La pregunta con la IA no es si perderemos nuestros empleos, sino cuánto nos pagarán

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El hecho básico es que la tecnología elimina los puestos de trabajo, no el trabajo. La política económica tiene la obligación continua de igualar los aumentos del potencial productivo con los aumentos del poder adquisitivo y la demanda. De lo contrario, el potencial creado por el progreso técnico se desperdicia en capacidad ociosa, desempleo y privaciones. — Comisión Nacional de Tecnología, Automatización y Progreso Económico, La tecnología y la economía estadounidense, volumen 1, febrero de 1966, pág. 9.

El miedo a que las máquinas sustituyan a la mano de obra humana es duradero en la mente del público, desde la época de los luditas a principios del siglo XIX. Sin embargo, la mayoría de los economistas han visto «el fin de los seres humanos en el trabajo» como un miedo infundado, que no concuerda con las pruebas. La visión estándar del cambio técnico es que algunos puestos de trabajo se ven desplazados por la sustitución de las máquinas por mano de obra, pero que el miedo al desplazamiento total está fuera de lugar porque se crean nuevos puestos de trabajo, en gran parte debido al aumento de la productividad impulsado por la tecnología. Los humanos siempre han dejado de trabajar para máquinas y se han desplazado a otros trabajos. Esto ocurrió en la década de 1930, cuando el cambio se alejó de la agricultura, durante la década de 1990 y principios de la década de 2000, cuando el cambio se debió en gran medida a la industria manufacturera.

Sin embargo, la expansión de lo que se puede automatizar en los últimos años ha suscitado la pregunta: ¿esta vez es diferente?

No tiene por qué serlo. Sí, hay motivos de preocupación, tanto técnicos como políticos. Las máquinas ahora pueden realizar tareas menos rutinarias, y esta transición se produce en una era en la que muchos trabajadores ya tienen dificultades. Sin embargo, con las políticas adecuadas podemos conseguir lo mejor de ambos mundos: la automatización sin un desempleo desenfrenado.

¿Esta vez es diferente?

Hasta la fecha, la automatización se refería a robots industriales y hardware y software de ordenadores diseñados para realizar tareas predecibles, rutinarias y codificables que requerían fuerza y esfuerzo físicos, y la repetición de tareas lógicas, como el cálculo. Con la robótica, la inteligencia artificial y el aprendizaje automático, lo que llamamos automatización parece estar a punto de asumir una mayor parte de los trabajos de alta productividad y una serie de tareas que antes eran del dominio de los humanos. Son tareas que requieren la resolución de problemas, la toma de decisiones y la interacción en un entorno poco predecible. La automatización de este tipo incluye los coches autónomos y el diagnóstico de enfermedades.

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La ansiedad por la automatización se agudiza con un mercado laboral que se ha inclinado en contra de los trabajadores durante los últimos 30 años, con una creciente desigualdad de ingresos y un estancamiento de los salarios reales. El crecimiento salarial no ha seguido el ritmo del crecimiento de la productividad; la participación de la mano de obra en el PIB ha caído y la participación del capital ha subido. El contrato social establecido después de la Segunda Guerra Mundial, en el que el arduo trabajo y la lealtad a la empresa se combinaban con el aumento de los salarios, las prestaciones, la formación profesional y la seguridad económica por parte de las empresas, ya no caracteriza a gran parte del lugar de trabajo estadounidense. El «lugar de trabajo fisurado» — donde las empresas se centran en sus competencias principales y subcontratan todo lo demás, se traduce en salarios bajos, pocas prestaciones e inseguridad laboral para los trabajadores. La participación de los trabajadores en acuerdos de trabajo alternativos, como contratistas independientes, franquiciados y en la economía colaborativa, es creciendo sustancialmente, del 10,7% en 2005 al 15,8% en 2015. Las antiguas estructuras del mercado laboral de posguerra no están a la altura de las circunstancias del siglo XXI– ola de automatización del siglo, especialmente para los trabajadores con baja y media cualificación, que ya estaban en desventaja por el anterior cambio tecnológico sesgado por las habilidades y la globalización. Si bien la tecnología y la globalización han estimulado la competencia, la eficiencia y el dinamismo, los beneficios no los han compartido todos. La distribución desigual de las ganancias no es un destino técnico, es obra de las instituciones, las empresas y los gobiernos.

¿Los robots se quedarán con todos los trabajos?

En la actualidad, la mayor parte de la automatización implica actividades físicas rutinarias, estructuradas y predecibles y la recopilación y el procesamiento de datos. En general, estas tareas forman la base de las ocupaciones en la fabricación, los servicios profesionales y empresariales, el servicio de alimentos y el comercio minorista. De cara al futuro, estas tareas seguirán teniendo el mayor potencial de automatización avanzada. En la actualidad, menos del 5% de las ocupaciones están totalmente automatizadas y alrededor del 60% de las ocupaciones tienen al menos un 30% de las tareas que se pueden automatizar. Según estas estimaciones, existe un potencial considerable de difusión de la automatización avanzada. Lo que se sabe menos es cuántos nuevos puestos de trabajo se crearán con el crecimiento de la productividad relacionado con la automatización y cómo trabajarán juntos las personas y las máquinas.

