Investigación: Cuando la atención plena ayuda (y no) en el trabajo

Más de la mitad de los empleadores estadounidenses ofrecen algún tipo de formación sobre atención plena a sus trabajadores, lo que contribuye a un mercado mundial de bienestar corporativo que se valora en más de 50 000 millones de dólares. Pero, ¿estas inversiones realmente están dando sus frutos?

Si bien los beneficios generales de la atención plena, es decir, un estado de conciencia y presencia en el momento que se puede cultivar mediante diversas prácticas de meditación, son muy conocido, la eficacia de estos programas en el lugar de trabajo no está tan establecida como se podría pensar. La gran mayoría de las investigaciones académicas que examinan el impacto de las prácticas de atención plena se han llevado a cabo en laboratorios y consultorios de terapeutas, dos entornos muy diferentes de aquellos en los que generalmente se llevan a cabo los programas de bienestar corporativos. Por lo tanto, para cerrar esta brecha, realizamos una serie de estudios de campo para explorar los efectos de diferentes prácticas de meditación centradas en la atención plena en entornos laborales del mundo real. En pocas palabras, descubrimos que la atención plena puede ser beneficiosa para ciertos tipos de empleados y situaciones, pero puede ser menos eficaz, o incluso contraproducente, para otros.

En nuestro primer estudio, con Gretchen Spreitzer, Chen Zhang, Laura Noval y Samah Shaffakat, trabajamos con consultores de TI en la India y representantes de centros de llamadas en EE. UU. En ambos entornos, descubrimos que los trabajadores que meditaban por la mañana estaban más atentos y ayudaban más a sus compañeros de trabajo y clientes durante todo el día. Curiosamente, si bien los trabajadores que practicaban algún tipo de meditación ayudaban más, la razón por la que lo hacían dependía del tipo de práctica de meditación que utilizaran: la meditación basada en la respiración (en la que se centra en la respiración) ayudaba a las personas a entender mejor las perspectivas de los demás cognitivamente, mientras que la meditación sobre la bondad amorosa (en la que se imagina enviar amabilidad y buena voluntad a los demás) hacía que las personas fueran más capaces de sentir lo que los demás estaban experimentando, aumentando la empatía y la conexión con los demás.

Sin embargo, nuestro segundo estudio, con Matthew LaPalme e Isabelle Solal, identificó una limitación clave de estas prácticas de atención plena_._ Pedimos a más de 1.400 trabajadores por encargo en línea que reflexionaran sobre una vez que habían hecho daño a alguien y, a continuación, les pedimos que realizaran una meditación sobre la respiración o la bondad amorosa. Esta vez, descubrimos que los trabajadores que hacían una meditación de respiración tenían menos probabilidades de querer ayudar a la persona a la que habían hecho daño que los que hacían una meditación sobre la bondad amorosa y los que no meditaban en absoluto. En otras palabras, cuando se trata de asumir la responsabilidad y compensar un error del pasado, las prácticas de meditación centradas en la respiración pueden hacer más daño que bien. Esto se debe a que, si bien las prácticas de bondad amorosa cambian su enfoque hacia otras personas y, por lo tanto, aumentan los sentimientos de empatía hacia los demás, la meditación de respiración consiste en centrarse en uno mismo. Eso significa que reduce eficazmente la culpa y, por lo tanto, disminuye la motivación para enmendar las fechorías del pasado.

Por supuesto, cuando la culpa se hace debilitante, reducirla puede ayudar a las personas a seguir adelante. Pero investigación previa ha demostrado que, en muchos casos, desconectarse de un desafío profesional o un dilema ético y adoptar una mentalidad meditativa puede impedir la necesaria resolución de los problemas. Por lo tanto, para aprovechar al máximo los programas de meditación en el lugar de trabajo, los directivos deberían evitar un enfoque único para todos y, en cambio, considerar detenidamente qué tipos de prácticas serán más útiles (y cuáles, de hecho, pueden ser perjudiciales) para los trabajadores que desempeñan diferentes funciones.

En concreto, hemos desarrollado tres estrategias para ayudar a las empresas y a los empleados a implementar los programas de atención plena específicos que sean más beneficiosos para todos:

Priorice la atención plena para las funciones que exigen interacción social y autenticidad

Las investigaciones han demostrado que tanto la meditación basada en la respiración como la meditación de la bondad amorosa pueden ayudar a reducir el estrés asociado a las interacciones sociales cargadas de emociones. Por lo tanto, para puestos como representantes del servicio de atención al cliente, consultores, médicos, agentes de centros de llamadas, profesores y otras personas cuyo trabajo diario exige una interacción interpersonal sustancial, estas prácticas pueden resultar especialmente útiles. Por ejemplo, atención plena se ha mostrado para mejorar el rendimiento del personal militar que mantiene interacciones frecuentes de alto estrés, y en nuestra vida personal y profesional, hemos descubierto que una breve meditación de bondad amorosa antes de entrar en una interacción potencialmente cargada con un estudiante o un colega puede ser un recordatorio útil de escuchar con atención y responder con amabilidad.

