Which 3-D Printing Business Model Is Right for Your Company?

Se acerca una nueva era en la fabricación aditiva, o «impresión 3D», con importantes implicaciones para la adopción de la tecnología y los modelos de negocio que las empresas pueden utilizar para dar el paso. En los tres años transcurridos desde la última vez que escribí sobre el campo de HBR ( «La revolución de la impresión 3D», Mayo de 2015), las crecientes capacidades de Additive, junto con la expansión tanto de los materiales disponibles como del ecosistema de proveedores, han permitido producir de forma asequible una gama mucho más amplia de cosas, desde suelas de zapatillas para correr hasta palas de turbinas, a menudo en volúmenes mucho más altos. La tecnología ofrece una capacidad sin precedentes para personalizar los productos y responder rápidamente a los cambios de la demanda del mercado. Como resultado, está pasando de aplicaciones limitadas, como la creación de prototipos y la fabricación de máquinas-herramienta convencionales, a ocupar un papel central en la fabricación para un número creciente de industrias.

Estratégicamente, eso significa que los aditivos se están convirtiendo en un arma competitiva en toda regla: se pueden utilizar para mantener el liderazgo del mercado, destronar a un actor dominante o para diversificarse mediante el aprovechamiento de la capacidad de una impresora para fabricar productos para diferentes industrias. En consecuencia, los líderes deben entender la gama y el potencial de los aditivos y las posibilidades que se abrirán en un futuro próximo. Este artículo ofrece un manual de estrategias.

Avances recientes

Empecemos por examinar los avances que impulsan la expansión de la fabricación aditiva. Los avances tecnológicos se han traducido en aumentos drásticos de la eficiencia y han ampliado las aplicaciones en una amplia gama de áreas. Las nuevas máquinas sacan los productos mucho más rápido y con un coste menor, y los artículos que salen de ellas requieren menos trabajo de acabado que con las impresoras 3D anteriores. Algunos de estos avances son:

Cabezales de impresora más rápidos y precisos.

Utilizados principalmente para productos de plástico, pueden depositar material a una velocidad de 12 a 25 veces mayor que la que era posible hace tres años, lo que los hace competitivos con los procesos de moldeo por inyección para muchos, si no la mayoría, de esos productos.

Deposición de polvo más rápida.

Los nuevos sistemas de inyección de polvo que utilizan aglutinantes y adhesivos pueden construir piezas complejas para productos de metal y plástico entre 80 y 100 veces más rápido que las impresoras láser. Estas piezas cuestan de media solo 4 dólares frente a 40 dólares y se fabrican en minutos, no en horas.

Producción continua de interfaces líquidas (CLIP).

Los objetos de plástico se extraen continuamente de una cuba de resina en lugar de acumularlos capa por capa. Si bien no es tan rápido ni económico como un aditivo a base de capas, el CLIP sigue siendo económico para la producción en masa y ofrece ventajas en el acabado, la fabricación de piezas complejas y los materiales que puede utilizar.

Tecnologías de integración electrónica.

Las nuevas máquinas pueden imprimir circuitos y componentes electrónicos, como antenas y sensores, directamente en las paredes de los objetos. Esto reduce la necesidad de montaje, libera espacio dentro de los productos y mejora la integración electrónica de todo el producto, lo que reduce los residuos de fabricación y mejora la calidad. La creciente precisión de las máquinas significa que se pueden utilizar, por ejemplo, para producir pantallas OLED (diodos emisores de luz orgánicos).

Los beneficios de estos avances se ven amplificados por los avances en los materiales. Los fabricantes pueden elegir entre una gama mucho más amplia, incluidas aleaciones de alta tecnología para piezas de motores a reacción y otros productos con requisitos de rendimiento exigentes. Los compuestos, como los plásticos muy resistentes con fibra de vidrio, fibra de carbono y nanotubos de carbono, pueden sustituir a los metales en muchos casos. La mayoría de estos materiales están disponibles en varios vendedores, por lo que los fabricantes no se ven obligados a comprar materiales patentados a los fabricantes de impresoras a precios más altos.

