Investigación: ¿Qué opinan los trabajadores del almacén acerca de la automatización?

A partir de 2019, el mercado mundial de automatización de almacenes (es decir, máquinas programables que recogen, clasifican y devuelven la mercancía a sus estantes, así como herramientas basadas en sensores e IA que simplifican las tareas de los trabajadores del almacén) tenía un valor aproximado 15 mil millones de dólares. Se espera que esa cifra se duplique en los próximos cuatro años, y los líderes de la cadena de suministro, según una encuesta interna de Accenture, citaron la automatización de almacenes como una de sus tres principales prioridades en materia de inversión digital. Está claro que la industria tiene un enorme potencial de crecimiento. Pero, ¿qué significa esto para los millones de trabajadores que trabajan actualmente en almacenes de todo el mundo?

Solo en los EE. UU., algunos 1,5 millones de trabajadores trabajan en el sector de almacenes y almacenamiento. El sector de transporte y almacenamiento del Reino Unido emplea 1,8 millones y millones más trabajan en almacenes de todo el mundo. Mientras algunos trabajos anteriores ha explorado el impacto de la automatización en estos trabajadores, todavía hay una comprensión limitada de cómo las tecnologías automatizadas están cambiando la vida diaria de estos empleados. Para tener una mejor idea de las perspectivas de los trabajadores, nos basamos en las investigaciones recientes sobre la automatización de almacenes con una serie de entrevistas en vídeo exhaustivas con 34 trabajadores del almacén y 33 supervisores de primera línea en EE. UU., el Reino Unido, Francia, España y China (las entrevistas se realizaron en el idioma nativo de los trabajadores y, a continuación, se tradujeron al inglés para su análisis).

Teníamos tres preguntas para los trabajadores:

1. ¿Cómo le ayudan las tecnologías de automatización a realizar su trabajo actual?
2. ¿Qué opina de trabajar codo a codo con un robot? ¿Qué le gusta y qué no le gusta de esto?
3. ¿A qué desafíos de seguridad se enfrenta en el almacén?

Y dos preguntas para los supervisores:

1. ¿Cómo ha afectado la automatización a las operaciones y a su función en el almacén?
2. ¿Cuáles son algunos de los nuevos desafíos que han surgido desde la implementación de la automatización?

Luego realizamos un análisis de sentimientos y estándar apalancado técnicas de ciencia de datos para extraer los temas clave de las respuestas. Descubrimos que, en general, la opinión era alrededor de un 40% negativa y un 60% positiva, y además identificamos una serie de preocupaciones y esperanzas recurrentes: por el lado negativo, los trabajadores estaban preocupados por perder sus empleos, por no tener recursos de formación adecuados y por tener que enfrentarse al tiempo de inactividad o a los errores causados por el mal funcionamiento de la tecnología. En el lado positivo, los trabajadores expresaron su optimismo de que la automatización haría que sus trabajos fueran más seguros, aumentaría la productividad y mejoraría la calidad de su trabajo.

Los trabajadores tienen algunas preocupaciones relacionadas con la automatización…

1. Miedo a perder el trabajo

En nuestro análisis, el 42% de las respuestas clasificadas por nuestros modelos como «sentimiento negativo» estaban relacionadas con el miedo a perder el empleo. Dos encuestados de China —Xin, empacador de almacenes, y Chensi, supervisor de almacén— utilizaron exactamente la misma frase para expresar sus temores y dijeron: «esta elección [de utilizar robots] puede provocar que nos enfrentemos al desempleo». Heather, empleada de almacén de una empresa de logística global con sede en el Reino Unido, se preguntó por su futuro y comentó: «No me importa trabajar codo a codo con un robot, pero creo que a veces mi trabajo consiste en dejar en manos de los robots».

Incluso para aquellos que no estaban necesariamente preocupados por su propio trabajo, muchas de las personas con las que hablamos expresaron su preocupación por que otras personas perdieran sus medios de vida. Como explicó Sami, un embalador de almacenes francés: «Me preocupa para las generaciones siguientes, porque ya no nos necesitarán… Todo lo harán robots, porque [una máquina] no se rompe la parte trasera, es totalmente automática, no se queja y no ataca». Del mismo modo, el supervisor Ramsay, afincado en el Reino Unido, consideró que «lo negativo es el hecho de que elimina puestos de trabajo para personas en estos tiempos tan difíciles».

2. Formación inadecuada

La siguiente preocupación más común, que representa el 35% de todas las respuestas negativas, era el temor de que los recursos de formación inadecuados redujeran la capacidad de los trabajadores de triunfar en un nuevo lugar de trabajo digital. Ricardo, un supervisor de almacén de Madrid, tenía sentimientos encontrados con respecto a la automatización y explicó: «Creo que cuanto más se automatice el almacén, mejor será el desempeño de todos. Los robots reducirán en gran medida nuestras cargas de trabajo, reducirán los riesgos y aumentarán la productividad. Pero si no sabemos cómo manejarlos, no van a servir de nada». Del mismo modo, un supervisor de una empresa de tecnologías de redes en China, Kexin, señaló que la composición demográfica de su fuerza laboral suponía un desafío a la hora de aprender a utilizar nuevas herramientas: «Nuestros técnicos de clasificación actuales son personas mayores», señaló. «Es un proceso de ajuste para que aprendan a operar nuevos equipos inteligentes».

