Investigación: ¿Qué explica la «vibecesión»?

Ha sido ampliamente denunciado que tienen los consumidores estadounidenses ha sido enfadado sobre el estado de la economía de los EE. UU. Pero por qué están tan enfadados ha sido más un rompecabezas. Si analizamos los indicadores económicos de las ventas minoristas o el gasto de los consumidores, recibimos una historia sobre» el resiliente Consumidor estadounidense.» Pero si los consumidores han demostrado su resiliencia, ¿qué es lo que impulsa su enfado? Si bien parte de la razón podría deberse a que muchos consumidores dicen que están peor ahora en comparación con 2019, este sentimiento suscita dudas porque fortaleza del mercado laboral, el fortaleza de la economía de los EE. UU., y la resiliencia del gasto de los consumidores sugieren que al consumidor estadounidense le va mejor hoy que antes de la pandemia.

Para entender mejor al consumidor estadounidense, utilizamos un panel de 150 000 hogares estadounidenses representativos para hacer un seguimiento de lo que dicen los consumidores y de lo que gastan. Queremos entender por qué los consumidores se muestran inusualmente pesimistas con respecto a la economía estadounidense y hasta qué punto este pesimismo se ha traducido en cambios en la conducta de compra.

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En general, los consumidores están contentos, pero también cansados, estresados y frustrados, no están enfadados.

Preguntamos a un subgrupo de nuestros panelistas (4.599 participantes) cómo se sienten: si en general están felices, estresados, enojados, frustrados o cansados. Casi el 90% expresó al menos una emoción negativa. Si bien la mayoría dice que es feliz, también dice que está estresado, frustrado y cansado. Y cuanto más negativa sea la emoción, peor dicen los consumidores que les va en la economía actual en comparación con 2019. Pero la única emoción que destaca es «enfado». La mayoría de los consumidores que encuestamos dijeron que son no está enfadado, lo que significa que la caracterización de un consumidor resiliente pero enfadado es falsa. La mayoría de los consumidores dicen que están contentos, pero estresados, frustrados y cansados.

Ser resiliente requiere esfuerzo

Los economistas se han sorprendido constantemente por la resiliencia del consumidor estadounidense a pesar de la alta inflación y los altos tipos de interés. Pero ser resiliente requiere esfuerzo. Podemos pensar en este esfuerzo en dos dimensiones: la primera es el esfuerzo necesario para obtener más ingresos y la segunda es el esfuerzo necesario para gastar menos o reducir el consumo.

El esfuerzo necesario para obtener más ingresos

Nuestros datos muestran que muchos consumidores estadounidenses se cambiaron a trabajos mejor remunerados, aceptaron más trabajos o trabajaron más horas. Aproximadamente la mitad de los panelistas de nuestra encuesta informaron que habían hecho al menos uno de estos desde 2019. Los que se cambiaron a trabajos mejor pagados dijeron que tenían más probabilidades de que les fuera igual o mejor ahora que en 2019. Los que dijeron que habían aceptado más trabajos o horas adicionales tenían más probabilidades de decir que les iba peor. Y quienes aceptaban trabajos u horas adicionales también tenían más probabilidades de decir que estaban estresados o cansados.

Si bien los economistas han defendido la fortaleza del mercado laboral, casi niveles récord de participación en la fuerza laboral en edad estelar, y máximos históricos en la participación femenina en edad laboral en edad estelar, esta fortaleza tiene un coste, y ese coste es que los consumidores estadounidenses están más estresados, frustrados y cansados.

El esfuerzo necesario para gastar menos

La segunda dimensión del esfuerzo es tratar de gastar menos. Preguntamos a los consumidores si ahora están:

• Recortar cupones o comprar artículos en promoción;
• Comprar en tiendas con precios más bajos, comprar más a menudo en varias tiendas o investigar más para ver dónde los artículos son más baratos;
• Comprar al por mayor o comprar más marcas privadas para ahorrar dinero.

La mayoría de los consumidores dicen que ahora realizan al menos una de estas actividades con más frecuencia para ahorrar dinero, y cuanto más digan los consumidores que realizan estas actividades, más probabilidades hay de que digan que les va peor en comparación con 2019.

El gasto en las compras diarias de los consumidores se ha mantenido en todos los ámbitos

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Ahora, este es el truco: vemos que incluso los consumidores que dicen que están peor ahora compran lo mismo o más que en 2019. Para que quede claro, los consumidores no solo gastan más, sino que nos ajustamos a la inflación, sino que, de hecho, consumen más en general. Nuestros datos incluyen las compras de artículos de consumo diario (cosas que la gente compra en minoristas como Walmart, Costco, supermercados, tiendas de conveniencia, tiendas de dólar, ferreterías, tiendas de artículos deportivos, cadenas de comida rápida), pero excluyen servicios como ir a conciertos y al cine, enviar a los niños a la guardería, viajar en avión, alojarse en hoteles y excluyen la compra de viviendas y vehículos.