La enorme expansión del ecosistema de aditivos facilita mucho a las empresas la adopción de las nuevas tecnologías. El ecosistema ahora incluye una serie de impresores por contrato, consultores y proveedores de software y sistemas de escaneo de control de calidad, junto con fabricantes de impresoras y materiales. Los participantes van desde empresas emergentes hasta gigantes como Siemens, Dassault Systèmes y DowDuPont. El campo ha entrado en un círculo virtuoso: un ecosistema más grande genera más aplicaciones y reduce los costes, lo que lleva a más fabricantes a adoptar la tecnología, lo que atrae a más actores al ecosistema.

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Additive cumple su promesa. Ahora compite con la fabricación convencional en cuanto a su capacidad de fabricar decenas e incluso cientos de miles de unidades al año. Las fábricas pueden utilizar un software de optimización para ajustar la producción (cambiar el número de unidades o cambiar de un artículo fabricado) o mejorar los productos sobre la marcha, a un bajo coste, en lugar de tener que cerrar mientras se amplían, reequipan o modifican las costosas líneas de montaje que se utilizan en las plantas convencionales. Los aditivos también permiten a las empresas fabricar productos intrincados que no se pueden fabricar con las técnicas sustractivas (corte y taladrado CNC) o formativas (moldeo por inyección) que se utilizan en la fabricación convencional. Y, por último, los aditivos requieren mucho menos capital que los equipos de fabricación masiva convencionales: una impresora que cueste menos de 1 millón de dólares puede sustituir a una máquina de 20 millones de dólares, lo que permite tener muchos centros de producción más pequeños y ubicarlos cerca de los clientes.

Todo esto explica por qué un número creciente de empresas diversificadas y consolidadas —desde BMW hasta Boeing y el conglomerado japonés Sumitomo— compran impresoras 3D en cantidad, o incluso fabricantes de impresoras. General Electric, cuyo objetivo no solo es utilizar impresoras 3D sino también venderlas a otros, ha hecho una incursión muy agresiva en este campo: ha adquirido tres fabricantes de impresoras y ha desarrollado un software para comunicarse con las máquinas.

Como ocurre con cualquier tecnología emergente, las aplicaciones actuales evolucionarán a medida que se vaya aprendiendo y pueden transformarse en algo muy diferente. Algunos fracasos y modificaciones son inevitables, pero la magnitud de la inversión y la multitud de modelos de negocio que se comercializan ahora demuestran que los actores de casi todos los sectores de fabricación deberían considerar la posibilidad de adicionar.

Modelos de negocio emergentes

A la luz de estos avances, ¿por dónde debería empezar un fabricante masivo? La decisión más importante es el modelo de negocio. Hasta ahora han aparecido seis. Los tres primeros aprovechan la superioridad de los aditivos en la variación de los productos en relación con la fabricación tradicional; el cuarto y el quinto maximizan sus beneficios en la fabricación de productos complejos; y el sexto aprovecha la eficiencia que ofrece la tecnología. Estos modelos los pueden utilizar tanto las empresas B2B como las B2C. Algunas de ellas están más avanzadas en la práctica que otras, pero juntas muestran la gama de posibilidades que ofrecen los aditivos en la actualidad.

1. Personalización masiva.

Este modelo lleva la variación del producto al extremo. Implica crear productos únicos que se ajusten con precisión a las necesidades o caprichos de los compradores individuales, ajustes que se pueden realizar simplemente cargando el archivo digital de cada cliente en una impresora 3D. Gracias a la eficiencia y la precisión de la tecnología digital, estos productos cuestan menos que los artículos de fabricación convencional, pero se ajustan a las especificaciones individuales con mayor precisión.

La personalización masiva es adecuada para cualquier mercado grande en el que los clientes no estén satisfechos con las ofertas estandarizadas y de producción convencional, y es fácil recopilar información sobre los clientes. Entre los muchos ejemplos se encuentran los audífonos, los aparatos ortopédicos de ortodoncia, las prótesis, las gafas de sol, los accesorios para coches y motocicletas y los adornos para árboles de Navidad. En el caso de los audífonos, un escaneo láser del oído de un paciente se convierte automáticamente en un archivo de producción y una impresora forma la carcasa. Los componentes electrónicos se siguen añadiendo por separado, pero eso podría cambiar pronto, dado que ahora es posible imprimirlos directamente en la carcasa.

