Investigación: Cómo la pérdida de un trabajo bien remunerado afecta a las relaciones familiares

Las empresas suelen tratar los despidos como una de las varias herramientas que pueden utilizar para aumentar la rentabilidad. Pero el número de despidos como práctica empresarial rutinaria puede ser extraordinario para las personas que pierden sus empleos.

A finales de sus 40 años, Robert* ganaba en las cómodas seis cifras antes de que lo despidieran. Cuando hablé con él, llevaba casi un año desempleado. «Una de las cosas que uno siente cuando está desempleado es que es hipersensible a la falta de respeto», me dijo. «Siente que no lo aprecian, no lo respetan, porque está claro que nadie lo quiere, ¿verdad?» Haciendo una pausa, declaró para subrayar su punto de vista: «Tiene problemas constantes con… problemas de identidad a diario».

Robert fue uno de las docenas de hombres y mujeres desempleados de larga duración con los que hablé y que tenían algunos de los pocos «buenos» trabajos — trabajos seguros, destinados a ser de una duración considerable, que tengan un horario de trabajo normal y que cuenten con prestaciones, como un plan 401 (k). Según mi investigación, estos trabajos incluían marketing, gestión de proyectos, finanzas y más.

Entrevisté a estos profesionales desempleados en los EE. UU. a lo largo de varios años, de 2013 a 2016. Tenían ciertas cosas en común: tenían títulos universitarios de cuatro años como mínimo. Como parte de los parámetros de mi investigación, todos estaban casados heterosexuales y tenían hijos dependientes. Sus cónyuges tenían, en su mayor parte, empleados. Y eran bastante prósperos, con ingresos familiares cerca del triple o el cuádruple de la media nacional cuando ambos miembros de la pareja tenían empleo. La mayoría de los participantes de esta muestra eran blancos, pero la muestra también incluía a personas morenas, árabes y negras. En términos medios, hombres y mujeres llevaban seis y ocho meses desempleados, respectivamente. Definí estos parámetros porque quería poder comparar lo que significa el desempleo y cómo se vive en las familias en las que los hombres pierden un trabajo y en las familias en las que las mujeres pierden un trabajo.

También hablé con sus cónyuges, por separado, y en algunos casos con sus hijos. Con algunos participantes, pasé unas semanas pasando el rato en sus casas para hacerme una idea más profunda de sus vidas.

Lo que descubrí fue que la lucha por mantener el respeto propio ante la pérdida de empleo era palpable, especialmente para los hombres. Para algunos, los hacía quisquillosos en las conversaciones diarias, especialmente si la conversación se dirigía al estado de su búsqueda de trabajo. La historia era diferente para las mujeres: la mayoría de las personas en sus vidas veían poca urgencia en su búsqueda de trabajo, suponiendo que estarían encantadas de utilizar el tiempo para ser ama de casa.

No importa cuándo se produzcan los despidos o la forma que adopten (en algunos sectores, como la banca, los despidos son un ejercicio anual, mientras que en otros, como la tecnología, incluso empresas aparentemente impermeables como Google han demostrado recientemente ser vulnerables), reconocer lo que significa perder un trabajo para las personas y lo que ocurre con sus relaciones sigue siendo al menos tan importante como reconocer los reveses financieros y profesionales. Si bien el desempleo afecta a la persona y los que están cerca y son queridos por ellos, este peaje no siempre es igual. De hecho, los hombres y las mujeres en relaciones heterosexuales suelen tener experiencias muy diferentes después de ser despedidos.

En este artículo, me centraré en cómo la pérdida del empleo afecta a tres tipos de relaciones: el matrimonio, la paternidad y la familia lejana. Utilizando la investigación, explicaré cómo la pérdida de puestos de trabajo hace que los roles de género tradicionales sean más destacados. Entender esto no solo puede ayudarlo a gestionar sus propias relaciones si pierde un trabajo, sino que también puede ayudar a las personas más cercanas a usted a entender los sentimientos y las emociones que subyacen a un cambio masivo en su vida e identidad. También señalaré las formas en que la sociedad puede reducir la presión de los estereotipos de género cuando se producen despidos.