Para las compras diarias, vemos que la gente consume lo mismo o más ahora que en 2019. Según esta medida objetiva de cuánto consumen las personas en términos reales —que es como suelen medir los economistas el bienestar—, los consumidores deberían estar igual o mejor que en 2019, pero dicen lo contrario. Y una de las razones es porque la gente dice que se esfuerza más por consumir casi lo mismo o más que antes.

Por qué los consumidores son pesimistas

Ofrecemos dos teorías sobre por qué la confianza de los consumidores ha estado de punto muerto y por qué los consumidores se esfuerzan más por comprar lo mismo o más que antes.

La primera es que los consumidores no solo hacen comparaciones con su yo anterior, sino que también se comparan con los demás. Puede que estén absolutamente mejor en comparación con lo que eran antes, pero ¿están relativamente mejor en comparación con los demás?

Y la segunda es que una vez que le dé a alguien algo bueno, se sentirá especialmente frustrado cuando se lo quite. Esta es la idea ganadora del Premio Nobel de» efecto dotación», y lo acabamos de vivir al salir de la pandemia, con la donación y luego la privación de un apoyo gubernamental sin precedentes.

Keeping up with the Jones se ha convertido en Keeping Up with the Kardashians

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Incluso los consumidores de bajos ingresos consumen más de media que antes de la pandemia. Pero la brecha entre los hogares de ingresos altos y bajos se ha ampliado. Si los hogares con bajos ingresos comparan sus niveles actuales y anteriores a la pandemia de compras diarias, tras ajustarse a la inflación, les va mejor. Pero si se comparan con los hogares con ingresos más altos, se sienten abandonados.

El efecto de dotación: una vez que dona, no puede quitar

Los consumidores podían pagar mucho más de lo que consumían normalmente en 2021, cuando la Administración Biden emitió la última ronda de pagos de apoyo del gobierno y antes de que la inflación se afianzara. Después de eso, la asequibilidad se erosionó y, en junio de 2022, en el punto álgido de la inflación de los precios al consumidor y antes de que los salarios pudieran ponerse al día, la asequibilidad estaba por debajo de los niveles anteriores a la pandemia. Este punto, en junio de 2022, coincide con el punto más bajo de la confianza de los consumidores. Más recientemente, aumentos salariales y crecimiento de los ingresos han superado la inflación, incluso en los hogares con ingresos más bajos. Si bien la asequibilidad y la confianza se han recuperado desde junio de 2022 y la asequibilidad está ahora por encima de los niveles anteriores a la pandemia, el recuerdo de los buenos tiempos de 2021 sigue con nosotros: el momento en que las vacunas estuvieron ampliamente disponibles, los lugares de entretenimiento volvieron a abrir, los viajes recogieron, los restaurantes y bares reabrieron por completo y los consumidores estaban repletos de ahorros para la pandemia. La economía agregada está mejor hoy que en 2021, a pesar del aumento de los niveles de precios, pero hemos superado la ola de consumo eufórico que se produjo con la reapertura total de la economía.

¿Qué han reducido los consumidores?

En nuestros datos, vemos que los consumidores compran lo mismo o más de sus compras diarias que en 2019. Así que lo que han reducido no son las compras diarias, como comida, productos de cuidado personal y comida rápida.

Cuando preguntamos a los consumidores qué están reduciendo, es más probable que digan que se trata de indulgencias que de artículos de primera necesidad, y cuanto peor digan que les va, más reducen en cosas como viajes, comidas fuera y entretenimiento. Estamos consumiendo un poco más que antes de la pandemia, pero también tuvimos un período en 2021 en el que podíamos permitirnos un capricho una vez que salimos de la pandemia. Y seguimos viendo que los consumidores con ingresos más altos no se están retirando. Los que dicen que ahora les va mejor han obtenido aumentos más extremos en el consumo. Siguen gastando y dejando atrás a los consumidores con bajos ingresos.

Otras explicaciones del pesimismo de los consumidores

Exploramos algunas explicaciones alternativas para el pesimismo de los consumidores, analizando el papel de la política, la forma en que los consumidores obtienen su información y las condiciones financieras de los hogares.

¿Todo es solo política?