Sin embargo, para los roles que no requieren una interacción social tan intensa y auténtica, la atención plena puede ser contraproducente. En concreto, cuando los trabajos de los trabajadores les obligan a expresar emociones que no coinciden con su estado psicológico interno, las investigaciones muestran que ser más conscientes puede hacer que sean menos eficaces.

Para aumentar la responsabilidad, elija las prácticas de meditación adecuadas

Nuestros estudios demostraron que tanto la respiración concentrada como la meditación sobre la bondad amorosa pueden aumentar la ayuda en ciertos contextos laborales. Pero para las funciones o situaciones en las que la responsabilidad es más importante, puede que sea mejor centrarse más en las prácticas de bondad amorosa, ya que las prácticas basadas en la respiración pueden hacer que las personas sientan menos responsabilidad por sus acciones. Especialmente para los líderes o directivos que necesitan hacerse cargo de sus errores y abordar los problemas del pasado para ser eficaces, reducir su capacidad de sentir remordimiento puede crear problemas. Dado este riesgo, las organizaciones deberían considerar la posibilidad de invertir en programas que fomenten meditación sobre la bondad amorosa u otro centrado en la compasión enfoques, especialmente para gerentes o ejecutivos, junto con prácticas de meditación más tradicionales y centradas en la respiración.

Integre estratégicamente la atención plena en su jornada laboral

Por último, la investigación muestra que cuando practicar la atención plena puede ser tan importante como practicar el tipo correcto de prácticas. Mientras podría pensar que tiene que practicar la atención plena a la misma hora todos los días, la atención plena dirigida en los momentos que más la necesita puede ser más eficaz. Especialmente en lo que respecta a las intervenciones en el lugar de trabajo, es importante que cualquier práctica que recomienden los empleadores se adapte sin problemas al flujo de trabajo normal de los empleados.

Por ejemplo, en nuestro estudio, se invitó a los agentes del centro de llamadas a respirar tranquilamente mientras el teléfono sonaba, inmediatamente antes de contestar. Del mismo modo, a los médicos les puede resultar de gran ayuda visualizar rápidamente la radiación de buena voluntad hacia los demás mientras caminan entre las habitaciones de los pacientes. Esto también es algo que hacemos nosotros mismos: Lindsey se pregunta: «¿Cómo puedo dar la bienvenida a todos los estudiantes?» justo antes de que empiece a enseñar, para recordar que debe escuchar atentamente a los alumnos, mientras Andrew medita antes de las reuniones que sabe que pueden ser difíciles para ayudarlo a mantener la calma, la compasión y la intención con lo que dice.

Para determinar cuál es el mejor momento para integrar la atención plena en su jornada de trabajo, preste atención a los momentos en que suele estar más estresado. Una vez que haya identificado la hora, el lugar o incluso la persona que suele asociarse con su estrés, empiece a crear un hábito de la atención plena para abordar estratégicamente esos momentos del día.

Además, más allá de estos predecibles factores desencadenantes del estrés, también hay eventos puntuales en los que la atención plena probablemente sea particularmente útil. Las investigaciones han demostrado que la atención plena puede hacer ambas cosas ayudarlo a innovar y proporcionar un extra impulso cognitivo eso puede darle una ventaja antes de un gran examen, el lanzamiento de un proyecto desafiante, o eventos importantes, como presentaciones de recaudación de fondos, importantes convocatorias de ventas o juicios legales. En lugar de seguir un horario genérico y arbitrario, utilizar estratégicamente la atención plena en momentos cruciales como estos puede resultar increíblemente poderoso.

Por supuesto, una práctica diaria de atención plena más estándar también puede ser muy eficaz. La leyenda del baloncesto Kobe Bryant, por ejemplo, habló abiertamente acerca de cómo su rutina de practicar unos minutos de meditación de atención plena cada mañana lo ayudó a sentar las bases antes de empezar el día. Pero especialmente si ya está abrumado por hacer malabares con múltiples exigencias en el trabajo y en casa, puede que le resulte más fácil empezar con prácticas específicas y específicas (aplicar la «medicina» de la atención plena directamente donde y cuando más se necesita) que encontrar tiempo para un enfoque diario más tradicional.

Lo más importante es que tanto los empleados como los directivos deben recordar que la atención plena es una experiencia profundamente personal. Todos reaccionamos de manera diferente ante estas prácticas, por lo que es importante dejar espacio para experimentar y adaptarnos a lo que mejor le funcione. Ya sea que prefiera simplemente respirar, centrarse en sentir los pies en el suelo, visualizar una intención positiva o realizar cualquier otro tipo de actividad meditativa, es fundamental que usted y su equipo identifiquen y practiquen las estrategias de atención plena que sean más eficaces para su función, rutina y mente únicas.