Investigación: La revolución industrial dejó cicatrices psicológicas que aún se pueden ver hoy

División de Arte Miriam e Ira D. Wallach/Biblioteca Pública de Nueva York

La revolución industrial, que reunió a grandes industrias basadas en el carbón, como la minería, el acero, la cerámica y los textiles, ayudó a sentar las bases de la sociedad moderna y la riqueza. Al mismo tiempo, las primeras economías industriales que se formaron en esta época también estuvieron asociadas a condiciones de trabajo y vida brutales. Nuestra investigación, aceptada recientemente por el Revista de personalidad y psicología social, muestra que las áreas en las que el carbón era el rey pueden seguir sintiendo los efectos.

En países como el Reino Unido y los EE. UU. que se industrializaron pronto, el carbón ahora solo desempeña un papel menor en la economía. Por ejemplo, en los EE. UU. hoy en día, toda la industria del carbón emplea unas 53 000 personas, y solo unos 11 000 de ellos trabajan en la extracción. La producción y el consumo de carbón también tienen disminuyó notablemente. Sin embargo, investigaciones anteriores han descubierto que en las áreas de los EE. UU. y el Reino Unido, donde el carbón sigue siendo una industria importante, afecta profundamente a las poblaciones locales. Por ejemplo, las personas que viven en áreas con minería de carbón activa hoy en día suelen mayor riesgo de problemas de salud física y mental, como depresión, ansiedad, EPOC y asma, que las personas de otras regiones. Investigación también muestra que, además de los riesgos de salud laboral a los que se enfrentan los mineros, estas regiones representan un aumento de los riesgos para la salud de toda la población debido a la contaminación y las dificultades económicas.

Hoy en día, millones de personas viven en esas regiones que alguna vez reunieron industrias a gran escala basadas en el carbón, por ejemplo, en el antiguo norte industrial del Reino Unido y el llamado Cinturón de Óxido en los EE. UU. Dado que estas industrias históricas habían dominado la vida económica y social de estas regiones durante tanto tiempo, queríamos comprobar si siguen influyendo en las personas que viven allí actualmente. Nuestras investigaciones sugieren que la industrialización masiva del 19 th y 20 th siglos tuvieron efectos psicosociales a largo plazo que siguen moldeando el bienestar, la salud y el comportamiento de millones de personas en estas regiones en la actualidad.

Nuestro estudio , una colaboración interdisciplinaria entre psicólogos, historiadores y geógrafos económicos, examinó si las personas de las antiguas regiones industriales del Reino Unido y los Estados Unidos mostraban más marcadores de «adversidad psicológica» (es decir, mayor neuroticismo, menor conciencia, menores aspectos de extraversión, menor satisfacción con la vida y menor esperanza de vida) que las personas de otras regiones. Para volver a la Revolución Industrial, tuvimos que examinar diferentes fuentes de datos históricos únicos sobre la estructura industrial regional; una fuente, por ejemplo, eran los registros de bautismos de 1813 a 1820 que indicaban la ocupación del padre. Pudimos determinar la participación del empleo en las industrias a gran escala basadas en el carbón, como la minería del carbón, y en las industrias manufactureras impulsadas por vapor que utilizaban carbón como combustible, como la cerámica, la producción textil y la fabricación de metales. Esta era nuestra medida de la concentración histórica de industrias a gran escala que funcionan con carbón en una región.

También utilizamos las encuestas en línea existentes para recopilar datos sobre los rasgos de la personalidad de 381 916 residentes actuales de Inglaterra y Gales y 3.457.270 residentes que viven en los EE. UU.., analizando qué regiones tenían más personas que declaraban los llamados rasgos de personalidad infelices: mayor neuroticismo (que se caracteriza por una mayor inestabilidad emocional, preocupación, enfado), menor conciencia (menos autocontrol y autogestión) y menor extraversión (menos sociable, extrovertido y orientado a la diversión). Se han relacionado con problemas psicológicos menores bienestar y conductas de salud más deficientes. También estudiamos la satisfacción y la esperanza de vida en todas las regiones.

Nuestra investigación muestra que las industrias históricas de una región dejan una huella duradera en la psicología local, que permanece incluso cuando esas industrias ya no son dominantes o han desaparecido casi por completo. Descubrimos que en regiones como Blaenau Gwent en el Reino Unido y el Cinturón de Óxido en los EE. UU., las personas declaraban más rasgos de personalidad infelices, menor satisfacción con la vida y una esperanza de vida más baja que en regiones similares en las que estas industrias no dominaban (piense en Sussex y Dorset, en el sur no industrial de Inglaterra y en las regiones del oeste de los Estados Unidos). Por ejemplo, en el Reino Unido, el neuroticismo era un 33% más alto, la conciencia un 26% más baja y la satisfacción con la vida un 29% más baja en estas áreas en comparación con el resto del país. Este efecto fue fuerte incluso si se tuvieron en cuenta otros factores históricos que podrían haber afectado al bienestar de las regiones, como el suministro histórico de energía, la educación, la riqueza, la geología, la densidad de población y el clima.