Desempleo y matrimonio

Para los desempleados y sus cónyuges, aprender a hablar del desempleo y, lo que es más importante, de la búsqueda de trabajo, es un terreno difícil. Dada la expectativa de larga data en los Estados Unidos de que los hombres sean el sostén de la familia, las discusiones sobre la pérdida del empleo de los hombres y la búsqueda de trabajo tendían a dominar las conversaciones diarias, pero solo cuando era el hombre el que perdía su trabajo.

En un caso, Terry y su esposa Sandy establecieron un ritual diario para hablar sobre el desempleo y la búsqueda de empleo de Terry. Terry había perdido su trabajo y Sandy intentaba apoyarlo. Cuando Terry terminaba su día de búsqueda de trabajo desde casa y Sandy estaba haciendo su largo viaje a casa desde el trabajo, lo llamaba desde su coche para que pudieran informarle. Riéndose entre dientes, Sandy describió su llamada telefónica diaria de la siguiente manera: «Es como domar a la pequeña criatura de El Principito. Se reúne a la misma hora todos los días y se espera que esté allí». Y añadió: «No sé si lo he domesticado o lo que sea, pero [la llamada] es algo que espero con ansias, porque me gusta escuchar lo que tiene que decir. Es una decisión importante para mí». Para Terry, también, esta convocatoria era importante y señaló que reforzaba su idea de que no está solo en el desempleo y en la búsqueda de empleo.

Sin embargo, a veces, las conversaciones diarias centradas en la búsqueda de trabajo de los hombres pueden resultar abrumadoras. Robert, a quien conocimos antes, explicó cómo sentía el entusiasmo de su esposa por su búsqueda de trabajo como presión. «Está entusiasmada con eso. Así que su manera de apoyarme y ayudar es enviarme trabajos que crea que debo considerar». Robert hace una pausa antes de añadir: «Y algunas de ellas son interesantes y buenas. Pero muchos de ellos, simplemente no quiero hacerlo, ¿sabe? Ella se ha hecho un poco más: «Usted tiene para conseguir un trabajo.’»

Para las mujeres desempleadas de mi estudio, por otro lado, descubrí que las conversaciones sobre la búsqueda de trabajo con sus cónyuges son limitadas. Su desempleo no se presentó como un «problema urgente» que hubiera que corregir. En cambio, se suponía que las mujeres podían disfrutar de ser madres que se quedaban en casa, incluso en el contexto de una pérdida forzada de trabajo. Como la presión por encontrar trabajo era limitada, también lo eran las discusiones en torno a la búsqueda de trabajo.

Por ejemplo, despidieron a Darlene, que ganaba tres veces el salario anual de su marido. Cuando le pregunté a Darlene con quién había hablado de su pérdida de trabajo y de su búsqueda de trabajo, me dijo: «Bueno, la verdad es que no tengo a nadie». Sopesando su respuesta, añadió: «A veces hablo con [mi esposo], pero siento que tengo que ser la roca». Como resultado, Darlene se basó en un sistema de apoyo heterogéneo que había creado: un grupo de profesionales desempleados de su vecindario que se reunían semanalmente, una consejera a la que visitaba de vez en cuando (aunque a medida que su desempleo continuaba, le preocupaba poder mantener este gasto) y algunas mujeres de su círculo de contactos con las que mantenía contacto esporádico por correo electrónico. Las discusiones centradas en su búsqueda de trabajo simplemente no eran algo cotidiano en su casa.

Desempleo y paternidad

El predominio de la pérdida del empleo del esposo y el relativo desprecio por el de la esposa también se manifiestan en la gente papel como padres . Descubrí que los maridos desempleados eran extremadamente sensibles a cualquier sensación de que sus hijos tuvieran que hacer algún recorte material. Kevin, que perdió su trabajo, estaba preocupado por el profundo deseo de su hija Rose, de seis años, de tener un cachorro. Junto con su esposa, Kevin le dijeron a Rose que el perro tendría que esperar a que Kevin consiguiera un nuevo trabajo porque era un «gasto adicional». Kevin relató que «cuando vemos a alguien [con su perro] en público [Rose dice]: ‘¡Oh! Yo también voy a tener una mascota en cuanto mi padre consiga un trabajo’». Kevin pensaba que estaba incumpliendo su deber paternal de proporcionar los bienes adecuados a sus hijos. Disculpándose, dijo: «Supongo que eso me motivó aún más a encontrar algo que hacer».

