Los mejores líderes tienen una energía positiva contagiosa

Los investigadores y los líderes han buscado el secreto del éxito de un liderazgo durante siglos. Decenas de libros nuevos cada año prometen dar la respuesta. Decidimos examinar esta cuestión empíricamente y, cuando lo hicimos, descubrimos que el mejor indicador del éxito de los líderes no es su carisma, influencia o poder. No es personalidad, atractivo o genialidad innovadora. Lo único que reemplaza a todos estos factores es la energía relacional positiva: la energía que se intercambia entre las personas y que ayuda a elevarlas, entusiasmarlas y renovarlas.

Esto es lo que los líderes deben saber sobre la energía relacional positiva, que hemos descubierto que es el indicador más infrautilizado y poderoso del liderazgo y el éxito organizacional.

La importancia de la energía relacional positiva

En nuestro trabajo, que incluye entrevistas con miles de líderes y empleados, un libro de próxima publicación, y dos décadas de investigación sobre el liderazgo positivo, hemos analizado a las personas en términos de sus redes de relaciones: comunidades, organizaciones y familias. Hemos observado que ciertas relaciones dentro de esas redes mejoran y edifican extraordinariamente la vida. El resultado es un rendimiento extraordinario. En concreto, normalmente hay una persona en el centro de estas redes que es responsable de la mayor parte del avance —sin mencionar el bienestar— de todos los demás. Los llamamos energizantes positivos.

El mayor secreto de los energizadores es que, al animar a los demás a través de un liderazgo auténtico y basado en valores, acaban levantándose a sí mismos y a sus organizaciones. Los energizantes positivos demuestran y cultivan acciones virtuosas, como el perdón, la compasión, la humildad, la amabilidad, la confianza, la integridad, la honestidad, la generosidad, la gratitud y el reconocimiento en la organización. Como resultado, todo el mundo prospera.

La pandemia ha repercutido significativamente en el bienestar y la energía de muchas personas. Darle energía positiva a los líderes es más crucial que nunca. Sin embargo, la energía positiva no es la demostración superficial de una falsa positividad, como tratar de tener ideas felices o hacer la vista gorda ante el estrés y las presiones muy reales que sufren los sobrecargados empleados. Más bien, es la demostración activa de valores.

Ha conocido gente así. Son como el sol. Estas personas entran en una habitación y la hacen brillar. Todo el mundo se llena de energía, se entusiasma, se inspira y se conecta. Estas personas incandescentes son energizantes positivos.  Otros miembros de estas redes se están agotando: los que dejan que los demás se sientan sin energía, desmoralizados, disminuidos y sin inspiración. Ya sabe, las que agotan su energía cada vez. Les hemos dado el nombre desenergizadores.

En nuestro análisis de estas personas que dan energía y desenergía en el entorno laboral, nos interesó especialmente estudiar los efectos energizantes de los líderes, porque los líderes son el factor más importante en contabilización del desempeño de una organización. Estos estudios nos dieron una visión enorme de los secretos de todo líder exitoso.

Numerosos estudios realizados por nuestro grupo y nuestros colegas muestran que los energizantes positivos producen niveles de compromiso sustancialmente más altos, una menor rotación y una mayor sensación de bienestar entre los empleados. Esto se debe en parte a que, a nivel celular de la actividad cerebral, el grosor cortical aumenta debido a la exposición a la energía relacional, aumentan las hormonas como la oxitocina y la dopamina y, a nivel celular del cuerpo, se reduce la inflamación y aumenta la inmunidad a las enfermedades. En las organizaciones, se obtienen rentabilidades superiores para los accionistas y, en algunos de nuestros estudios, los resultados superaron la media del sector en rentabilidad y productividad en un factor de cuatro o más.

Esto es lo que diferencia a la energía relacional positiva. La energía física disminuye con el uso. Correr una maratón nos agota. Necesitamos tiempo de recuperación. Lo mismo ocurre con el uso de la energía mental y emocional. Nos fatigamos y necesitamos recuperarnos. El único tipo de energía que no disminuye sino que aumenta con el uso es la energía relacional positiva. Rara vez nos agotamos, por ejemplo, al estar rodeados de personas con las que tenemos relaciones amorosas, de confianza y de apoyo. La energía relacional positiva se mejora a sí misma. La habilidad de los líderes para generar energía relacional es, de hecho, tan poderosa que da a los energizantes una ventaja extraordinaria. Pueden dar la vuelta a las empresas en quiebra, resolver situaciones que parecen condenadas al fracaso y revitalizar a los empleados desconectados y agotados.

Evaluación de la energía relacional

Así es como identificamos los energizantes: Hicimos a los miembros de cientos de organizaciones, desde empresas emergentes familiares hasta corporaciones multinacionales, la siguiente pregunta: «Cuando interactúo con una persona [persona X] de mi organización, ¿qué pasa con mi energía?» En otras palabras, se le pidió a cada persona que se calificara a sí misma en una escala, desde una energía muy positiva hasta una muy desenergizada cuando interactuaba con otra persona de su empresa. Cada miembro de un equipo sénior, por ejemplo, valoró su interacción con todos los demás miembros del equipo sénior.