Para llegar a conclusiones más causales, teníamos que determinar que la historia industrial de una región es lo que ha provocado que los residentes tengan estos rasgos de personalidad en la actualidad, en lugar de que las regiones con una estructura de personalidad determinada atraigan a las industrias a gran escala durante la Revolución Industrial. Empleamos un análisis de variables instrumentales, utilizando la ubicación natural de los yacimientos carboníferos en el año 1700. Los primeros centros industriales solían surgir cerca de yacimientos carboníferos porque el carbón era caro de transportar y las plantas funcionaban principalmente con máquinas de vapor que requerían grandes cantidades de carbón barato. Incluso entre estos centros industriales, que probablemente surgieron debido a su proximidad al carbón y no a ninguna tendencia de personalidad preexistente, observamos un menor bienestar y rasgos de personalidad más adversos, en consonancia con la idea de que la historia industrial de una región afecta a su estructura de personalidad.

Dado que las industrias históricas parecen ejercer efectos psicológicos a largo plazo, nuestra siguiente tarea era entender los mecanismos que lo impulsan. Hace tiempo que sabemos que las condiciones de trabajo y de vida eran malas en los antiguos centros industriales; el trabajo diario en las plantas y las minas solía ser muy repetitivo, estresante y agotador, sin mencionar que era peligroso, y el trabajo infantil era muy común. También sabemos por estudios psicológicos y sociológicos que las características laborales específicas, como la falta de autonomía y la complejidad en el trabajo, pueden moldear la personalidad de los trabajadores de manera negativa, por ejemplo, reduciendo la flexibilidad intelectual y la iniciativa personal. Adam Smith tenía incluso discutió en 1776 que la división del trabajo, que se traduce en tareas laborales altamente especializadas y repetitivas, tiene efectos psicosociales perjudiciales para los trabajadores.

Otros estudios han demostrado cómo las características laborales de los padres, como la autodirección y la conformidad en el trabajo, se «transmiten» a sus hijos a través de las prácticas de crianza y una socialización de los valores y normas que los lleva a reflejar estas características. Por ejemplo, el trabajo muy repetitivo, agotador y con poca autonomía puede afectar a los valores de los trabajadores, ya que valoran menos las virtudes intelectuales y el pensamiento crítico, y estos valores a menudo se transmiten a los hijos de estos trabajadores también. Además de estos mecanismos de socialización, también sabemos que la personalidad tiene una base genética, lo que puede ayudar a que ciertos rasgos persistan a lo largo de las generaciones.

Por último, también sabemos que la personalidad la moldean las instituciones locales, como las escuelas, las actitudes locales y los estándares sociales. Por ejemplo, sabemos que las actitudes de los estudiantes sobre conductas poco saludables y alcohol están influenciados por las actitudes de sus amigos y vecinos con respecto a estos temas. Por lo tanto, es posible que incluso las personas que se mudaron a antiguas regiones industriales, en lugar de las que sus familias siempre habían estado allí, se vieran afectadas por los rasgos y valores de personalidad predominantes.

Especulamos que los patrones de migración contribuirían a la industrialización y afectarían a los rasgos de personalidad futuros. Hay un par de razones para pensarlo: en primer lugar, durante la Revolución Industrial puede que haya habido cierto «efecto fundador genético» en juego, es decir, la afluencia masiva de un tipo de personalidad específico a los centros industriales emergentes y en rápido crecimiento. Para el Reino Unido, hay análisis históricos argumentando que los centros industriales emergentes estaban poblados principalmente por personas de las zonas rurales vecinas que habían sufrido dificultades económicas y psicológicas, como grandes hambrunas en Irlanda. Una afluencia tan masiva podría haber establecido un nivel inicial de adversidad psicológica en estas regiones industriales durante la Revolución Industrial, lo que afectaría y moldearía la estructura de la personalidad de las generaciones posteriores en estas regiones.

En segundo lugar, las personas con personalidades más felices podrían mudarse de estas regiones, lo que podría aumentar la concentración de rasgos de personalidad infelices en esas regiones en la actualidad. Hemos encontrado apoyo para ello en nuestros datos. Cuando comparamos a las personas que crecieron y se quedaron en antiguas regiones carboníferas con las personas que crecieron allí pero que más tarde se fueron, descubrimos que las que se fueron obtuvieron puntajes más bajos en neuroticismo y más altos en conciencia y en aspectos de extraversión.

En resumen, el efecto de la Revolución Industrial parece ser más tóxico y de mayor alcance de lo que se pensaba anteriormente. Si bien la industrialización masiva supuso un progreso tecnológico y económico sin precedentes, también dejó un legado psicológico que sigue moldeando los rasgos de personalidad y el bienestar de las personas que actualmente viven en estas regiones. Personalidad regional, que puede proporcionar un sentido de identidad y orgullo locales, todavía puede reflejar las dificultades históricas y las difíciles condiciones de trabajo y vida de las generaciones pasadas. Sin un esfuerzo fuerte y orquestado para mejorar las circunstancias económicas y el bienestar y la salud de las personas en estas regiones, es probable que este legado persista.

Esta investigación debería recordarnos que el dominio de un sector o tipo de trabajo determinado puede tener efectos inesperados y a largo plazo en la estructura de la personalidad de las regiones, y se pueden sentir mucho después de que cambien.