Investigación: El poder transformador de los años sabáticos

El agotamiento, el trabajo sin sentido y el estancamiento de las carreras siguen contribuyendo a un número histórico de trabajadores dejar de fumar (o dejar de fumar silenciosamente). ¿Cómo pueden estas personas crear obras que sean realmente mejores?

Nuestras investigaciones sugieren que una respuesta es tomarse un año sabático, un descanso prolongado del trabajo que dure lo suficiente como para distanciarse realmente de su vida laboral normal.

En los últimos años, el número de empleadores que ofrecen años sabáticos ha crecido exponencialmente. Además, muchos más trabajadores, especialmente los empleados que ocupan puestos directivos y profesionales, se están tomando sus propios años sabáticos no remunerados cuando sus organizaciones no se los ofrecen. Ambos grupos deben saber: ¿Cuáles son los principales beneficios de un año sabático? ¿Y cómo se puede estructurar un año sabático para maximizar sus beneficios? Si bien un montón de memorias y guías para profesionales afirman tener respuestas, estas se basan en gran medida en anécdotas y opiniones.

Nuestra estudio riguroso de los profesionales que se tomaron un año sabático descubrieron que las personas experimentaban en gran medida cambios importantes y positivos en su trabajo y en su vida. Nuestros 50 entrevistados trabajaron en diversas organizaciones privadas, públicas y sin fines de lucro de diversos sectores, como la consultoría, el diseño, las finanzas, la medicina, la educación y la tecnología, todas en los Estados Unidos. Sus edades oscilaban entre los 20 y los 40 años. Las mujeres y los hombres estuvieron representados por igual y poco menos de la mitad se identificaron como personas de color. Todos tenían títulos universitarios. Más de la mitad pagaron su propio año sabático.

Profundizamos en sus experiencias antes, durante y después de sus años sabáticos para hacer un mapa de lo que hizo que su tiempo fuera fuera tan transformador. Nuestro trabajo ofrece importantes conocimientos prácticos tanto para los empleados como para los empleadores.

Tres tipos diferentes de años sabáticos

Descubrimos tres tipos de años sabáticos diferentes, cada uno con una combinación única de experiencias que llevaron a transformaciones cada vez más radicales en el trabajo y la vida de las personas.

Vacaciones de trabajo

Las personas que se vieron obligadas a este tipo de año sabático lo hicieron para trabajar en un proyecto apasionante (por ejemplo, como voluntarios en un centro de estudios o para fundar una startup). Durante unas vacaciones de trabajo, alternaban entre períodos intensos de trabajo y descansos dedicados a descansar y reavivar relaciones abandonadas durante mucho tiempo. Por ejemplo, un entrevistado intercaló agacharse en el norte del estado para escribir una novela con una visita a la ciudad de Nueva York para divertirse, conectarse y relajarse.

Gracias a esta combinación de trabajo y descanso elegidos, poco a poco fueron ganando confianza en «esa vocecita» de su cabeza y empezaron a «sentirse más seguros» consigo mismos y con sus decisiones. Como lo describió una persona que se tomó un año sabático: «Se ve obligado a confiar en sí mismo y a confiar en sí mismo, y acaba de desarrollar una relación completamente nueva consigo mismo».

Los que se tomaron un año sabático terminaron en gran medida regresando a sus antiguos trabajos, pero con una nueva confianza en cómo hacer que ese trabajo les quedara bien. Uno explicó: «Volver y elegir mi puesto y ser realmente dueño de lo que significa ocupar este puesto ha cambiado». Muchos afirmaron tener un nuevo y bienvenido sentido de independencia. Como lo describió un entrevistado: «Creo que ahora soy un mejor líder, sin pedir permiso». Su confianza también se extendió a establecer límites personales más claros: menos viajes de trabajo o rechazar oportunidades que sacrificaban demasiado tiempo en familia.

Inmersiones gratis

La gente que entraba en esta categoría se vio arrastrada a sus años sabáticos por la pasión por los viajes. Tras leer memorias inspiradoras o haber escuchado historias de amigos, llegaron a un punto en el que «necesitaban una aventura y una especie de restablecimiento del alma». Como nos dijo uno: «Es ahora o nunca».

Los buceadores saltaron del trabajo y se sumergieron directamente en una intensa exploración. Piense en terminar el trabajo el viernes y subirse a un avión el sábado para recorrer Nepal, navegar por el Pacífico o ir de mochilero por la Patagonia. Sin embargo, este viaje era a menudo mucho más intenso de lo esperado y exponía a las personas a los elementos, a los riesgos para la salud y a sus propias limitaciones. Como resultado, fueron necesarios descansos para descansar y curarse.