Nos sorprendieron los resultados de esta investigación. Cuando los líderes aparecen energía relacional positiva, catapulta rendimiento a un nuevo nivel. Más específicamente, energizantes positivos:

• Tienen un desempeño mucho mejor que otros
• Impactar positivamente en el desempeño de los demás, de modo que otras personas tiendan a prosperar en su presencia
• Existen en mayor número en las organizaciones de alto rendimiento que en las organizaciones con un rendimiento medio

Cuando el líder es un energizante positivo, el la organización tiene más:

• Innovación (el atributo número uno que los directores ejecutivos buscan en todos los sectores y países)
• Trabajo en equipo
• Financiero rendimiento, incluidas la productividad y la calidad
• Cohesión laboral

Y cuando un líder es un generador positivo, los empleados tienen más:

• Satisfacción laboral
• Bienestar
• Compromiso
• Rendimiento
• Relaciones con la familia

¿Qué hace que los líderes que dan energía positiva tengan tanto éxito?

Hay un término botánico para estos resultados: efecto heliotrópico. Ese es el fenómeno por el que las plantas giran naturalmente hacia la luz y crecen en presencia de la luz. En la naturaleza, la luz es la fuerza que da vida; la fotosíntesis solo se produce en su presencia. Los seres humanos tienen la misma atracción inherente por la energía que da y sustenta la vida. Esta forma de energía es lo que se recibe (y se da) en las relaciones con los demás. Décadas de investigación muestran que esta energía relacional positiva nos nutre y hace que cobremos vida. Por ejemplo, investigación de Sarah Pressman, profesora de la Universidad de California en Irvine muestra que la necesidad de una conexión social positiva es tan grande que su falta es peor para la salud que el tabaquismo, la obesidad o la hipertensión arterial y reduce la longevidad. Por el contrario, la conexión social positiva no solo puede alargar nuestra vida, pero también fortalecer nuestro sistema inmunitario y tasas más bajas de ansiedad y depresión.

En las organizaciones, estos efectos se magnifican a través del líder. Es decir, la energía relacional de los líderes tiene un efecto enorme en los empleados, más que en casi cualquier otra relación en el trabajo.

Pensemos, por ejemplo, en Ashley Bernardi, fundadora y directora ejecutiva de la firma de relaciones con los medios Nardi Media. Vio cómo los ingresos de su empresa se duplicaban en un lapso de dos años, pasando de seis a siete cifras, a pesar de la crisis económica provocada por la pandemia. Bernardi había hecho un cambio en lo que era cuando lideraba, y es algo que cualquiera puede aprender.

Una crisis de salud en 2016 la llevó a cambiar de dirección en la forma en que dirigía su empresa y su equipo. Tras sufrir una forma debilitante de la enfermedad de Lyme, junto con una depresión posparto que la dejó postrada en cama tras el nacimiento de su tercer hijo, Bernardi tuvo un momento de verdad. Su enfermedad la llevó a una mayor compasión y comprensión hacia los demás. Se dio cuenta de que todo el mundo se presenta a trabajar con los desafíos a los que se enfrenta en su vida personal. A medida que se curó físicamente y se convirtió en una líder más compasiva, su negocio comenzó a florecer. Dedicó tiempo a crear los valores fundamentales de su empresa, que incluyen la familia y la amabilidad, y se aseguró de dar ese ejemplo a su creciente equipo y clientela. Y por primera vez en su vida, Bernardi comenzó a cuidar de manera excelente su bienestar físico y emocional: practicaba meditación, respiración y yoga con regularidad; comenzaba a correr; priorizaba dormir bien y, sí, incluso se tomaba descansos de trabajo y siestas. Se inscribió en el curso Coursera de Yale sobre la ciencia del bienestar.

Como puede adivinar ahora, Bernardi es un líder que da energía positiva. Mientras cuenta la historia: «Cuando aprendí a anteponer a mí misma, vi que la transformación se producía en mi vida de las maneras más poderosas: atraí a miembros del equipo con ideas afines que se apoyaron unos a otros y se alinearon con mis valores fundamentales, uno de ellos es la amabilidad. Nuestro negocio prosperó».

¿Cómo lo hacen los energizantes positivos?

Esto va más allá de la necesidad de que los empleados se sientan valorados, respetados y comprometidos; ya sabemos que esas cosas son importantes. Cuando lleguen reconocimiento, apoyo y aliento, el absentismo es bajo, la productividad y la rentabilidad son altas y la calidad y la seguridad mejoran. Pero los energizantes positivos catalizan todo esto y más.

La energía relacional positiva pasa entonces a ser recíproca. Un enfoque energizante hacia los demás actúa como un mecanismo de aumento continuo de la energía, lo que, a su vez, produce una abundancia de energía en toda la red. Los energizantes se reproducen, creando redes de energizantes positivos a su alrededor, y ese efecto heliotrópico se expande para atraer aún más. Parafraseando a la reconocida líder Dolly Parton: Si sus acciones inspiran a otros a soñar más, aprender más, hacer más y convertirse en más, usted es un líder positivo y lleno de energía. Muchos estudios sobre el liderazgo positivo demuestre que los líderes que se centran en contribuir a los demás son sustancialmente más eficaces que los líderes que se centran en los logros y el éxito personales. Sus organizaciones y sus empleados sobresalen.

¿Pueden las organizaciones prosperar con líderes que agotan la energía en lugar de generarla? Por supuesto, a corto plazo. Pero las pruebas empíricas son claras de que la energía positiva es mucho más eficaz a largo plazo. Con el tiempo, los empleados se vuelven reacios a que los líderes pierdan energía y agoten la vida, y ese no es un riesgo que los líderes puedan correr durante la Gran Renuncia (ni, diríamos, tampoco en tiempos de auge económico). Esa energía heliotrópica se renovará muchas veces e inspirará concentración, confianza e inversión sincera en sus objetivos. Sus empleados se girarán hacia el sol.