Las mujeres no sentían una culpa tan aguda por no poder mantener a sus hijos. Por ejemplo, Grace, que había generado la mitad de los ingresos anuales de su hogar antes de perder su trabajo, era realista con respecto a los cambios importantes que significaba su pérdida de trabajo. Ha empezado a comprar en tiendas de segunda mano para ahorrar dinero. Ella explicó: «Probablemente hice la mitad de mis compras navideñas para los niños en tiendas de segunda mano. Y los juguetes son igual de buenos y apropiados, y es que se usan con cuidado». De hecho, muchas de las mujeres desempleadas hacen hincapié en que perder su trabajo les permitió pasar el tiempo de calidad con sus hijos que tanto echaban de menos. En el caso de Grace, esto consistía en que pasaba tiempo durante las vacaciones de verano con sus hijas, las llevaba a nadar, a hacer picnics y a zoológicos y museos.

Desempleo y familiares lejanos

Un aspecto difícil tras perder un trabajo es decidir cómo informar a sus familiares lejanos. La sabiduría común sugiere que es importante hablar a la gente sobre la pérdida del empleo; al fin y al cabo, como aconsejan los entrenadores profesionales, si la gente sabe que necesita un trabajo, tal vez puedan ayudarlo a encontrar uno. Sin embargo, en las familias de hombres desempleados, a menudo hay una gran sensación de vergüenza. Estas personas desempleadas y sus cónyuges describieron su preocupación por que sus hermanos y sus padres los compadeceran.

Connie, cuyo esposo Scott perdió su trabajo, explicó que «estaba avergonzada» y que no «quería que la gente sintiera lástima por mí». Emily, cuyo esposo Brian perdió su trabajo, también dice que había intentado mantener su desempleo «en secreto». Sus planes se vieron frustrados cuando se fueron de vacaciones con su familia, donde «Brian se lo contó a todo el mundo». Emily dijo: «Decírselo a todo el mundo a la vez llama mucho la atención de inmediato».

A pesar de estas preocupaciones, los participantes en mi estudio finalmente dieron a conocer la noticia de la pérdida del empleo a sus familiares lejanos, especialmente a sus padres. De hecho, sus propios padres fueron cruciales para ayudar a los desempleados y a sus familias a superar la pérdida de su empleo. Aunque a Connie y Scott les preocupaba no poder ofrecer regalos de Navidad caros a sus hijos, no tenían por qué haberlo hecho. Cuando hablé con Connie después de Navidad, exclamó emocionada que su hija «tiene todo lo que quería». Un par de Uggs caras había sido un punto de discordia especial, pero como explicó Connie, su hija «le dio las Uggs a mi madre».

Los familiares de las mujeres desempleadas no relataron que habían intentado ocultar el desempleo de la misma manera. El desempleo femenino no se presentó como un problema importante que hubiera que corregir con urgencia. De hecho, las familias solían afirmar que podían arreglárselas bien sin los ingresos de las mujeres. Y así, la idea de «contarles» a sus familiares lejanos la pérdida del empleo de las mujeres era algo mundano, sin importancia. Estas familias también recibieron un apoyo financiero considerable de sus familiares lejanos, y este dinero se utilizó para que las madres pudieran quedarse en casa durante un período de tiempo aún más largo.

Tome lo que le pasó a Julia. En nuestra primera entrevista, Julia estaba buscando trabajo y tenía la intención de volver a la fuerza laboral. Cuando la volví a entrevistar muchos meses después, había cambiado sus planes y me explicó que «mi suegra se quedó en casa con sus hijos y, de verdad, en serio quiere que me quede en casa con su nieto». La suegra de Julia preguntó cuánto dinero necesitarían Julia y su esposo para que Julia pudiera quedarse en casa. «Así que le dije cuánto necesitaría, y se fue a su casa, habló con su esposo y le dijo: ‘Está bien’». Julia agradeció a su suegra los recursos materiales que le permitieron pasar más tiempo con su hijo.

¿Cómo pueden las familias y la sociedad ayudar mejor a los desempleados?

Mis investigaciones muestran que los despidos afectan a la vida de los hombres y las mujeres en las relaciones heterosexuales de manera diferente y, a menudo, de maneras que refuerzan los estereotipos y normas de género. Para ayudar mejor a las familias a hacer frente al costo emocional de los despidos, es necesario que se produzcan dos cambios en la forma en que la sociedad concibe la pérdida de puestos de trabajo y en las disposiciones que los gobiernos ofrecen a los desempleados. Estos cambios también pueden ayudar a las personas a prestar ayuda a los miembros de la familia que han sido despedidos sin tener que volver a definiciones rígidas de los roles de género.