En primer lugar, no es solo nuestro entorno político, aunque nuestro entorno político sí desempeña un papel. Cuando preguntamos a los consumidores antes y después de las elecciones qué opinaban de su situación económica actual, la opinión apenas cambió. Lo que cambió fue lo que la gente pensaba del futuro: si estaban más esperanzados u optimistas. Los condados en los que Trump ganó en 2020 por un margen mayor se han vuelto mucho más optimistas ahora con respecto al futuro, mientras que los condados en los que Biden ganó en 2020 por un margen mayor se volvieron un poco más pesimistas. A pesar de que la opinión sobre las condiciones futuras cambió, la opinión sobre las condiciones actuales no, lo cual tiene sentido, ya que las condiciones económicas actuales apenas cambiaron en las semanas anteriores y posteriores a las elecciones.

El aumento del optimismo ante las condiciones económicas futuras en las zonas en las que Trump ganó por un margen mayor representa ahora un desafío para la nueva administración. Las expectativas son altas. Pero promesas de campaña como bajar los precios van a ser difíciles (si no imposibles) de lograr; la deflación solo tiende a producirse durante las graves recesiones económicas. Los niveles de precios también son visibles y fáciles de controlar para los consumidores: los consumidores saben que los artículos de uso diario que compran se encarecen. Las opiniones de los consumidores sobre el futuro pueden estar influenciadas políticamente, pero sus puntos de vista sobre el presente se basan más en sus propias experiencias y en la información que reciben sobre las experiencias de los demás.

Importa de dónde sacan los consumidores su información

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En segundo lugar, analizamos de dónde obtienen los consumidores su información y cómo se sienten en función de dónde obtienen su información. Vemos que los consumidores que dependen más de ciertas fuentes de comunicación tienden a ser más pesimistas con respecto a las condiciones actuales, mientras que los consumidores que dependen menos de estas fuentes de comunicación se muestran más optimistas. La información desempeña un papel en la forma en que los consumidores ven su entorno económico, lo que significa que la desinformación puede sesgar la percepción de los consumidores sobre la realidad económica. A menos que quienes obtienen su información de diferentes fuentes de comunicación tengan realmente experiencias económicas muy diferentes, las diferencias de opinión según la forma en que los consumidores obtengan la información son simplemente «vibraciones». Lo comprobamos analizando si los aumentos en el gasto en artículos de uso diario difieren significativamente según el lugar en el que los consumidores obtengan su información; no es así. Esto nos lleva a concluir que las diferencias de opinión asociadas a las diferencias en el consumo de los medios son solo «vibraciones» y no reflejan la realidad económica subyacente.

Condiciones financieras de los hogares

En tercer lugar, las condiciones financieras de los hogares tienden a estar bien. Cuando los consumidores están preguntó por sus propias condiciones financieras, tienden a decir que les va bien. Esta pregunta sobre las condiciones financieras es más específica que las preguntas que Numerator hace en sus encuestas, que tratan sobre «cómo les va a usted y a su familia en la economía actual» y cómo se sienten los consumidores. En las encuestas de Numerator, los consumidores dicen que no les va tan bien como en 2019, a pesar de que sus condiciones financieras están bien.

Si bien la deuda de las tarjetas de crédito ha subido, lo que importa es deuda de tarjetas de crédito en relación con los ingresos, y eso sigue por debajo de los niveles anteriores a la pandemia. Morosidad en general han bajado en comparación con 2019, y la morosidad en tarjetas de crédito y los préstamos para automóviles, dado el entorno de tipos de interés altos, son modestamente más altos que en 2019, pero siguen siendo históricamente bajos. En general, no podemos señalar el deterioro de las condiciones financieras de los hogares como motivo de la «vibecesión». Las condiciones financieras de los hogares tienden a estar bien, aunque como hemos visto, los hogares se están esforzando más para mantener estas condiciones financieras y hay que admitir que las condiciones financieras son peores ahora que en 2021, cuando la economía se reabrió por completo y los hogares empezaron a gastar sus ahorros de la era de la pandemia.

¿Estamos mejor hoy que en 2019?

Margaret Thatcher en 1990 respondió a una de sus críticas: «Todos los niveles de ingresos están mejor hoy en día… Preferiría que los pobres fueran más pobres siempre que los ricos fueran menos ricos…» Esto parece ser lo que estamos experimentando hoy: todos los niveles de ingresos están objetivamente mejor en 2024 y de aquí a 2025, en términos de los artículos de uso diario que consumen, que en 2019, sino porque la brecha ha crecido entre los hogares con ingresos bajos y altos, porque la gente se esfuerza más por mantenerse al día, y porque las personas experimentaron un período de consumo eufórico al salir de la pandemia que ya no están experimentando hoy, dicen que están estresados, frustrados y cansados colectivamente. Las expectativas de cambio son ahora altas, pero no está claro si los consumidores recibirán un aplazamiento de las condiciones que los estresaron, frustraron y cansaron desde el principio.