La exploración y la recuperación alternadas crearon, como señaló un entrevistado, «un espacio para reflexionar realmente sobre mi vida hasta ahora y qué tenía de ella que me gustaba y qué tenía eso que contribuía a que no me sintiera feliz, realizado o conectado». Otra persona explicó: «Es como tener una pizarra blanca completamente limpia. Tenemos que averiguar cómo queremos llenar ese espacio… La esencia de lo que somos, está ahí, simplemente está enterrada».

En particular, la experiencia de los buceadores libres implicó perder las expectativas de los demás. Ya no se sentían obligados a encajar en una imagen profesional que lo consumía todo, o en lo que se describió como «la idea del éxito, el fracaso y la autoestima, todas esas cosas que históricamente he vinculado con mi trabajo, mi puesto».

Los buceadores libres adoptaron una vida más auténtica y perdieron el miedo a vivirla. La mayoría regresó a su profesión antes del año sabático, pero no a su trabajo previo al año sabático en sí. Buscaron nuevos proyectos, acuerdos, puestos o empleadores que se ajustaran a su talento y sus valores.

Misiones

El tercer grupo tuvo las transformaciones más dramáticas. Los Questers no se vieron arrastrados a proyectos o aventuras, sino que las expectativas insostenibles y las culturas organizacionales tóxicas los obligaron a dejar el trabajo. Agotados y agotados, el año sabático era el último recurso porque seguir por su camino actual era insostenible.

Las misiones empezaron despacio, con mucho tiempo para curarse: dormir hasta tarde, comer más sano y volver a conectarse con familiares o amigos. A medida que la gente se sentía mejor, se entusiasmaba por hacer más de sus años sabáticos. Como los buceadores libres, se aventuraron a salir (escalando, buceando y meditando en todo el mundo), superando sus límites personales para descubrirse a sí mismos. «Lo que cambió es mi capacidad de articular lo que quiero y, luego, conseguirlo», dijo una persona. «Ese tipo de audacia: creo que es bastante raro y estoy muy agradecido de tenerla ahora».

Pero sus años sabáticos no acabaron ahí.

A medida que ganaban perspectiva, estaban ansiosos por poner en práctica ese crecimiento. Al igual que los que estaban de vacaciones de trabajo, buscaban trabajos no rutinarios: certificarse, trabajar por encargo o establecer contactos para «crear prototipos», «crear» y «poner a prueba de hipótesis» carreras potencialmente mejores. Pero a diferencia de los que se tomaban vacaciones de trabajo o buceaban gratis, los questers rara vez volvían a sus antiguos trabajos.

De las misiones, aprendimos que cuando los años sabáticos se desarrollan por casualidad, desde la recuperación hasta la exploración y la puesta en práctica de ese aprendizaje, «lo llevan a un nuevo yo realmente radical». Hablamos con un estratega tecnológico que fundó un consultorio de bienestar, un consultor que se convirtió en artista, un director de marketing que se convirtió en fotógrafo de vida silvestre y un profesor que se convirtió en entrenador de vida.

Construyendo el año sabático adecuado para usted

Si cree que está listo para tomarse un año sabático, le recomendamos que primero se haga unas preguntas.

¿Qué tipo de año sabático quiere?

Antes de irse de un año sabático, piense realmente en los cambios que necesita en usted, en su trabajo y en su vida.

Descubrimos que cuanta más gente anticipaba y planificaba, más probabilidades había de que se fuera de vacaciones de trabajo o a bucear gratis. Si va en esta dirección, significa que puede disfrutar de un descanso dedicado a su apasionante proyecto o a un viaje, pero luego volver en gran medida a su vida anterior (aunque con más afirmación y perspectiva). Pero, ¿es eso lo correcto para usted? ¿Busca una vida y una carrera radicalmente diferentes? Si es así, planifique menos y aproveche las oportunidades desconocidas, inusuales e incómodas que convierten su año sabático en una misión.

¿Debería trabajar?

Un error común es que los años sabáticos no implican trabajar. Pero la mayoría de nuestros participantes sí trabajaron. Ese trabajo no rutinario no solo estaba bien, especialmente si ayudaba a financiar el año sabático, sino que tenía beneficios reales. Inculcó orgullo en quienes trabajaban de vacaciones y reveló nuevas carreras a quienes tenían misiones.

