Investigación: Aprender un poco sobre algo nos hace confiar demasiado

Personal de HBR/Archivo de Tom Kelley/Getty Images

Como dijo una vez el exlanzador de béisbol Vernon Law, la experiencia es un duro profesor porque primero da el examen y solo entonces da la lección.

Quizás esta observación pueda explicar los resultados de una encuesta patrocinada por la Asociación de Colegios y Universidades de los Estados Unidos. Entre los estudiantes universitarios, el 64% dijo que estaba bien preparado para trabajar en equipo, el 66% pensaba que tenía las habilidades adecuadas de pensamiento crítico y el 65% dijo que dominaba la comunicación escrita. Sin embargo, entre los empleadores que habían contratado recientemente a estudiantes universitarios, menos del 40% estaba de acuerdo con alguna de esas afirmaciones. Los estudiantes pensaban que estaban mucho más avanzados en la curva de aprendizaje hacia el éxito laboral que sus futuros empleadores.

Exceso de confianza entre los principiantes

Nuestra investigación se centra en el exceso de confianza a medida que las personas abordan nuevos desafíos y aprenden. Ser principiante es ser susceptible a un optimismo y una confianza indebidos. Nuestro trabajo se dedica a explorar la forma y el calendario exactos de ese exceso de confianza.

Una teoría común es que los principiantes comienzan con exceso de confianza. Empiezan una nueva tarea o trabajo como «incompetentes inconscientes», sin saber lo que no saben. Sus inevitables errores y errores tempranos los impulsan a hacerse conscientes de sus defectos.

Sin embargo, nuestro trabajo sugiere lo contrario. Los principiantes absolutos pueden ser perfectamente conscientes y cautelosos con lo que no saben; la incompetencia inconsciente es, en cambio, algo en lo que crecen. Un poco de experiencia sustituye su cautela por un falso sentido de competencia.

En concreto, nuestra investigación se centró en la tarea común del aprendizaje probabilístico, en la que las personas aprenden a leer las señales del entorno para predecir algún resultado. Por ejemplo, las personas deben confiar en las múltiples señales del entorno para predecir qué acciones de la empresa subirán, qué solicitante hará el mejor trabajo o qué enfermedad padece un paciente. Pueden ser tareas difíciles (e incluso los expertos más expertos hacen a veces una predicción equivocada), pero tomar una decisión suele ser esencial en muchos entornos.

En un estudio de laboratorio, pedimos a los participantes que imaginaran que eran residentes médicos en un mundo posapocalíptico invadido por zombis. (Estábamos seguros de que este sería un escenario nuevo para todos nuestros participantes, que les permitiría a todos empezar como novatos.) Su trabajo, más de 60 ensayos repetidos, consistía en revisar los síntomas de un paciente, por ejemplo, si el paciente tenía los ojos brillantes, un absceso o una inflamación cerebral, y diagnosticar si el paciente estaba sano o infectado por una de las dos enfermedades zombis. Los participantes tenían que aprender, mediante ensayo y error, en qué síntomas confiar para identificar las infecciones por zombis. Al igual que en un diagnóstico médico real de una afección (no zombi), los síntomas eran pistas informativas pero falibles. Había ciertos síntomas que hacían que un diagnóstico fuera más probable, pero esos síntomas no siempre estaban presentes. Otros posibles síntomas eran simples pistas falsas. Los participantes diagnosticaban a los pacientes uno a la vez y recibían comentarios después de cada diagnóstico.

La burbuja del principiante

Descubrimos que las personas aprendían lenta y gradualmente a realizar esta tarea, aunque les resultaba bastante difícil. Su rendimiento mejoró gradualmente con cada paciente.

La confianza, sin embargo, emprendió un viaje muy diferente. En cada estudio, los participantes empezaron bien calibrados en cuanto a la precisión de sus diagnósticos. Empezaron a pensar que tenían razón el 50% de las veces, cuando su índice de precisión real era del 55%. Sin embargo, después de unos pocos pacientes, su confianza comenzó a dispararse, muy por delante de la precisión que lograban. Pronto, los participantes estimaron que su índice de precisión era del 73% cuando no había alcanzado ni el 60%.