Es probable que los humanos sigan dominando las máquinas en una variedad de habilidades, como la creatividad, las relaciones interpersonales, el cuidado, el alcance y la complejidad emocionales, la destreza y la movilidad. Por suerte, sabemos que habrá muchas oportunidades en estos trabajos. Los números de la Oficina de Estadísticas Laborales proyecciones periódicas de crecimiento ocupacional, y en su informe más reciente, para el período comprendido entre 2016 y 2026, 11 de las 25 ocupaciones que más rápido crecen están relacionadas con la atención médica, donde las habilidades que dominan a las personas son esenciales. Estas ocupaciones incluyen asistentes de salud a domicilio, auxiliares de cuidado personal, asistentes médicos, enfermeros practicantes, asistentes de fisioterapia y ayudantes. Algunas de estas ocupaciones requieren un título de cuatro años y una formación posterior al bachillerato (enfermeros practicantes, asistentes médicos), pero otras requieren formación práctica y una certificación con un diploma de instituto (auxiliares de salud a domicilio, auxiliares de cuidado personal, ayudantes de fisioterapia).

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Sin embargo, a pesar de que los trabajos en los que los humanos tienen una ventaja absoluta pueden estar reduciendo, hay pocos motivos para esperar el fin del trabajo humano. La razón proviene de una idea clásica de la economía: ventaja comparativa.

Incluso en un mundo en el que los robots tienen una ventaja absoluta en todo, lo que significa que los robots pueden hacer todo de manera más eficiente que los humanos, los robots se desplegarán donde tengan los mejores ventaja de productividad relativa. Los humanos, por su parte, trabajarán donde tengan la menor desventaja. Si los robots pueden producir 10 veces más automóviles al día que un equipo de humanos, pero solo el doble de casas, tiene sentido que los robots se especialicen y se centren a tiempo completo donde están relativamente más eficiente, para maximizar la producción. Por lo tanto, a pesar de que las personas son un poco peores que los robots en la construcción de casas, ese trabajo sigue recayendo en los humanos.

Eso significa que la pregunta relevante es: «¿Los trabajos en los que las personas tienen una ventaja comparativa pagarán bien y tendrán buenas condiciones de trabajo?» Como sabemos por los desplazamientos debidos a la globalización y al aumento del comercio internacional, no hay nada que garantice que las personas desplazadas de sus trabajos vuelvan a ser empleadas en nuevos trabajos que paguen tan bien como en sus trabajos anteriores, o que incluso paguen lo suficientemente bien como para mantener el estatus de clase media.

Qué podemos hacer

Aunque aún hay mucho que no sabemos sobre cómo se desarrollará esta ola de automatización, ahora podemos identificar varias áreas de acción.

La educación y la formación encabezan la lista. La inversión en capital humano debe estar en el centro de cualquier estrategia para producir habilidades que sean complementarias a la tecnología. La fuerza laboral actual —incluidos los desempleados— necesita oportunidades para volver a capacitarse y mejorar sus habilidades, y las empresas asuman un papel activo tanto a la hora de determinar las habilidades necesarias como de impartir la formación profesional. Los trabajadores necesitan oportunidades de aprendizaje permanente y los empleadores serán clave. Una amplia literatura de investigación documenta los altos beneficios para los trabajadores y las empresas de la formación basada en el empleador. La formación laboral ayuda a cerrar las brechas entre el aprendizaje escolar y la aplicación de estas habilidades en el lugar de trabajo y en ocupaciones específicas.

Las escuelas también tendrán que cambiar. Anticipar las necesidades y demandas futuras de habilidades aumenta la urgencia de abordar los numerosos desafíos de la educación primaria y superior, incluidas las brechas de rendimiento y oportunidades por raza y nivel socioeconómico en la educación primaria y secundaria, y mejorar el acceso, la asequibilidad y el éxito en la educación postsecundaria. El sistema educativo también debe hacer más para producir trabajadores de STEM y garantizar que la fuerza laboral sea diversa.

Pero la educación por sí sola no será suficiente. Los responsables políticos deberían centrarse en amortiguar las transiciones necesarias tras la pérdida del empleo mediante el fortalecimiento de la red de seguridad social. En los EE. UU., esto significa reforzar el seguro de desempleo (garantizar la adecuación de las prestaciones, incluida la duración de la elegibilidad), Medicaid, el Programa de asistencia nutricional suplementaria y la asistencia transitoria para las familias necesitadas. Un seguro salarial el programa para todos los trabajadores desplazados ayudará a alentar a las personas a permanecer vinculadas a la fuerza laboral.

En 1966, el informe final de la Comisión Nacional de Tecnología, Automatización y Progreso Económico decía: «El desplazamiento constante es el precio de una economía dinámica. La historia sugiere que es un precio que vale la pena pagar. Sin embargo, las cargas y beneficios que ello conlleva deberían distribuirse de manera justa, y no siempre ha sido así». La Comisión recomendó respuestas para gestionar la salud general de la economía (gestionar y fortalecer la demanda agregada), promover las oportunidades educativas, proporcionar empleo público y garantizar el mantenimiento de los ingresos transitorios. Cincuenta años después, estas áreas siguen siendo la hoja de ruta básica para la respuesta de las políticas públicas. Las soluciones y cualquier obstáculo son políticos, no económicos o técnicos.