Investigación: Cómo el acoso sexual afecta a la imagen pública de una empresa

Krzysztof Dydynski/Getty Images

La ola de denuncias de acoso sexual de los últimos meses ha provocado el destronamiento de hombres destacados en medios y entretenimiento, deportes, negocios, y política. Al mismo tiempo, las redes sociales, como Twitter, Instagram y Facebook, han hecho que las conversaciones públicas sobre el tema sean muy visibles y fáciles de organizar, como ocurrió con el movimiento #MeToo.

No es sorprendente que las empresas estén reevaluando frenéticamente sus políticas contra el acoso e introduciendo formaciones obligatorias, en parte para prevenir el acoso sexual y la consiguiente reacción pública, cueste lo que cueste. Pero, ¿qué nos pueden decir las investigaciones sobre las respuestas del público en general a las denuncias de acoso sexual? ¿Cómo influyen las denuncias de acoso sexual en la percepción de la igualdad de género en las organizaciones en general? ¿En qué se diferencian las denuncias por acoso sexual de las denuncias por otras formas de mala conducta, como el fraude financiero? Intentamos responder a estas preguntas en una serie de experimentos, con aproximadamente 1500 participantes en los EE. UU. Estos estudios muestran que una sola denuncia de acoso sexual puede reducir drásticamente la percepción pública de un todo la igualdad de género de las organizaciones (es decir, el trato que reciben los hombres y las mujeres justos en general, incluso en términos de contratación y ascensos).

En el primer estudio en línea, hicimos que los participantes leyeran información básica sobre el número de empleados de una organización y su tamaño. La mitad de los participantes también leyó que uno de los empleados de la empresa había presentado una denuncia por acoso sexual contra su gerente, y la otra mitad no recibió información sobre una denuncia por acoso sexual. En un segundo estudio en línea, un tercio de los participantes leyó sobre una empleada que presentó una demanda por acoso sexual contra su gerente, y un tercio de los participantes leyó sobre una empleada que presentó una mala conducta financiera demanda contra su gerente y un tercio de los participantes no recibieron información sobre ninguna reclamación. Después, los participantes calificaron su percepción de la empresa y lo que pensaban que debía hacer la empresa en respuesta a estas afirmaciones.

Descubrimos que cuando las personas se enteran de que se ha presentado una denuncia por acoso sexual en una organización, no solo ven esa organización como menos equitativa que una organización en la que no se ha presentado ninguna denuncia de este tipo, sino también menos equitativa que una organización en la que se ha presentado una denuncia por una infracción diferente, como una mala conducta financiera. Ampliando esta última conclusión, también descubrimos que las personas consideran que una denuncia por acoso sexual es más indicativa de un problema cultural que de un problema de manzana podrida, incluso en comparación con una denuncia de fraude. Entonces, ¿cómo deberían abordar las empresas ese problema cultural percibido?

Cuando los participantes leyeron o no que una empleada había presentado una denuncia por acoso sexual contra su gerente, les preguntamos si pensaban que la empresa debería contratar a más mujeres u hombres de ahora en adelante. Descubrimos que la gente quiere que las organizaciones que se enfrentan a una denuncia por acoso sexual contraten a más mujeres y menos hombres. Además, cuanto menos equitativa en cuanto al género perciban que es la empresa y cuanto más perciban que hay un problema cultural fundamental, más mujeres piensan que la organización debería contratar. Más allá de la cuestión de si contratar a más mujeres es o no una forma eficaz de corregir una cultura sexista, estos resultados muestran que el público en general lo percibe como una forma razonable de hacer frente al trato injusto que reciben las mujeres en las empresas.

En un último estudio en línea, examinamos si la respuesta de una empresa a la denuncia de acoso sexual podría reducir la reacción pública observada en los otros dos estudios. Para comprobarlo, hicimos que los participantes leyeran sobre las diferentes respuestas de la organización a una denuncia de acoso. Lo que descubrimos es que cuando una organización responde (es decir, es oportuna, informativa y considerada con la víctima) en lugar de minimizar (es decir, es lenta, desdeñosa y desalentadora con la víctima) en lo que respecta a una denuncia, esto puede evitar la reacción pública, casi al mismo nivel que una organización que no ha presentado ninguna denuncia por acoso sexual.

Estos hallazgos responden a algunas de las preguntas clave a las que se enfrentan las organizaciones que se enfrentan al acoso sexual. Dado que estos estudios se realizaron en una plataforma en línea, Mechanical Turk de Amazon, los participantes son generalmente un poco más liberales y más jóvenes que la población general. Por lo tanto, los próximos pasos implicarían replicar estos hallazgos con una variedad de muestras diferentes.

Sin embargo, nuestras investigaciones sugieren que una sola denuncia por acoso sexual puede bastar para moldear drásticamente la percepción pública de una empresa y provocar una percepción de injusticia estructural. En la mente del público parece que no existe tal cosa como una manzana podrida. Esto sugiere que las empresas deben responder y ser proactivas en lo que respecta a las denuncias de acoso sexual, lo que no solo beneficia a las presuntas víctimas, sino también a la percepción pública.