de los consumidores impulsó el crecimiento de la productividad tanto en el sector minorista como en el automotriz, al fomentar el cambio a bienes de mayor valor que se pudieran suministrar con niveles de productividad más altos. En el sector de la automoción, cuando los clientes a principios de la década de 2000 compraron SUV y vehículos premium con mayor valor añadido tanto en los Estados Unidos como en Alemania, impulsaron un crecimiento incremental de la productividad de 0,4 a 0,5 puntos porcentuales. Hoy en día, esa tendencia se ha ralentizado ligeramente en ambos países y solo contribuyó con 0,3 puntos porcentuales al crecimiento de la productividad en el período de 2010 a 2014.

Del mismo modo, en el comercio minorista, estimamos que los consumidores que optan por productos de mayor valor, por ejemplo, vinos o yogures de alta calidad, contribuyeron con un 45% a la Aceleración de la productividad minorista 1995-2000 en los Estados Unidos. Posteriormente, esto disminuyó, lo que arrastró a la baja el crecimiento de la productividad.

En pocas palabras, cuando los consumidores tienen más para gastar, compran cosas más sofisticadas. Eso es bueno no solo para los consumidores y los productores, sino también para la economía en general, ya que hacer cosas más sofisticadas y de mayor valor hace que todos sean más productivos y, por lo tanto, ayuda a aumentar el nivel de vida general.

Además, descubrimos otras dos formas en que la debilidad de la demanda perjudicó al crecimiento de la productividad tras la crisis financiera: la reducción de las economías de escala y la debilidad de la inversión.

En primer lugar, el efecto de las economías de escala. En el sector financiero, el crecimiento de la productividad disminuyó, especialmente en los Estados Unidos, el Reino Unido y España, debido a las contracciones de los volúmenes de préstamos que los bancos no pudieron compensar en su totalidad con recortes de personal debido a la necesidad de mano de obra fija (por ejemplo, para apoyar las redes de sucursales y la infraestructura de TI o para hacer frente a los préstamos existentes y a las deudas incobrables). El sector de los servicios públicos, que ha registrado un crecimiento de la demanda cada vez menor debido tanto a las políticas de eficiencia energética como a la caída de la actividad económica durante la crisis, tampoco pudo reducir el tamaño de la mano de obra debido a la necesidad de mano de obra para apoyar la distribución de electricidad y la infraestructura de la red, y en este caso también el crecimiento de la productividad cayó.

En segundo lugar, el efecto de una inversión débil. Según nuestras encuestas mundiales a empresas, hemos descubierto que casi la mitad de las empresas que aumentan sus presupuestos de inversión lo hacen debido al aumento de la demanda. La demanda es el factor más importante que impulsa las decisiones de inversión empresarial. La inversión, a su vez, es fundamental para el crecimiento de la productividad, ya que proporciona a los trabajadores más equipos, software y estructuras más recientes e innovadores. Sin embargo, hemos visto caer el crecimiento de la intensidad de capital hasta los niveles más bajos de la historia posterior a la Segunda Guerra Mundial. Una demanda más débil conduce a una inversión más débil y crea un círculo vicioso para el crecimiento de la productividad y los ingresos.

Por supuesto, la crisis financiera terminó hace mucho y la economía se ha recuperado, al menos en algunos aspectos. Entonces, ¿de qué preocuparse? ¿No volverá la demanda a los niveles anteriores a la recesión y, por lo tanto, aumentará la productividad?

Lamentablemente, hay motivos para creer que algunos de los obstáculos a la demanda de bienes y servicios pueden ser más estructurales que relacionados con las crisis. Disminuir el crecimiento de la población significa una expansión menos rápida del grupo de consumidores. Y la creciente desigualdad de ingresos está desplazando el poder adquisitivo de los que tienen más probabilidades de gastar a los que tienen más probabilidades de ahorrar. Esto se refleja en la desaceleración de las expectativas de crecimiento en muchos mercados. Por ejemplo, en todos los sectores y países estudiados, en la década de 1995 a 2004, el crecimiento de la demanda de bienes y servicios tuvo una media del 4,6%, se desaceleró hasta el 2,3% en 2010 a 2014 y se prevé que aumente ligeramente hasta el 2,8% de 2014 a 2020.

Hoy en día, existe la preocupación de la procedencia de la próxima ola de crecimiento. A algunos economistas destacados les preocupa que podamos estar atrapados en un círculo vicioso de bajo rendimiento económico durante algún tiempo. Nuestros análisis sugieren claramente que apoyar el crecimiento sostenido de la demanda tiene que ser parte de la respuesta. Puede que la demanda merezca atención para ayudar a impulsar el crecimiento de la productividad no solo durante la recuperación de la crisis financiera, sino también en términos de las filtraciones estructurales a largo plazo y su impacto en la productividad. Las herramientas adecuadas para esta situación a largo plazo incluyen: centrarse en la inversión productiva como prioridad fiscal, aumentar el poder adquisitivo de los consumidores de bajos ingresos con la mayor propensión a consumir, desbloquear la inversión empresarial y residencial privada y apoyar los programas de formación y transición de los trabajadores para garantizar que los períodos de transición no generen disrupción en los ingresos.

Las empresas desempeñan un papel clave en la promoción del crecimiento a través de la inversión y la innovación, así como en el apoyo a su fuerza laboral a través de programas de formación. Sin embargo, las empresas también querrán tener en cuenta las palabras de Ford cuando dijo: «El propietario, los empleados y el público comprador son todos uno y el mismo y, a menos que una industria pueda gestionarse sola de manera que mantenga los salarios altos y los precios bajos, se destruye a sí misma, ya que de lo contrario limita el número de sus clientes. Los propios empleados deberían ser los mejores clientes de uno mismo». Si bien esto no es cierto para las empresas individuales, es cierto para la economía en general, y puede que nos encontremos en un punto poco frecuente en el que tanto los representantes de los empleados como de los empleadores compartan un interés común en un crecimiento salarial saludable.

Este artículo se ha actualizado para dejar claro que Henry Ford aumentó el salario de los trabajadores a 5 dólares por día, no por hora.