Los trabajadores que no eran de supervisor expresaron temores similares: Montserrat, un empleado de un almacén en España, le dijo que, para él, «el mayor desafío es entender cómo funciona todo esto del ordenador y cómo gestionar correctamente los robots y utilizar los comandos del programa». Un empacador de una empresa estadounidense de artículos deportivos expresó una opinión similar y compartió: «Creo que al principio me sentiría un poco incómodo trabajando con robots solo porque son nuevos… Sería un poco estresante al principio, [pero] una vez que tenga la formación adecuada sobre cómo interactuar con ellos y las medidas de seguridad como las paradas y cosas así, me sentiré más seguro y cómodo». Algunos trabajadores también señalaron que, si bien los líderes pueden suponer que la mayoría de las personas tienen cierto nivel de familiaridad con las herramientas automatizadas, no es necesariamente así. Como explicó Axelle, un trabajador de un almacén francés: «Tenemos que aprender a utilizar estos robots correctamente para maniobrarlos, porque no necesariamente sabemos nada más que conducir un coche».

3. Tecnología poco fiable

Por último, las demás preocupaciones expresadas en nuestras entrevistas estaban relacionadas con el temor de que, si las herramientas automatizadas se estropeaban, los trabajadores no tuvieran forma de solucionar el problema y, por lo tanto, no pudieran hacer su trabajo de forma eficaz. Especialmente cuando los recursos de formación son limitados, los trabajadores pueden sentirse impotentes cuando las cosas van mal, incapaces de abordar o incluso diagnosticar el problema. Por ejemplo, Eva, supervisora de un fabricante mundial de automóviles en España, describió que «al trabajar con los robots automatizados, nos enfrentamos a desafíos cuando una pieza se atasca o no se puede mover. Aprendemos sobre muchos códigos solo cuando se produce el error». Como dijo sucintamente Connor, supervisor de una gran empresa minorista con sede en el Reino Unido, cuando el sistema deja de funcionar y el trabajo se hace de forma manual, es «una auténtica molestia».

Del mismo modo, Dave, manipulador de materiales para un fabricante de equipos de construcción en el Reino Unido, consideró que las tecnologías automatizadas «definitivamente han ayudado», pero cuando hay problemas, «por lo general se convierte en una gran avería», lo que interrumpe significativamente su jornada laboral. Cuando las herramientas automatizadas funcionan mal, los trabajadores suelen verse obligados a realizar trabajos manuales adicionales o a perder el tiempo esperando a que un experto técnico resuelva el problema.

… Pero también hay motivos para ser optimistas

1. Mayor seguridad

El factor principal que impulsó el optimismo de los trabajadores en torno a la automatización (mencionado en el 42% de las respuestas positivas) fue su potencial para mejorar la seguridad. En muchos casos, la seguridad hacía referencia a reducir el desgaste de la carrocería: por ejemplo, Yanis, operador de montacargas de un proveedor logístico mundial en Francia, nos dijo: «Antes estaba de baja por enfermedad varias veces debido a un fuerte dolor de espalda. La carretilla elevadora automática ha mejorado el aspecto más importante de mi salud física».

Además, las herramientas automatizadas diseñadas para desinfectar los espacios de trabajo se han vuelto especialmente importantes durante la pandemia, ya que evitan la propagación del coronavirus entre los trabajadores cuyo trabajo tenía que hacerse en persona. Lanisha, vendedora de una cadena minorista de Michigan, destacó que su almacén era más seguro porque «con solo pulsar un botón, los robots de limpieza conducen limpiando los suelos y limpiando todo durante toda la noche».

2. Aumento de la velocidad y la eficiencia

Si bien los ejecutivos suelen promocionar las mejoras de eficiencia de alto nivel de la automatización, nos animó ver que los trabajadores y los supervisores sobre el terreno se mostraron igualmente positivos en cuanto a la velocidad y la eficiencia que permitían la implementación de herramientas automatizadas. El 38 por ciento de las respuestas positivas pertenecían a esta categoría, y los trabajadores expresaron su entusiasmo por las tecnologías que les ayudaban a hacer su trabajo de forma más rápida y eficiente.

Steve, empleado de un almacén de una multinacional de alimentos en el Reino Unido, comentó que «los robots han hecho que el almacén sea enormemente más eficiente». Alain, manipulador de materiales en un mayorista de abarrotes francés, señaló que «hemos ganado unas diez veces en términos de productividad», mientras que Lilin, empacadora de un fabricante de equipos de fundición en China, explicó: «Los robots levantan fácilmente varias toneladas de carga… [lo que libera] a las personas para que realicen tareas menos agotadoras, como controlar las máquinas y el inventario». Los supervisores estaban igualmente entusiasmados con las posibles mejoras en la eficiencia: por ejemplo, el supervisor de almacén Ian, afincado en el Reino Unido, comentó que «el software automatizado me facilita el trabajo, ya que es más eficiente utilizar robots que humanos [para algunas tareas]».

