El poder del asombro cotidiano

En abril de 2020 recibí una llamada telefónica informándome de que un familiar cercano había muerto inesperadamente. Salí a tomar un poco de aire fresco y, abrumado por el dolor, empecé a llorar sin control. Al mirar al cielo nocturno, me imaginé cómo sería desde la perspectiva de alguien a miles de años luz de distancia: una figura insignificante que se enfrenta torpemente a los misterios de la existencia. Lejos de exacerbar mi dolor, la visión me mostró una forma de superarlo. Entonces hice algo muy peculiar para mí, dado que no soy religioso: me arrodillé. Incliné la cabeza. Entre lágrimas, le dije al universo que no entendía sus reglas, pero que ya no buscaría entenderlas. Lo presenté. Se me ocurrió una frase de un poema de T.S. Eliot que había leído en la universidad: «El resto no es asunto nuestro».

No lo sabía en ese momento, pero estaba teniendo una experiencia de asombro en un libro de texto, una emoción única que Dacher Keltner, psicólogo de la Universidad de California en Berkeley y autor de Asombro: la nueva ciencia de las maravillas cotidianas y cómo puede transformar su vida, define como la «sensación de estar en presencia de algo vasto que trasciende su comprensión actual del mundo». De hecho, el «efecto visión general» (imaginarse a sí mismo o al mundo desde una gran distancia) es una de las formas más fiables de provocar asombro.

Y no soy el único que ha encontrado consuelo en ello en estos últimos años tumultuosos. De hecho, parece que el asombro está siendo el centro de atención. Si el espíritu de la época anterior a la Covid tenía que ver con la «determinación» y la «mentalidad de crecimiento», muchos de nosotros ahora buscamos relajar las mentes y encontrar una mayor paz. Y eso, según una serie de libros recientes y próximos a publicarse, es algo en lo que el asombro y el asombro pueden ayudar. Aunque mucha gente predijo que la pandemia acabaría con unos nuevos años veinte llenos de fiestas alocadas y un abandono imprudente, la realidad ha demostrado ser más desordenada y solemne. La humanidad tiene muchas pérdidas que superar.

Keltner ha escrito la guía perfecta para este viaje, entretejiendo los descubrimientos que él y sus discípulos han hecho desde que fue pionero en el estudio científico del asombro hace 20 años con meditaciones muy personales y, a veces, terriblemente tiernas sobre la muerte de su hermano Rolf. Keltner explica que el asombro es diferente del miedo o la apreciación de la belleza, aunque ambos pueden estar presentes cuando se experimenta asombro. Los científicos del Proyecto Manhattan quedaron asombrados por la prueba Trinity de la primera bomba nuclear, pero también lo hizo el fallecido sensación de YouTube Paul «Bear» Vásquez cuando se exaltó al ver un doble arcoíris en las afueras de su casa en las montañas de California.

Para asombrarnos, dice Keltner, debemos buscar «ocho maravillas de la vida». Las más comunes son la naturaleza, la música, el diseño visual y la belleza moral (cuando vemos a personas que ayudan a otras personas). Menos comunes, pero a menudo más profundas, son la «efervescencia colectiva» (lo que sienten los aficionados que aplauden juntos a rabiar en un estadio de fútbol), las experiencias espirituales, las epifanías (cuando aprendemos algo inesperado que cambia nuestra visión del mundo) y, por supuesto, los nacimientos y las muertes, los comienzos y finales de la vida.

Sentir asombro produce una multitud de efectos positivos. Nos hace más tranquilos, amables, creativos y menos propensos a hacer trampa. Controla el ego y nos hace sentir más conectados con la Tierra y con otras criaturas. (De hecho, la piel de gallina que se nos pone cuando estamos asombrados podría ser una señal evolutiva para acurrucarse en busca de calor). En un experimento realizado por Keltner, los visitantes de un mirador panorámico del Parque Nacional de Yosemite a los que se les pedía que dibujaran garabatos artísticos se hacían cada vez más pequeños en sus cuadros que los visitantes del centro de San Francisco, lo que sugería una disminución del sentido de importancia personal. En otro experimento, los voluntarios del estudio a los que se les dijo que miraran enormes eucaliptos pidieron que se les pagara menos por su participación que a los que se les dijo que miraran fijamente a un edificio académico, y estaban más dispuestos a ayudar a recoger los bolígrafos que dejara caer un organizador del estudio en un derrame fingido. Pero el respaldo más rotundo a los efectos saludables del asombro es el relato de Keltner sobre cómo lo aprovechó para procesar su propio dolor, desde la emoción cruda que sintió al presenciar el último suspiro de Rolf hasta el consuelo que se sintió meses después al contemplar un macizo alpino impasible pero en constante cambio y sentir la presencia continua de su hermano. «Aún quedan maravillas y misterios», escribe Keltner. «Y… sigue formando parte de ellos».

Aunque se puede deducir cómo sentir asombro del libro de Keltner, otros recursos son más prescriptivos. En La maravillosa paradoja: abrazar la rareza de la existencia y la poesía de nuestras vidas, la poeta e historiadora Jennifer Michael Hecht selecciona poemas adecuados para los impresionantes acontecimientos de la vida, desde bodas hasta nacimientos. En el fascinante y amplio libro El poder de la maravilla: la extraordinaria emoción que cambiará su forma de vivir, aprender y liderar, la entrenadora de vida y carrera Monica C. Parker recomienda «paseos maravillosos» que se basan en el consejo de la escritora de naturaleza Rachel Carson de abrir los ojos a la «belleza desapercibida» y preguntarse: «¿Y si nunca lo hubiera visto antes? ¿Y si supiera que no la volvería a ver nunca?»

En El poder del asombro: supere el agotamiento y la ansiedad, alivie el dolor crónico, encuentre claridad y un propósito, en menos de 1 minuto al día, el entrenador y mentor Jake Eagle y Michael Amster, un médico, se basan en el trabajo de Keltner para introducir una técnica, similar a la de Carson, para «microdosificar» con asombro. Para aquellos que buscan una solución aún más rápida, los científicos de Google y Berkeley han creado el Mapa de emociones artísticas sitio web, con imágenes de obras de arte famosas que provocan ciertos sentimientos, como el asombro (ejemplo: El Vesubio en erupción, de Joseph Mallord (William Turner). En Mapeo de emociones, un sitio creado por otro exinvestigador de Berkeley, Alan Cowen, en el que puede ver GIF que se ha demostrado que evocan la misma respuesta (como uno de paracaidistas cayendo al unísono).

Para la mayoría de nosotros, los encuentros con el asombro son poco frecuentes, pero no tienen por qué serlo. Como sostienen de manera persuasiva Keltner, los otros autores y Carson, podemos acabar con la monotonía de la vida diaria simplemente adoptando ojos nuevos que nos permitan descubrir el asombro por las cosas cotidianas, lo que el dramaturgo Christopher Marlowe describió como «riquezas infinitas en una habitación pequeña». Con esa perspectiva, podemos asombrarnos no solo en las estrellas, sino también en el polvo estelar que lo constituye todo —incluso los objetos más mundanos— de la Tierra. Como bromeó una vez el escritor científico Carl Sagan: «Si quiere hacer una tarta de manzana desde cero, primero debe inventar el universo». ¿No es una idea impresionante?