Este modelo puede afectar rápida y significativamente a todo un sector. Con los audífonos, el cambio se produjo en un año y medio, lo que llevó a algunos fabricantes a declararse en quiebra.

El principal desafío competitivo es reducir el coste de adquisición de la información de los clientes individuales. Las compañías de audífonos primero necesitaron un escáner que los audiólogos pudieran utilizar fácilmente. En este caso, los clientes estaban dispuestos a ir a un audiólogo para que les midieran. Por el contrario, los compradores de aparatos ortopédicos y plantillas personalizados no querían ir a un podólogo caro para que les midieran. Por eso SOLS Systems, que innovó en este área, no pudo triunfar por sí sola; fue adquirida en 2017 por otra empresa de calzado, Aetrex Worldwide. Pero el desarrollo de aplicaciones para teléfonos inteligentes que permiten a las personas medirse los pies está superando el obstáculo de la recopilación de información. Y HP Inc. ha ideado una solución de escaneo 3D, FitStation, que se puede colocar en las tiendas. El mercado está a punto de despegar.

2. Variedad masiva.

Este modelo está dirigido a clientes que tienen preferencias fuertes y variadas, pero que no necesitan que los productos se ajusten a sus especificaciones personales. Los fabricantes pueden saltarse el proceso de recopilación de información personal y ofrecer una amplia variedad de opciones a precios asequibles. Al igual que con la personalización masiva, las unidades son únicas.

Algunos fabricantes de joyas, por ejemplo, toman algunos diseños básicos y fabrican cientos o incluso miles de variantes, que pueden mostrar en Internet o en las tiendas. Las versiones con pantalla son huecas y están hechas de oro o plata de imitación. En lugar de mantener un inventario grande y costoso de piezas que tal vez no se vendan, los minoristas pueden esperar a la demanda real. Con los pedidos en mano, pueden hacer que un fabricante de aditivos contratado, como Shapeways, produzca los artículos con metales preciosos sólidos, pida la pieza deseada al diseñador o adquiera una impresora 3D para fabricar los productos internamente.

Con una variedad masiva, el principal desafío competitivo es gestionar la elección. Ofrecer una amplia selección ampliará el mercado, pero ofrecer a los compradores una enorme cantidad de posibilidades puede abrumarlos. E incluso con el aditivo, cada elección añade algunos costes de diseño. Los fabricantes tendrán que observar el mercado con atención o utilizar el aprendizaje automático para detectar y responder continuamente a lo que quieren los consumidores. Deben estar preparados para desarrollar nuevos diseños de forma inmediata y eliminar los antiguos que no se vendan, un enfoque que es mucho más fácil con la fabricación aditiva que con la fabricación convencional.

3. Segmentación masiva.

Este modelo limita en gran medida la variedad y solo ofrece unas pocas docenas de versiones de un producto a los clientes cuyas necesidades son menos variables y más fáciles de predecir que con los dos modelos anteriores. Funciona bien en mercados altamente segmentados, como los componentes diseñados específicamente para los productos B2B más populares. Cada versión sirve a un solo segmento y se diferencia de las demás lo suficiente como para que los fabricantes convencionales necesiten nuevas y costosas máquinas herramienta para fabricarlas todas. De este modo, las empresas de aditivos pueden fabricarlos a un coste menor.

Avances que están generalizando la impresión 3D

Estas son solo algunas de las mejoras tecnológicas que hacen que la fabricación aditiva sea competitiva

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Todas las versiones de un producto pueden sumar en conjunto cientos de miles de unidades o más. Así que la producción se realiza en lotes y no en una sola vez. (Incluso con los aditivos, cargar archivos, cambiar materiales, etc., conllevan pequeños costes de cambio). Pero como sigue siendo fácil cambiar de impresora a otros productos, una empresa limita los lotes al número que confía en poder vender.

Este modelo también es adecuado para los mercados de moda estacionales, cíclicos o a corto plazo, que son difíciles de atender para los fabricantes tradicionales porque deben apostar por lo que los consumidores querrán dentro de varios meses para establecer una línea de producción eficiente. Los fabricantes de aditivos, con sus tiempos y costes de configuración mucho más bajos, pueden comprometerse a producir más cerca del momento en que realmente hay demanda, ofrecer más opciones y evitar el riesgo de quedarse atrapados con productos no deseados que tienen que tener grandes descuentos para venderse.