Parece que Alexander Pope tenía razón cuando dijo que aprender un poco es algo peligroso. En nuestros estudios, bastó con un poco de aprendizaje para que los participantes sintieran que habían aprendido la tarea. Después de unos cuantos intentos, tenían tanta confianza en sus juicios como lo iban a tener durante todo el experimento. Habían entrado, como la llamamos, en una «burbuja de exceso de confianza para principiantes».

¿Qué produjo esta rápida inflación de la confianza? En un estudio de seguimiento, descubrimos que surgió porque los participantes se formaron de manera demasiado exuberante ideas rápidas y seguras de sí mismos sobre cómo abordar la tarea de diagnóstico médico basándose únicamente en la menor cantidad de datos. Sin embargo, los pequeños fragmentos de datos suelen estar llenos de ruido y señales engañosas. Por lo general, se necesita una gran cantidad de datos para eliminar el caos del mundo y ver por fin la señal que vale la pena. Sin embargo, clásico investigación ha demostrado que la gente no tiene idea de este hecho. Asumen que cada pequeña secuencia de datos representa el mundo tan bien como las secuencias largas.

Pero nuestros estudios sugieren que las personas eventualmente aprenden, un poco. Cuando los participantes formaron su burbuja, su exceso de confianza a menudo se estabilizó y disminuyó ligeramente. La gente pronto aprendió que tenía que corregir sus teorías iniciales, a menudo equivocadas, y lo hizo. Pero tras una fase de corrección, la confianza empezó a aumentar de nuevo y la precisión nunca aumentó lo suficiente como para alcanzarla. Es importante señalar que, aunque no predijimos el segundo pico de confianza, apareció de forma constante en todos nuestros estudios.

Una burbuja del mundo real

El mundo real sigue este patrón. Otras investigaciones han descubierto que los médicos que aprenden a hacer una cirugía de columna no suelen empezar a cometer errores hasta la decimoquinta iteración de la cirugía. Del mismo modo, los pilotos principiantes producen pocos accidentes, pero luego su tasa de accidentes comienza a aumentar hasta alcanzar su punto máximo a las 800 horas de vuelo, donde comienza a volver a caer.

También encontramos señales de la burbuja del principiante fuera del laboratorio. Al igual que con el aprendizaje probabilístico, se ha demostrado que la mayoría de las personas menores de 18 años tienen pocos conocimientos de finanzas personales. La mayoría de los sistemas educativos de primaria y secundaria no enseñan conocimientos financieros. Como tal, las finanzas personales son algo que la mayoría aprende mediante ensayo y error.

Encontramos ecos de los resultados de nuestro laboratorio a lo largo de la vida en las encuestas sobre la capacidad financiera realizadas por Autoridad Reguladora del Sector Financiero. Cada encuesta incluyó una muestra representativa a nivel nacional de 25 000 encuestados que hicieron una breve prueba de conocimientos financieros e informaron del conocimiento de las finanzas personales que creían que tenían. Al igual que en el laboratorio, ambas encuestas mostraron que la verdadera educación financiera surgió de forma lenta, gradual y uniforme en todos los grupos de edad.

Sin embargo, la confianza en sí mismo aumentó entre el final de la adolescencia y los primeros años de la edad adulta, y luego se estabilizó entre los encuestados mayores hasta finales de la edad adulta, donde comenzó a aumentar de nuevo, un resultado perfectamente coherente con nuestro patrón de laboratorio.

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Es importante señalar que nuestro trabajo tiene varias limitaciones. En nuestros experimentos, los participantes recibieron una respuesta perfecta después de cada ensayo. En la vida, comentarios consistentes como este no suelen estar disponibles. Además, nuestras tareas rastreaban cómo cambiaba la confianza a medida que la gente aprendía tareas realmente novedosas. Hay muchas tareas que la gente aprende en las que puede aplicar los conocimientos previos a la nueva tarea. No sabemos cómo cambiaría la confianza en estas situaciones. En relación con esto, no podemos estar seguros de lo que pasaría con el exceso de confianza tras el 60º juicio.

Dicho esto, nuestros estudios sugieren que el trabajo de un principiante puede ser doblemente difícil. Por supuesto, el principiante debe esforzarse por aprender, pero también debe protegerse de la ilusión de que ha aprendido demasiado rápido. Quizás Alexander Pope sugirió el mejor remedio para esta burbuja de principiantes cuando dijo que si unas cuantas gotas superficiales de experiencia embriagan el cerebro, la única cura era seguir bebiendo hasta que volviéramos a estar sobrios.