La era del espacio comercial ya está aquí

No falta el bombo en torno a la industria espacial comercial. Pero si bien los líderes tecnológicos nos prometen bases lunares y asentamientos en Marte, la economía espacial hasta ahora se ha mantenido claramente local, al menos en un sentido cósmico. Sin embargo, el año pasado cruzamos un umbral importante: por primera vez en la historia de la humanidad, los humanos accedieron al espacio a través de un vehículo construido y propiedad no de ningún gobierno, sino de una empresa privada con la mira puesta en asentamiento espacial asequible. Fue el primer paso importante hacia la construcción de una economía, tanto en espacio y para espacio. Es difícil exagerar las implicaciones —para los negocios, la política y la sociedad en general—.

En 2019,95% de los 366 000 millones de dólares estimados en ingresos obtenidos en el sector espacial procedían de la espacio para la Tierra economía: es decir, bienes o servicios producidos en el espacio para su uso en la Tierra. La economía del espacio por la Tierra incluye la infraestructura de telecomunicaciones e Internet, las capacidades de observación de la Tierra, los satélites de seguridad nacional y más. Esta economía está en auge, y aunque programas de investigación que se enfrenta a los desafíos del hacinamiento y la monopolización que suelen surgir cuando las empresas compiten por un recurso natural escaso, proyecciones para su futuro son optimistas. La disminución de los costes del hardware espacial y de lanzamiento en general ha atraído a nuevos participantes a este mercado, y las empresas de diversos sectores ya han empezado a aprovechar la tecnología satelital y el acceso al espacio para impulsar la innovación y la eficiencia en sus productos y servicios terrestres.

Por el contrario, el espacio por espacio la economía —es decir, los bienes y servicios producidos en el espacio para su uso en el espacio, como la minería de la Luna o los asteroides en busca de material con el que construir hábitats en el espacio o abastecer depósitos de repostaje— ha tenido dificultades para despegar. Ya en la década de 1970, investigación encargado por la NASA predijo el auge de una economía basada en el espacio que satisfaría las demandas de cientos, miles e incluso millones de humanos que viven en el espacio, lo que empequeñecería la economía del espacio por la Tierra (y, eventualmente, también a toda la economía terrestre). La realización de esa visión cambiaría la forma en que todos hacemos negocios, vivimos nuestras vidas y gobernamos nuestras sociedades, pero hasta la fecha, nunca hemos tenido más de 13 personas en el espacio alguna vez, dejando ese sueño como poco más que ciencia ficción.

Sin embargo, hoy hay motivos para pensar que puede que por fin estemos llegando a las primeras etapas de una verdadera economía de espacio por espacio. De SpaceX logros recientes (en cooperación con la NASA), así como los próximos esfuerzos de Boeing, Origen azul, y Virgin Galactic poner a las personas en el espacio de forma sostenible y a gran escala, marcar la apertura de un nuevo capítulo de los vuelos espaciales liderados por empresas privadas. Estas empresas tienen la intención y la capacidad de llevar a ciudadanos privados al espacio como pasajeros, turistas y, finalmente, colonos, lo que abre la puerta a las empresas para empezar a satisfacer la demanda que esas personas crean en las próximas décadas con una variedad de bienes y servicios de espacio por espacio.

Bienvenido a la era espacial (comercial)

En nuestro investigación reciente , examinamos cómo el modelo de actividad espacial humana centralizada y dirigida por el gobierno nacido en la década de 1960 ha dejado paso, en las últimas dos décadas, a un nuevo modelo, en el que las iniciativas públicas en el espacio comparten cada vez más escenario con las prioridades privadas. Los programas espaciales centralizados y dirigidos por el gobierno se centrarán inevitablemente en las actividades de espacio por la Tierra que sean de interés público, como la seguridad nacional, la ciencia básica y el orgullo nacional. Esto es natural, ya que los gastos de estos programas deben justificarse demostrando los beneficios para los ciudadanos, y los ciudadanos que representan estos gobiernos están (casi) en todo el mundo.

A diferencia de los gobiernos, el sector privado está ansioso por poner a las personas en el espacio para perseguir sus propios intereses personales, no los del estado, y luego satisfacer la demanda que crean. Esta es la visión que impulsa a SpaceX, que en sus primeros veinte años ha dado un vuelco total a la industria del lanzamiento de cohetes, asegurándose el 60% del mercado mundial de lanzamientos comerciales y construyendo naves espaciales cada vez más grandes diseñadas para transportar pasajeros no solo a la Estación Espacial Internacional (ISS), sino también a su propia promesa asentamiento en Marte.

Hoy en día, el mercado de espacio por espacio se limita a abastecer a las personas que ya están en el espacio, es decir, al puñado de astronautas empleados por la NASA y otros programas gubernamentales. Si bien SpaceX tiene la gran visión de apoyar a un gran número de viajeros espaciales privados, todas sus actividades actuales de espacio por espacio responden a la demanda de los clientes del gobierno (es decir, la NASA). Pero a medida que la disminución de los costes de lanzamiento permite a empresas como SpaceX aprovechar las economías de escala y llevar a más personas al espacio, la creciente demanda del sector privado (es decir, de turistas y colonos, más que de empleados del gobierno) podría convertir estas iniciativas de prueba de concepto en una industria sostenible a gran escala.