RaceWare Direct, una empresa británica que fabrica accesorios para ciclistas profesionales, ha adoptado el modelo de segmentación masiva. Vende una variedad de soportes de manillar y otras piezas duraderas y ligeras. Cada versión de su soporte para dispositivos GPS, por ejemplo, solo vende unos cientos o unos miles de unidades. Un fabricante convencional podría necesitar lograr economías de escala fabricando un solo soporte para todos esos dispositivos.

Daimler ha avanzado hacia la segmentación masiva por etapas. Al principio utilizaba aditivos para fabricar piezas de repuesto para camiones más antiguos. Tras dominar la tecnología, comenzó a producir piezas especializadas para algunos modelos actuales de camiones de bajo volumen. A medida que aumente el número de segmentos atendidos y el número de unidades vendidas por segmento, este proceso generará suficientes piezas como para convertirse en un aspecto rentable del negocio.

El principal desafío competitivo en este caso consiste en decidir el tamaño de cada segmento y el número de segmentos a los que prestar servicio. Los segmentos más pequeños satisfarán mejor a algunos clientes, pero pueden añadir costes de diseño y cambio, especialmente si requieren diferentes materiales o especificaciones de rendimiento.

4. Modularización masiva.

En lugar de ofrecer a los clientes diferentes versiones de un producto, este modelo consiste en vender un cuerpo impreso en 3D con módulos intercambiables para su inserción. Se aplica principalmente a los dispositivos electrónicos, que pueden incluir de todo, desde coches hasta aviones de combate y drones. Hasta ahora, este enfoque solo se ha utilizado para material militar y algunos automóviles especializados, pero tiene un potencial significativo, del que Facebook, por ejemplo, se ha dado cuenta. Compró Nascent Objects, una empresa emergente de aditivos, para crear versiones modulares de sus cascos de realidad virtual y otros equipos.

He aquí otra aplicación: un smartphone que permite a los clientes comprar una unidad base y, a continuación, añadir módulos. El exoesqueleto de la unidad base está impreso en formas ergonómicas personalizadas o con diseños llamativos, y los usuarios eligen los módulos que van insertando con el tiempo a medida que cambian sus necesidades y preferencias o a medida que avanza la tecnología, lo que elimina la necesidad de comprar un teléfono completamente nuevo. Google renunció a ese teléfono hace unos años, pero Moduware, una empresa australiana, ha desarrollado un software para ayudar a los fabricantes de teléfonos inteligentes a diseñar las unidades base. Moduware podría sacar provecho de la fabricación de los módulos utilizados en los productos diseñados con su software.

Los fabricantes tradicionales de una variedad de áreas ya ofrecen productos modulares. Pero los productos impresos en 3D tienen dos ventajas. En primer lugar, el aditivo permite personalizar la unidad base. En segundo lugar, y lo que es más importante, esa unidad se puede fabricar de una forma completamente nueva, con antenas, cables y circuitos impresos directamente en su cuerpo o dentro de él. Esto reduce los costes de montaje, aumenta las oportunidades de miniaturización y crea espacio para que se integren componentes electrónicos adicionales en el producto de formas que los métodos de producción modular convencionales no pueden gestionar.

El principal desafío competitivo en este caso es decidir qué integrar en la unidad base y qué colocar en los módulos, lo que afecta a los precios y a la versatilidad de los productos. Poner más en la unidad base facilita regalar la funcionalidad de un rival de forma gratuita, como lo hizo Microsoft al incorporar el navegador a su sistema operativo Windows, lo que socava Netscape.

5. Complejidad masiva.

Los cuatro primeros modelos aprovechan la flexibilidad de los aditivos para fabricar una variedad de versiones de productos a bajo coste. Este modelo aprovecha su capacidad para fabricar productos con diseños intrincados que la fabricación convencional no puede lograr y para producir formas inusuales e integrar sensores y otros elementos. Esa capacidad reduce los costes de producción y, al mismo tiempo, mejora la fiabilidad del producto, como descubrió Vita-Mix cuando utilizó la impresora CLIP para fabricar una boquilla para sus batidoras comerciales. Ahora fabrica decenas de miles de esas boquillas.

