Deportes y justicia social

El 14 de agosto de 2016, el mariscal de campo de los 49ers de San Francisco, Colin Kaepernick, se arrodilló durante el himno nacional antes de un partido de pretemporada. Pocas personas se dieron cuenta al principio. Pero cuando volvió a arrodillarse, alguien finalmente le preguntó por qué. El 26 de agosto, explicó: «No voy a ponerme de pie para mostrar orgullo por la bandera de un país que oprime a los negros y a las personas de color». Las reacciones fueron variadas: soporte y vitriolo.

Cuatro años y medio después, es imposible exagerar la presciencia y las consecuencias de la protesta pacífica de Kaepernick. Inició un movimiento y planteó cuestiones fundamentales sobre el papel de los atletas profesionales en la vida pública y de las ligas deportivas profesionales a la hora de amplificar o silenciar los mensajes sociopolíticos de sus «empleados».

Estas ligas son negocios multimillonarios, por supuesto, dirigidos por personas que son muy conscientes de cómo sus decisiones afectan a los resultados. No es sorprendente que sus respuestas a Kaepernick y sus seguidores fueran divergentes. La NFL buscó socavar al mariscal de campo y, tras la creciente presión de los fanáticos, el presidente Trump y otros republicanos, instituyó la prohibición de arrodillarse durante el himno. Las ligas de baloncesto masculino y femenino —la NBA y la WNBA— hicieron hincapié en una norma existente que obligaba a ponerse de pie para el himno, pero alentaron formas de disidencia más favorables a los negocios. La Major League Soccer reforzó el derecho de sus jugadores a protestar pacíficamente de la forma que consideraran conveniente, mientras que las Grandes Ligas de Béisbol y la Liga Nacional de Hockey no establecieron directrices claras.

Para el otoño de 2017, Kaepernick había sido excluido de la NFL. Pero siguió siendo un icono del activismo social. A medida que el movimiento Black Lives Matter (BLM) cobraba impulso tras los asesinatos de Ahmaud Arbery, Breonna Taylor y George Floyd en 2020, los atletas de todas las ligas se pronunciaron en números sin precedentes, haciéndose eco del lenguaje y la postura de Kaepernick ( e incluso con su camiseta).

A lo largo de este ajuste de cuentas, algunas ligas, a saber, la NBA y la WNBA, se han convertido en faros de la justicia social empresarial. Otros, a saber, la NFL, han parpadeado en el mejor de los casos. Dos libros recientes, El juego no es un juego y Los intrépidos activistas del fútbol, ambas escritas por periodistas deportivos veteranos, ofrecen un contexto útil sobre cómo llegamos a este momento en el atletismo y el activismo.

En la primera, Robert Scoop Jackson presenta perfiles incisivos de algunas de las principales voces en estos temas (incluidos los entrenadores de la NBA Gregg Popovich y Steve Kerr, el «Dios» LeBron James y, sí, Kaepernick) junto con artículos profundamente arraigados y reportados sobre temas como la atleta femenina «poco respetada», el sesgo del análisis de datos y «el negocio de la ética y la moralidad étnica del fútbol». Es una colección de primeros planos cuidadosamente seleccionada que, cuando se colocan uno al lado del otro, cuentan la historia de una industria que está inextricablemente vinculada a la política del mundo real, pero que aún espera estar aislada de ella. «Durante años», escribe Jackson, «me he dado cuenta de que la mayoría de las personas que toman decisiones al nivel más alto de generación de dinero son las que están más alejadas del centro cultural de los juegos».

El segundo libro, de Mike Freeman, ofrece un relato detallado de la historia de Kaepernick y profundiza en su decisión de arrodillarse, los ataques de los medios conservadores contra él y la mecánica de su exilio del fútbol. Al describir la (mala) gestión por parte del comisionado de la NFL Roger Goodell de las protestas por el himno, Freeman hace una observación contundente: «Goodell no podría ponerse del lado de Kaepernick, tal vez lo haría el comisionado de la NBA Adam Silver, porque Goodell era un representante de los propietarios [del equipo] y a la mayoría de los propietarios no les gustaba lo que hacía Kaepernick, tenían miedo del impacto financiero o tenían alguna combinación de ambas cosas..»