SpaceX ejemplifica este modelo —vender a la NASA con la esperanza de crear y expandirse en un mercado privado más grande—, pero la empresa no es en absoluto el único actor que adopta este enfoque. Por ejemplo, aunque SpaceX se centra en el transporte espacio por espacio, otro componente clave de esta floreciente industria será la fabricación.

Made In Space, Inc. ha estado a la vanguardia de la fabricación «en el espacio, para el espacio» desde 2014, cuando imprimió en 3D una llave a bordo de la ISS. En la actualidad, la empresa está explorando otros productos, como cables de fibra óptica de alta calidad, que los clientes terrestres estarían dispuestos a pagar por su fabricación en gravedad cero. Pero la empresa también recibió recientemente un Contrato de 74 millones de dólares imprimir en 3D grandes vigas de metal en el espacio para usarlas en naves espaciales de la NASA, y las futuras naves espaciales del sector privado sin duda tendrán necesidades de fabricación similares que Made In Space espera estar bien posicionada para cumplir. Así como SpaceX ha empezado por abastecer a la NASA, pero espera llegar eventualmente a un mercado mucho mayor del sector privado, el trabajo actual de Made In Space con la NASA podría ser el primer paso en el camino hacia el apoyo a una variedad de aplicaciones de fabricación del sector privado para las que los costes de fabricación en la Tierra y el transporte al espacio serían prohibitivos.

Otra área importante de inversión en espacio por espacio es la construcción y operación de infraestructuras espaciales, como hábitats, laboratorios y fábricas. Axiom Space, líder actual en este campo, recientemente anunciado que realizaría la «primera misión comercial totalmente privada al espacio» en 2022 a bordo de la Crew Dragon Capsule de SpaceX. Axiom también lo fue premiado un contrato de acceso exclusivo a un módulo de la ISS, lo que facilita sus planes de desarrollar módulos para la actividad comercial en la estación (y, finalmente, más allá).

Es probable que esta infraestructura estimule la inversión en una amplia gama de servicios complementarios para satisfacer la demanda de las personas que viven y trabajan en ella. Por ejemplo, en febrero de 2020, Maxar Technologies recibió un Contrato de 142 millones de dólares de la NASA para desarrollar una herramienta de construcción robótica que se ensamblaría en el espacio para su uso en naves espaciales de órbita terrestre baja. Las naves espaciales o los asentamientos del sector privado sin duda necesitarán una variedad de herramientas de construcción y reparación similares.

Y, por supuesto, el sector privado no se centra solo en los productos industriales. Las comodidades de las criaturas también prometen ser un área de rápido crecimiento, ya que las empresas se esfuerzan por apoyar el lado humano de la vida en el duro entorno del espacio. En 2015, por ejemplo, Argotec y Lavazza colaboró en la construcción de una máquina de café espresso que pudiera funcionar en el entorno de gravedad cero de la ISS, ofreciendo un poco de lujo diario a la tripulación.

Sin duda, la gente ha soñado con utilizar el vacío y la ingravidez del espacio para obtener o fabricar cosas que no se puedan fabricar en la Tierra durante medio siglo, y una y otra vez el argumento empresarial no ha dado resultado. El escepticismo es natural. Sin embargo, esos fracasos se han producido en las aplicaciones de espacio por tierra. Por ejemplo, dos empresas emergentes de la década de 2010, Planetary Resources, Inc. y Industrias del espacio profundo, reconoció el potencial de la minería espacial desde el principio. Sin embargo, para ambas compañías, la falta de una economía de espacio por espacio significaba que su supervivencia a corto plazo dependía de la venta de material minado (metales preciosos o elementos raros) a clientes terrestres. Cuando quedó claro que la demanda era insuficiente para justificar los altos costes, la financiación se agotó y ambas empresas pasaron a otras empresas.

Fueron fracasos de los modelos de negocio de espacio por tierra, pero la demanda de extracción espacial de materias primas de construcción, metales y agua será enorme una vez que los humanos vivan en el espacio (y, por lo tanto, su suministro sea mucho más barato). En otras palabras, cuando la gente vive y trabaja en el espacio, es probable que consideremos a estas primeras compañías mineras de asteroides menos como fracasos y más como simplemente adelantado a su tiempo.

Aprovechando el Espacio por espacio Oportunidad

La oportunidad que presenta la economía espacio por espacio es enorme, pero podría desaprovecharse fácilmente. Para aprovechar este momento, los responsables políticos deben proporcionar marcos regulatorios e institucionales que permitan la asunción de riesgos y la innovación necesarias para una economía espacial descentralizada e impulsada por el sector privado. Hay tres áreas políticas específicas que creemos que serán especialmente importantes:

1. Permitir que los particulares asuman un riesgo mayor del que tolerarían los astronautas empleados por el gobierno.

En primer lugar, como parte de un cambio general hacia ese sector espacial más descentralizado y orientado al mercado, los responsables políticos deberían considerar la posibilidad de permitir que los turistas y colonos espaciales privados asuman voluntariamente más riesgos del que los estados tolerarían para los astronautas empleados por el gobierno. A la larga, garantizar niveles de seguridad altos será esencial para convencer a un mayor número de personas de que viajen o vivan en el espacio, pero en los primeros años de la exploración, una aversión demasiado grande al riesgo detendrá el progreso antes de que comience.

