¿La clave de una carrera satisfactoria? Variedad.

¿Se siente insatisfecho en un trabajo que antes lo hacía feliz y lo dejaba satisfecho? No cabe duda de que es posible que necesite un cambio drástico: un jefe mejor, un equipo más grande, un nuevo proyecto, una función diferente, otra organización por completo. Pero también podría estar sucumbiendo a lo que los científicos llaman habituación: la tendencia de nuestro cerebro a reaccionar cada vez menos ante las cosas que no cambian, de modo que lo que antes daba alegría y significado puede dejar de hacerlo con el tiempo.

Cuando empieza a usar un perfume nuevo, por ejemplo, puede detectar fácilmente su aroma distintivo cada vez que lo rocía. Pero con las solicitudes repetidas, apenas siente su presencia. Lo mismo puede ocurrir con las tareas laborales, los roles, los equipos y las organizaciones, incluso con las personas que siguen carreras nobles y emocionantes. Pensemos, por ejemplo, en una investigadora del cáncer que lleva años trabajando en nuevos tratamientos pero que descubre que su sentido de propósito disminuye, reemplazada por el aburrimiento, o a una reportera política a la que le encantaba cubrir las campañas presidenciales, pero que ahora las supera a toda velocidad.

Afortunadamente, existe un antídoto contra la habituación: la variedad. Cuando cambia su día típico con diferentes actividades, tanto dentro como fuera del trabajo, se obliga a deshabituar y, por lo tanto, a ver las cosas de nuevo. Ya sea que se trate de dedicarse a un nuevo pasatiempo, reunirse con nuevos colegas, poner la mano en alto para un trabajo fuera de su ámbito habitual o simplemente tomar una ruta diferente para ir a la oficina, esta diversificación lo impulsará a aprender, cambiar y evolucionar. Y, aunque puede resultar incómodo al principio, al final le traerá más alegría.

Una de las razones por las que la diversificación lleva a la alegría es porque lo pone en un estado de aprendizaje y el aprendizaje es intrínsecamente gratificante. Considere investigación dirigida en Londres por dos neurocientíficos, Bastien Blain y Robb Rutledge. Cuando pidieron a los voluntarios que jugaran a un juego y denunciaran sus sentimientos cada pocos minutos, descubrieron que los participantes eran más felices no cuando ganaban más dinero sino cuando aprendían algo sobre el juego. En otro estudiar Andra Geana y sus colegas de Princeton descubrieron que a la gente que jugaba a un juego de ordenador para el que tenían toda la información necesaria para funcionar a la perfección no les gustaba en absoluto. ¿El motivo? ¡Se aburrieron rápidamente! Pero cuando se les pidió que jugaran a un juego nuevo que les obligaba a aprender a medida que avanzaban, se comprometieron mucho más. Además, cuando se les daba la oportunidad de pasar de un juego a otro, era mucho más probable que pasaran del que tenía el conocimiento perfecto al que tenía aprendizaje, y se quedaran ahí.

Como el cambio a menudo conduce al aprendizaje, puede aumentar el bienestar. Esta relación se mostró en investigación del economista de la Universidad de Chicago Steven Levitt. Invitó a las personas que estaban considerando un cambio en su vida a lanzar una moneda en línea para decidir si lo hacían o no: cara significaba sí; cruz significaba seguir con el status quo. Cuando hizo un seguimiento unas semanas después, descubrió que los que tenían cabezas tenían un 25% más de probabilidades de hacer un cambio y, lo que es más importante, los que lo hacían eran más felices de media que los que no, una diferencia que se mantuvo seis meses después del lanzamiento de la moneda. Esto sugiere que las personas deberían abrazar el cambio y la variedad en sus vidas más que ellos.

Las organizaciones pueden incitar a las personas a diversificar sus experiencias, por ejemplo, rotando a los empleados en diferentes unidades, asignando diversos proyectos o pidiendo a la gente que experimente con nuevas ideas o herramientas. En el gobierno de los Estados Unidos, los empleados son a veces «recluidos» de su agencia o departamento (en, por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental) a otro (en, por ejemplo, la Casa Blanca), en parte porque allí los necesitan, pero también porque el puesto enriquecerá y mejorará su trabajo cuando regresen. En el mundo académico, los profesores suelen tomarse un año sabático cada pocos años, un semestre en el que son relevados de sus tareas docentes habituales y son libres de trabajar en otro lugar. Pueden publicar un libro, visitar otras universidades o trabajar en el gobierno o la industria, cualquiera de las cuales añade variedad a su vida laboral y, por lo tanto, aumenta la satisfacción profesional y mejora la calidad de su enseñanza e investigación.

Sin embargo, aunque no trabaje en una organización que le ayude a diversificar su vida laboral, puede tomar medidas para invertir la habituación. Puede viajar a un lugar nuevo y desconocido y pasar unas semanas allí, o incluso decidir vivir en un lugar diferente durante un tiempo si se presenta la oportunidad. Puede elegir entre desarrollar una habilidad completamente nueva, aprender un nuevo idioma, probar un nuevo pasatiempo o tomar un curso en un campo diferente al suyo.

Ese aprendizaje, como ya sabe, es probable que aumente la felicidad. Pero eso no es todo. Cuando regrese a su trabajo habitual, podrá verlo desde otro ángulo. Puede que se dé cuenta de los aspectos subóptimos de su organización que podrían mejorarse (tal vez en la forma en que se toman las decisiones, la distribución física del espacio de trabajo o la frecuencia de las reuniones de equipo). También puede redescubrir los aspectos positivos a los que se ha acostumbrado (tal vez la amabilidad de los compañeros de trabajo o la vista desde la ventana de su oficina).

También es probable que piense de forma más innovadora en el trabajo real que realiza, obteniendo mejores resultados. Por ejemplo, en las últimas décadas, los economistas, los estudiosos del derecho y los líderes empresariales han estudiado psicología y, como resultado, ahora abordan problemas de larga data, como la forma de promover un comportamiento responsable, de forma más creativa de lo que lo habrían hecho de otro modo.

También hemos probado la diversificación en nuestras vidas. Para Tali, un curso de cine no solo fue una experiencia agradable y enriquecedora, sino también un camino hacia nuevos conocimientos (por ejemplo, sobre la estructura de la historia) que ayudaba a la comunicación científica. Cass descubrió que los períodos en el gobierno de los Estados Unidos cambiaron su enfoque de la escritura y la enseñanza académicas, en particular al arrojar nueva luz sobre la realidad práctica y las restricciones institucionales que bloquean el cambio.

La diversificación requiere esfuerzo, pero también puede ser divertida. En palabras de la cantante Sheryl Crow, «un cambio le vendría bien».