Separe el desempleo y el estigma.

A pesar de que los despidos son una experiencia bastante común en los EE. UU., el desempleo sigue estigmatizado, especialmente entre los hombres. Los hombres sienten que están fallando como proveedores en su papel familiar de maridos y padres cuando pierden sus trabajos. Sus esposas también lo sienten.

Para ayudar a solucionar este problema, necesitamos actualizar nuestras suposiciones sobre el desempleo para adaptarse mejor a las condiciones inseguras e inciertas del empleo contemporáneo. Esto requiere un cambio cultural para que los desempleados no queden reducidos a ser vistos como perezosos e inmorales. Las políticas sociales también pueden desempeñar un papel en este cambio cultural; por ejemplo, generosas prestaciones por desempleo puede ayudar a reconocer y explicar mejor las inestables condiciones laborales actuales.

La vergüenza y el estigma también son agudos para los hombres desempleados, porque las expectativas culturales sobre la masculinidad siguen siendo tradicionales, ya que ser un proveedor económico se entrelaza con las funciones de los hombres como maridos y padres. En realidad, las mujeres representan ahora una gran parte de los ingresos del hogar, pero la expectativa cultural de que los hombres deben ser el sostén de la familia se mantiene. Esta expectativa está tan arraigada que, en las familias, cuando los hombres ganan mucho menos que sus cónyuges o están desempleados, riesgo de divorcio está más alto. Disociar las expectativas de lo que los hombres aportan a la familia como maridos y padres de su situación laboral es clave cuando el entorno laboral actual simplemente no apoya estos modelos anticuados de estructura familiar.

Separe el género y la división del trabajo remunerado y no remunerado.

Centrarse en la búsqueda de trabajo de los hombres fue un ejemplo de cómo las expectativas culturales más amplias en torno a los roles de género se filtran hasta el nivel de la familia. Dirigir a los hombres hacia el posible cuidado de sus hijos, en lugar de centrarse intensamente en la búsqueda de trabajo, podría dar un respiro y hacer que los hombres sientan que tienen más que ofrecer más que dinero. Esta es una lección antigua y perdurable, capturada en un estudio sobre la Gran Depresión de la socióloga Mirra Komarovsky. Descubrió que los hombres desempleados que contribuían al hogar mediante el trabajo de cuidado después de perder su trabajo mantenían la sensación de mantener a sus familias. Esto contrastaba con los hombres que no contribuían a ninguna tarea del hogar y seguían esperando a que se materializara un nuevo trabajo. Este último grupo de hombres sufrió una profunda humillación y sintió que su sentido de sí mismos estaba totalmente socavado.

La limitada atención a la búsqueda de empleo por parte de las mujeres es la otra cara de la moneda de las expectativas culturales que une a los hombres con el sustento de la familia y mujeres a la prestación de cuidados. En última instancia, también tiene que cambiar la suposición de que las mujeres deben centrarse únicamente en el cuidado. Además, las mujeres desempleadas necesitan más apoyo en la búsqueda de trabajo, lo que incluye simplemente mantener conversaciones sobre el tema. Si asumimos que las mujeres están de acuerdo con asumir un puesto exclusivo de cuidadoras, podríamos cerrar inadvertidamente las discusiones sobre las ambiciones de las mujeres relacionadas con la carrera.

Las políticas sociales, como las guarderías asequibles y accesibles, también podrían contribuir en gran medida en este sentido. La ausencia de políticas generosas en los EE. UU. sobre este tema se basa en el entendimiento implícito de que el cuidado de los niños debería que lo proporcionarán las propias madres. Esta suposición no coincide con la realidad de muchas familias. También convierte a los hombres en funciones de sustento de la familia y a las mujeres en funciones de cuidadoras.

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Las cuestiones de la autoestima —y lo que significaba ser cónyuge o padre— pasan a ocupar un lugar destacado después de perder el trabajo. Pero estas preocupaciones no son inevitables. Con cambios en las normas culturales y escuchando sinceramente las necesidades y los temores de las personas que han perdido sus trabajos, se puede amortiguar el impacto adverso de las experiencias de las personas.

*Todos los nombres son seudónimos.