Tenga cuidado: el tiempo de recuperación requiere estar completamente libre de cualquier tipo de trabajo. Y a los entrevistados les molestaba que las intrusivas exigencias laborales impidieran una pausa limpia al principio de su año sabático. Ahórrese este agravamiento eligiendo la obra correcta en el momento adecuado.

¿Va a ir solo?

La mitad de nuestros participantes se tomaron su año sabático solos, mientras que al resto se unieron parejas o hijos. En los tres tipos, ir solo creó más espacio para explorar y trabajar, sin el estorbo de los deseos y necesidades de los demás. Así, los que viajaban solos adquirieron más claridad en sí mismos y cambiaron de manera más radical.

Pero ir solo también significa que puede que no tenga el apoyo y la visión de los demás, ni el tiempo para explorar y construir esas relaciones. Para algunos, lo mejor resultó ser un enfoque híbrido, ya que dividían conscientemente el tiempo con aventuras dedicadas en solitario.

Aprovechar el poder de los años sabáticos para su organización

Si su organización ofrece actualmente períodos sabáticos o está considerando hacerlo como prestación para empleados, tenga en cuenta lo siguiente.

Haga que los años sabáticos ganen todos.

No tengamos pelos en la lengua: existe el riesgo de que un buen empleado que se toma un año sabático no regrese. Pero los empleadores tienen una influencia sorprendente en esa decisión. Queremos hacer hincapié en que las personas que se toman un año sabático tienen menos probabilidades de regresar cuando el año sabático era el último recurso: no para embarcarse en una emocionante aventura temporal, sino para salir de un trabajo insostenible. Con tasas de agotamiento en máximos históricos y las organizaciones que luchan por encontrar intervenciones eficaces, consideran los años sabáticos como inversiones preventivas relativamente fáciles de implementar.

Si facilita los años sabáticos antes los empleados están al borde del abismo, la mayoría regresará con energías renovadas y más claridad sobre cómo quieren contribuir. Prepárese para aprovechar ese entusiasmo: escuche a los retornados y trabaje con ellos, presentándole nuevos proyectos, solicitando traslados o aprovechando las oportunidades de liderazgo.

Utilice los años sabáticos para fomentar el talento.

De hecho, los años sabáticos ofrecen una sorprendente oportunidad de invertir en liderazgo. Los que se tomaron un año sabático informaron de una mayor claridad y confianza en sus habilidades de gestión y estaban ansiosos por dar un paso adelante. Además, quienes sustituyeron durante la ausencia del tomador del año sabático tuvieron sus propias experiencias de autodescubrimiento y pudieron mostrar talentos ocultos.

Dos directores ejecutivos de nuestra muestra estaban especialmente entusiasmados con este inesperado beneficio: ambos consideraron que el año sabático era esencial para poner en marcha su propia planificación de la sucesión y proporcionar a su organización períodos de prueba para triunfar sin ellos. En estas situaciones, quienes lo sustituyeron podían asumir plenamente las responsabilidades de liderazgo y los que se tomaban un año sabático podían crear su liderazgo roles que se ajustaran a su nuevo sentido de autenticidad cuando regresaran.

Gestione las posibles desigualdades.

Los años sabáticos engendran años sabáticos. Los participantes de nuestra muestra se inspiraban a menudo en amigos y colegas, y luego los presionaban para que se llevaran una. Pero estos profesionales también confesaron que se sentían parte de un círculo privilegiado, y reconocieron el gran éxito profesional y financiero que hizo posible su año sabático. Se declararon culpables por el hecho de que esta oportunidad que les cambiaría la vida no estuviera disponible para la mayoría de sus subordinados.

Las organizaciones deben saber que los años sabáticos pueden aumentar la desigualdad. Para aprovechar todo su potencial, las empresas deberían considerar las formas más equitativas de asignar los años sabáticos y proporcionar recursos para que una amplia gama de empleados puedan aprovecharlos.

Independientemente del año sabático que eligieran y a pesar de las duras experiencias, elementos o emociones a las que muchos se enfrentarían, cada uno de nuestros participantes informó de una transformación positiva. Así que la pregunta no es si los años sabáticos mejoran el trabajo de los empleados, sino cómo y en qué medida. Nuestra investigación ofrece algo de claridad sobre las diferentes opciones para los años sabáticos y sus consecuencias, lo que puede ayudar tanto a los empleados que buscan un cambio como a las organizaciones que buscan apoyar mejor a estos trabajadores.