Boeing utiliza aditivos para construir soportes en forma de panal para los fuselajes de los aviones. La intrincada estructura de los soportes hace que estas piezas portantes sean tan resistentes como sus equivalentes convencionales, pero con mucho menos material, lo que reduce significativamente el peso y el consumo de combustible. Adidas utiliza las impresoras CLIP para crear estructuras de celosía resistentes, flexibles y ligeras para las entresuelas de las zapatillas para correr, que son demasiado complejas para fabricarlas con la tecnología convencional. Espera imprimir 100 000 pares en 2018, 500 000 en 2019 y, finalmente, millones al año. Estas entresuelas absorberán el impacto de correr mejor que las convencionales.

Con la aparición de un nuevo software de diseño, la fabricación aditiva ahora puede reestructurar los materiales a nivel micrométrico para mejorar propiedades como la porosidad, la resistencia, la durabilidad, la elasticidad y la rigidez. Incluso puede mejorar la resistencia del producto al agua, los productos químicos y las bacterias.

El principal desafío en este caso es simplemente la imaginación humana. ¿Podrán los desarrolladores de productos escapar de la mentalidad convencional y diseñar productos que aprovechen al máximo el potencial de los aditivos? Si es así, la complejidad masiva puede extenderse mucho más allá de los productos de alto rendimiento. Y el nuevo software de Autodesk, Dassault y otros significa que los desarrolladores de productos puede que ni siquiera tengan que pensar. Este software permite a los desarrolladores especificar ciertos atributos y, después, dejar que el ordenador genere un diseño que optimice el rendimiento y los costes, superando las desventajas que han obstaculizado a los diseñadores humanos. Los automóviles, por ejemplo, podrían hacerse más seguros y ligeros. Este «diseño generativo» puede convertirse en la mejor aplicación que convenza a muchas empresas de optar por la aditividad, para que sus rivales no ofrezcan nuevos y atractivos productos que simplemente son inalcanzables con las técnicas convencionales.

6. Estandarización masiva.

Este último modelo ataca la tierra natal de la fabricación tradicional. Demuestra —contrariamente a lo que los detractores descartan los aditivos como una tecnología de nicho que solo es útil para la producción a pequeña escala— que los productos estándar de gran volumen se pueden producir a bajo coste en determinadas circunstancias. La tecnología sigue surgiendo en este ámbito, pero podría cambiar las reglas del juego.

Tome pantallas de vídeo. Los procesos de fabricación convencionales de pantallas OLED desperdician muchos materiales electroquímicos emisores de luz caros. Las impresoras actuales en el mercado manipulan estos materiales con mayor precisión y, por lo tanto, producen pantallas de menor coste y mayor rendimiento. Las pantallas OLED fabricadas con aditivos para teléfonos móviles y otros dispositivos portátiles están en todas partes; los fabricantes de televisores, interesados en unirse, están llevando a cabo proyectos piloto para producir pantallas de televisión en masa con estas impresoras.

La estandarización masiva es posible incluso para productos de baja tecnología. Cosyflex, un sistema de impresión 3D fabricado por Tamicare, produce textiles rociando varias mezclas de polímeros y fibras naturales sobre una plataforma móvil. Este sistema totalmente automatizado puede producir productos terminados a un coste inferior al de la producción convencional, incluso a gran escala. Tamicare sigue comercializando su tecnología, pero los resultados que ha obtenido hasta la fecha son prometedores.

Los aditivos ahora pueden reestructurar los materiales a nivel microeconómico.

Con el tiempo, a medida que las impresoras 3D sean cada vez más eficientes, es posible que pasen a ser competitivas en la fabricación de productos estandarizados, incluso cuando no ahorren en costes directos. Esto se debe a que la fabricación tradicional suele implicar muchos costes indirectos y generales: una cadena de suministro prolongada y arriesgada, equipos de capital caros, el elaborado ensamblaje de las piezas y altos costes de inventario o transporte. El aditivo los reduce todos. Es más, las impresoras en sí mismas son generalmente más baratas que las máquinas convencionales con elementos de herramienta y matriz.