Puede encontrar una analogía instructiva en la forma en que la NASA trabaja con su contratistas: A mediados de la década de 2000, la NASA pasó de utilizar contratos con costes adicionales (en los que la NASA asumía todo el riesgo económico de invertir en el espacio) a contratos de precio fijo (en los que el riesgo se distribuía entre la NASA y sus contratistas). Debido a la mayor tolerancia de las empresas privadas al riesgo, este cambio catalizó una ráfaga de actividad en el sector, a veces denominada» Nuevo espacio.» Puede que sea necesario un cambio similar en la forma en que abordamos la asunción voluntaria de riesgos por parte de los astronautas del sector privado para lanzar la economía de espacio por espacio.

2. Aplicar juiciosamente la regulación y el apoyo gubernamentales.

En segundo lugar, como ocurre en la mayoría de los mercados, el desarrollo de una economía espacial estable dependerá de una regulación y un apoyo gubernamentales juiciosos. La NASA y los Departamentos de Comercio y Estado de los Estados Unidos reciente renovación de compromiso «crear un entorno regulador en [la órbita terrestre baja] que permita que las actividades comerciales estadounidenses prosperen» es una buena señal de que el gobierno va por el camino de la colaboración continua con la industria, pero aún queda un largo camino por recorrer.

Los gobiernos deberían empezar por aclarar cómo se regirán los derechos de propiedad sobre recursos limitados, como el agua en Marte, el hielo en la Luna o las franjas orbitales (es decir, las «plazas de aparcamiento» en el espacio). Medidas recientes, incluidas las de la NASA oferta para comprar tierra y rocas lunares, el pasado mes de abril Orden ejecutiva sobre la gobernanza de los recursos espaciales y el 2015 Ley de competitividad en lanzamientos espaciales comerciales — indicar que el gobierno de los Estados Unidos está interesado en establecer algún tipo de marco regulador para apoyar el desarrollo económico del espacio.

En 2017, Luxemburgo se convirtió en el primer país europeo en establecer un marco legal garantizar los derechos privados sobre los recursos extraídos en el espacio, y se han tomado medidas similares a nivel nacional en Japón y el Emiratos Árabes Unidos. Además, nueve países (aunque Rusia y China están notablemente ausentes) han firmado el Acuerdos de Artemis, que expone una visión para el desarrollo internacional sostenible de la Luna, Marte y los asteroides. Son primeros pasos importantes, pero aún no se han traducido claramente en tratados exhaustivos que rijan el uso y la asignación justos de los escasos recursos espaciales entre los principales países con programas espaciales.

Además, los gobiernos deberían seguir cubriendo los vacíos financieros en el ecosistema económico espacio por espacio, que aún está madurando, financiando la investigación científica básica en apoyo del envío de humanos al espacio y concediendo contratos a empresas emergentes del espacio. Del mismo modo, si bien una regulación excesiva sofocará a la industria, algunos incentivos gubernamentales, como las políticas para reducir la basura espacial, pueden ayudar a reducir los costes de operación en el espacio para todos, de formas que serían difíciles de coordinar de forma independiente.

3. Más allá de las rivalidades geopolíticas.

Por último, el desarrollo de la economía espacio por espacio no debe verse socavado por las rivalidades geopolíticas terrestres, como la que existe entre los Estados Unidos y China. Estos conflictos se extenderán inevitablemente al espacio, al menos hasta cierto punto, y la demanda militar ha sido durante mucho tiempo una importante fuente de financiación para las empresas aeroespaciales. Pero si no se mantienen bajo control, esas rivalidades no solo distraerán la atención y los recursos de las actividades comerciales sin fronteras, sino que también crearán barreras y riesgos que obstaculizarán la inversión privada.

En la Tierra, la actividad económica privada ha unido durante mucho tiempo a personas cuyos estados están en desacuerdo. La creciente economía de espacio por espacio ofrece un potencial excepcional para ser una fuerza de unidad, pero es tarea de los gobiernos del mundo no para interponerse en el camino. Un enfoque internacional y colaborativo para establecer (y hacer cumplir) el estado de derecho en el espacio será esencial para fomentar una economía sana de espacio por espacio.

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Las visiones de una economía de espacio por espacio existen desde los albores de la Era Espacial en la década de 1960. Hasta ahora, esas esperanzas no se han cumplido en gran medida, pero este momento es diferente. Por primera vez en la historia, el capital, la tolerancia al riesgo y el afán de lucro del sector privado se canalizan para llevar a la gente al espacio. Si aprovechamos esta oportunidad, consideraremos 2020 como el año en el que empezamos el proyecto verdaderamente transformador de construir una economía y una sociedad en el espacio, para el espacio.