Eso nos lleva de vuelta al 2020. Mientras los Estados Unidos se veían azotados por las protestas por la justicia racial en medio de una pandemia, el contraste entre las reacciones de la NBA y la NFL era marcado. La NBA emitió inmediatamente una declaración en apoyo del BLM, y muchos jugadores se unieron (incluso lideraron) las marchas sin reprensión. Mientras tanto, la NFL guardó silencio hasta que 18 de sus estrellas fueron liberadas un vídeo exigiendo que su empleador se pronuncie. Goodell respondió con su propio vídeo, diciendo que debería haber escuchado a los jugadores antes.

Los informes de ESPN indican que cuando la NBA comenzó a jugar en «La burbuja», su forma de terminar la temporada a prueba de COVID, fue con una gran cantidad de aportaciones del talento de la liga; la dirección no tomó todas las decisiones. Los tribunales estaban adornados con calcomanías de BLM, se imprimían camisetas con «Di sus nombres» y mensajes similares, y las entrevistas posteriores a los partidos solían abordar la justicia social. Después de que la policía disparara a Jacob Blake, otro hombre negro, los jugadores boicotearon los partidos hasta que la NBA accedió a abrir los estadios como centros de votación el día de las elecciones. Compare todo eso con el regreso de la NFL: máscaras para los entrenadores pero no para los jugadores en el campo, y sin burbujas (por lo tanto, muchos casos de COVID-19); partidos pero no temporada de entrenamiento (seguidos de varias lesiones de jugadores de alto perfil); y estrellas que hablan abiertamente, pero un paso tardío hacia la coordinación de los mensajes de la liga en BLM.

¿Por qué las dos ligas masculinas y mayoritariamente negras más destacadas gestionaron la crisis del último año de manera tan diferente? Como señalan Freeman y Jackson, y los lectores de HBR apreciarán, todo gira en torno a la dinámica organizacional: la estructura, la cultura, el poder y los beneficios.

La NBA es una liga más pequeña que la NFL (30 equipos con unos 15 jugadores cada uno, contra 32 equipos con unos 55 jugadores cada uno). Alrededor del 75% de los jugadores de la NBA son negros, en comparación con el 70% de los de la NFL. La NBA también depende más de estrellas mejor pagadas que tienen carreras más largas y una enorme influencia fuera de la cancha. (Piense en LeBron James y Steph Curry.) Tiene un sindicato de jugadores más fuerte y un acuerdo de negociación colectiva que es más favorable para los jugadores. Por su parte, los ejecutivos de la liga y los propietarios de los equipos, directores y entrenadores parecen entender que su función es colaborar con el talento, más que supervisarlo. Además (y esto, lamentablemente, puede ser clave), dado que los fanáticos de la NBA son más diversos racialmente que los de otras ligas, una postura descaradamente a favor de la BLM no amenaza las calificaciones o los ingresos como lo haría para la NFL.

Si alguna vez se escribe un libro sobre la burbuja, contará la historia de jugadores valientes que siguen el ejemplo de Kaepernick, no de multimillonarios valientes que lanzan hojas de cálculo al viento. Como todas las organizaciones con fines de lucro, la NBA tiene un presupuesto limitado para el altruismo. En 2019, por ejemplo, se mostró reacio a apoyar a un gerente que tuiteó su apoyo a los manifestantes de Hong Kong por miedo a alejar a sus socios comerciales chinos. Aun así, durante el último año de protestas, la NBA (junto con la WNBA) ha dado vueltas en círculos alrededor de la NFL para demostrar su buena gestión y responsabilidad social corporativa. Nos ha acercado a un mundo en el que las ligas deportivas profesionales anteponen el propósito a las ganancias. Por eso, por ahora, hay que aplaudirlo.