Es probable que el principal desafío competitivo en este caso sea en qué medida especializar las impresoras 3D para estos productos. La especialización puede ayudar a lograr la eficiencia necesaria para una estandarización masiva, pero puede aumentar el riesgo al restringir las empresas a ciertos sectores.

Movimientos estratégicos

Estos seis modelos de negocio no se excluyen mutuamente: una empresa podría encontrar valor tanto en una mayor variación como en una mayor complejidad. Las boquillas de combustible de GE para motores a reacción combinan la complejidad de las masas con la segmentación de masas. Las boquillas son combinaciones complejas de muchas piezas y cada tipo de motor a reacción necesita una forma de boquilla diferente. Así que GE utiliza aditivos para fabricar docenas de versiones en cantidades medianas. Las entresuelas aditivas de Adidas siguen el modelo de complejidad masiva, pero hay una línea diferente que utilizará la personalización masiva para satisfacer a los corredores de alto nivel o a aquellos con problemas ortopédicos especiales. Para entender mejor las preferencias de sus clientes, Adidas está considerando acercar su fabricación a ellos y quizás incluso ubicar parte de ella en tiendas minoristas.

Una vez que haya adquirido habilidades en el campo de los aditivos, podrá aplicarlas en diversas situaciones competitivas. Estas son algunas formas en las que se puede utilizar contra rivales que dependen de la producción convencional:

Bloquear a los posibles competidores.

Supongamos que su empresa tiene una posición sólida en el mercado, pero es vulnerable a que sus rivales se dirijan a segmentos específicos. Podría utilizar un aditivo para ampliar su línea de productos de forma proactiva y evitar cualquier apertura. Parece que Hershey sigue esta estrategia con su reciente inversión en aditivos. Aunque es el actor dominante en la industria del chocolate estadounidense, ha ido perdiendo cuota de mercado a manos de empresas extranjeras de primer nivel que podrían colarse en el mercado masivo. Crear su propia línea de productos convencional para sofisticados chocolates italianos o belgas sería demasiado caro, porque la empresa no podría vender lo suficiente para cubrir su caro equipo. Pero con los aditivos, puede hacer chocolate de forma económica en una variedad de recetas mediante el uso de muchas impresoras pequeñas, cada una dedicada al estilo de un país específico, y así evitar que los rivales extranjeros amplíen su presencia. Hershey también espera que sus nuevas impresoras de chocolate sean tan fáciles de usar que pueda venderlas en restaurantes, panaderías y pastelerías, bloqueando así a los rivales que podrían intentar entrar en el mercado estadounidense por esos canales.

Destronar al líder del mercado.

Supongamos que su empresa tiene dificultades para competir con el actor dominante de su sector, que solo ofrece unos pocos productos estándar. Como tiene la mayor cuota de mercado, las economías de escala del líder le permiten invertir de forma más agresiva que su empresa. La única manera de competir es cambiar las reglas del juego. Con los aditivos, su empresa puede producir variantes del producto estándar a bajo precio y determinar si los clientes están interesados en ellas. Si atrae suficiente interés, puede adoptar uno de los modelos de negocio basados en variaciones. Incluso si sus ofertas no son más baratas que las del líder, ganará cuota de mercado, ya que los clientes estarán encantados de beneficiarse de una oferta más cercana a sus gustos o necesidades. A medida que añada más variedad a su oferta, podría alejar tantos clientes del líder del mercado que tendría que reducir su tamaño y sus márgenes se derrumbarían. Incluso si el líder ve el peligro, tendrá dificultades para responder, porque la importancia de lograr economías de escala mediante la fabricación de productos estándar está arraigada en su forma de pensar.

Coexistir con el líder del mercado.

¿Y si descubre que la demanda de variedad de los clientes no es suficiente para que su empresa se quede con la cuota de mercado suficiente como para destronar al líder pronto? Aún así, puede que decida optar por lo aditivo y centrarse solo en unos pocos segmentos, de nuevo, con un modelo de negocio basado en variaciones. Tal vez pueda restringir a su rival a sus mercados actuales si se anticipa a sus oportunidades de crecimiento. Si no, su empresa podría seguir coexistiendo con ella de forma rentable utilizando su variedad de productos y sus nichos para evitar la competencia directa.

Superar a los rivales que tienen cadenas de suministro o distribución sólidas.

Es difícil superar una cadena de valor poderosa, pero los aditivos pueden cambiar las reglas del juego al crear una cadena de suministro completamente nueva para materiales y piezas. Esto es especialmente cierto con el modelo de negocio de complejidad masiva, que permite a su empresa crear nuevas versiones de productos con menos piezas y materiales diferentes. Si tiene un proveedor con capacidad aditiva, podría consolidar la fabricación de muchas de las piezas de bajo volumen de su empresa con él, ya que puede cambiar fácilmente entre lotes pequeños. Una lógica similar se aplica a la distribución, ya que los aditivos permiten a su empresa construir fábricas más pequeñas cerca de los clientes. (Algunas empresas incluso tienen fábricas de aditivos móviles, impresoras en un camión que pueden trasladarse rápidamente a un cliente que lo necesite). Como los aditivos hacen que sus fábricas y las de sus proveedores sean más flexibles, por lo general sirven para reducir la complejidad de la cadena de suministro.

Esta dinámica puede protegerlo de los riesgos de suministro y distribución, que están aumentando debido al aumento del proteccionismo. Si una pieza o material específico de repente se encarece mucho (debido a las tarifas, los desastres naturales o las tensiones geopolíticas), puede rediseñar el producto para que utilice menos. O puede reasignar la producción a un sitio más seguro simplemente transfiriendo los archivos de diseño a una instalación de aditivos diferente.

Este enfoque es más eficaz cuando su rival se ve obligado a depender de cadenas de suministro o distribución largas y complejas desde el punto de vista geográfico y técnico.

Explorar y captar nuevos mercados.

Una forma de cambiar las reglas del juego es trasladarse a mercados adyacentes o completamente nuevos. Cuando surjan ideas u oportunidades en cualquier lugar, puede utilizar los aditivos para desarrollar un nuevo producto, probar el mercado, modificar el producto para mejorar las ventas y obtener la ventaja de ser el primero en actuar de forma rápida y económica. Los aditivos facilitan la adopción de un enfoque exploratorio, ya que pueden producir formas y estructuras de productos más allá de lo que se imagina actualmente. Y puede invertir los beneficios de un nuevo mercado para competir mejor en el mercado actual. Este enfoque es arriesgado, pero puede ser una buena opción para empresas ambiciosas y emprendedoras.

La llegada de la fabricación panindustrial

Junto con una potente plataforma de software, la fabricación aditiva permite a las empresas diversificarse mucho más. Por ejemplo, en 2015 GE construyó una fábrica extraordinaria en Pune (India). Anteriormente, todas las plantas de GE se dedicaban a prestar servicio a una sola división, como la aviación, la sanidad o la generación de energía. Pero como Pune depende de las impresoras 3D, puede fabricar piezas para varias divisiones, lo que le permite mantener su tasa de utilización de la capacidad más alta que si se dedicara a una sola empresa. (También tiene algunos equipos de fabricación convencionales para fabricar piezas para las que los aditivos aún no son económicos.) Si las ventas de aviones están en auge, Pune dedica gran parte de su producción a piezas para motores a reacción. Pero si ese negocio se ralentiza y la demanda de energía renovable despega, esas líneas de producción empiezan a fabricar turbinas eólicas. A una planta convencional le resultaría demasiado caro y lento hacer el cambio.

La tentación de la industria 4.0

Durante varios años, el gobierno alemán y algunas firmas consultoras han promovido la «Industria 4.0», un amplio programa para digitalizar la fabricación con robots, inteligencia artificial, Internet de las cosas y otros avances tecnológicos. Es bueno animar a las empresas a digitalizarse e innovar mediante la adición de nuevas tecnologías. Sin embargo, algunas versiones de la Industria 4.0 siguen adoptando técnicas de fabricación y cadenas de suministro convencionales que requieren mucho capital. Eso podría ser malo, porque relega la fabricación aditiva a una función de apoyo en gran medida de la creación de prototipos y el suministro de algunas piezas especializadas. Este enfoque gradual de la digitalización acabará protegiendo el pasado e impidiendo el replanteamiento necesario para aprovechar al máximo las capacidades de los aditivos. Las fábricas que realicen grandes inversiones en equipos convencionales tendrán dificultades para personalizar los productos, fabricar piezas complejas, reducir el ensamblaje y ajustar la producción a la cambiante demanda del mercado.

En consecuencia, es probable que las empresas que adopten la Industria 4.0 pierdan ante rivales más ágiles que aprovechen al máximo las capacidades de los aditivos. Muchos seguidores de la Industria 4.0 podrían acabar con costes fijos e inflexibilidades operativas que los hundan a largo plazo.

La tentación de la industria 4.0

Durante varios años, el gobierno alemán y algunas firmas consultoras han promovido la «Industria 4.0», un amplio programa para digitalizar la fabricación con robots, inteligencia artificial, Internet de las cosas y otros avances tecnológicos. Es bueno animar a las empresas a digitalizarse e innovar mediante la adición de nuevas tecnologías. Sin embargo, algunas versiones de la Industria 4.0 siguen adoptando técnicas de fabricación y cadenas de suministro convencionales que requieren mucho capital. Eso podría ser malo, porque relega la fabricación aditiva a una función de apoyo en gran medida de la creación de prototipos y el suministro de algunas piezas especializadas. Este enfoque gradual de la digitalización acabará protegiendo el pasado e impidiendo el replanteamiento necesario para aprovechar al máximo las capacidades de los aditivos. Las fábricas que realicen grandes inversiones en equipos convencionales tendrán dificultades para personalizar los productos, fabricar piezas complejas, reducir el ensamblaje y ajustar la producción a la cambiante demanda del mercado.

En consecuencia, es probable que las empresas que adopten la Industria 4.0 pierdan ante rivales más ágiles que aprovechen al máximo las capacidades de los aditivos. Muchos seguidores de la Industria 4.0 podrían acabar con costes fijos e inflexibilidades operativas que los hundan a largo plazo.

La planta de Pune se basa principalmente en un modelo de negocio de segmentación masiva para sus diversos productos, pero a medida que avance en la curva de aprendizaje, puede que también comience a emplear una complejidad masiva.

Gracias a esta planta y a otras «fábricas brillantes» que GE ha establecido o pretende construir, los negocios diversificados de la empresa se beneficiarán sustancialmente. Para hacerlas realidad plenamente, las divisiones deberán colaborar. Puede que GE no sea un conglomerado convencional por mucho más tiempo. Necesitamos un nuevo nombre para describir a un fabricante diversificado que combina plataformas aditivas con plataformas de software para lograr sinergias operativas en toda la empresa. Sugiero «panindustrial». (Consulte mi artículo «Elegir el alcance en lugar del enfoque» en el Revisión de la gestión de Sloan, Verano de 2017.)

Los panindustriales no se aventurarán en cualquier industria: la experiencia técnica necesaria, el modelo de negocio o los materiales disponibles limitarán su alcance. Podrían centrarse en bienes de consumo duraderos, piezas metálicas o productos industriales de plástico. Pero eso seguirá ofreciendo un alcance mucho más amplio que cualquier cosa que Wall Street tolere actualmente. A medida que las empresas aprendan a aprovechar todo el potencial de los aditivos, la diversificación puede convertirse incluso en un imperativo estratégico, lo que marcará el comienzo de una nueva era de competencia entre las gigantes empresas industriales.

CONCLUSIÓN

A muchas empresas les intriga el potencial de la fabricación aditiva, pero desconfían de los riesgos. A lo sumo, lo utilizan para hacer prototipos y algunos productos especializados de bajo volumen. Ahora es el momento de tomárselo en serio como opción para la producción comercial a gran escala. Las empresas deberían dejar de lado, familiarizarse con las nuevas técnicas y explorar cómo podrían alterar el panorama competitivo.

Los aditivos tienen el potencial de revolucionar no solo las industrias individuales, sino también el sector manufacturero en su conjunto. Con el tiempo, una tecnología de la que los ingenieros alguna vez se burlaban por su lentitud podría convertirse en una fuerza dominante en la economía.