3. Trabajo de mayor calidad

Por último, el 20% restante de las respuestas positivas se centraron en cómo el apoyo de las herramientas automatizadas permitía a los trabajadores hacer mejor su trabajo. Un área en la que vimos optimismo en cuanto a que la automatización mejoraría la calidad del trabajo fue en la experiencia del cliente. Un supervisor de un almacén en China que aún no había invertido en automatización lamentó haber recibido muchas quejas de clientes sobre «errores de clasificación y el envío de alimentos caducados». Expresó su esperanza de que su empresa invirtiera pronto en equipos automatizados para evitar este tipo de quejas en el futuro. Del mismo modo, Aryona, operaria de almacén de una multinacional de electrónica de consumo con sede en Florida, describió cómo la automatización reducía los errores en el proceso de pago: «Muchas veces se pueden producir errores humanos en los sistemas», explicó. «Tener tecnologías que ayudan a mejorar la calidad es fantástico».

Además, muchos trabajadores pensaban que las herramientas automatizadas no solo les ayudaban a hacer un mejor trabajo en tareas discretas, sino que también les liberaban tiempo para trabajos más interesantes, lo que les ayudaba a mantener la motivación y el compromiso. Por ejemplo, un supervisor francés, Thierry, expresó la diferencia que la automatización supuso para él: «[Ahora,] solo intervengo si hay un problema técnico. Hace que mi papel sea más interesante y menos repetitivo». Para Andrew, un supervisor en el Reino Unido, la automatización significaba que tenía «menos supervisión que llevar a cabo para poder centrarse en otras tareas». Del mismo modo, Fabien, empleado de un almacén francés, apreció que «trabajar con robots hace que el trabajo sea más interesante. Le ahorra tiempo, porque tiene que ir a buscar información… los robots ya lo han integrado y asimilado todo».

Conclusiones para empresas

Está claro que la automatización de las operaciones del almacén tiene el potencial de tener un impacto real y positivo en los trabajadores, pero no está exenta de inconvenientes. Dadas las esperanzas y preocupaciones que revelaron nuestros análisis, hemos identificado algunas estrategias para ayudar a las empresas a ofrecer un mejor apoyo a sus trabajadores y, al mismo tiempo, aprovechar los beneficios de la automatización.

Haga hincapié en las oportunidades de crecimiento

El principal temor expresado por los trabajadores de nuestro estudio era que la automatización pudiera costarles sus puestos de trabajo. Por supuesto, la otra cara de ese miedo es la esperanza de que la automatización pueda hacer que los trabajos de los trabajadores sean más seguros y significativos. Tanto para abordar este miedo como para hacer hincapié en su contraparte positiva, los empleadores deben ampliar de forma proactiva las oportunidades de crecimiento (y asegurarse de que los trabajadores tienen las herramientas y la información que necesitan para aprovechar esas oportunidades).

Por ejemplo, algunas empresas han creado centros de formación para ayudar a los trabajadores principiantes del almacén a tener éxito en sus funciones actuales y proporcionarles vías de crecimiento profesional. Lo que es más importante, estos programas de formación no tienen como objetivo solo poner los recursos a disposición, sino que tienen como objetivo demostrar que un crecimiento real es posible. Eso significa no solo alentar a los empleados a participar, sino también garantizar que una proporción sustancial de los trabajadores principiantes acaben ascendiendo en las filas y ocupando puestos directivos, lo que ayuda a los trabajadores actuales a imaginarse cómo una trayectoria similar podría estar a su alcance.

Obtenga la formación correcta

Nuestras entrevistas también pusieron de relieve las preocupaciones de los trabajadores por recibir la formación que necesitan para trabajar de forma segura y solucionar los problemas con las herramientas automatizadas cuando surjan. Desafortunadamente, muchos empleadores bien intencionados se esfuerzan por ofrecer una formación que realmente funcione, especialmente para los trabajadores que comienzan su trabajo con poca o ninguna experiencia técnica en el manejo de los tipos de sistemas robóticos que son comunes en los almacenes automatizados.

Para que los trabajadores y los supervisores se sientan cómodos con las tecnologías automatizadas, los programas de formación deben ir más allá de simples vídeos instructivos o sesiones presenciales y, en cambio, ofrecer prácticas y simulaciones sobre cómo operar estas máquinas y cómo restablecerlas en caso de mal funcionamiento. Por ejemplo, FedEx usa Simulaciones de realidad virtual y programas de formación gamificados para formar a sus miles de empleados del almacén, lo que les permitirá practicar tareas difíciles incluso antes de poner un pie en los muelles de carga. Estos programas están diseñados para mejorar la seguridad y la confianza de los trabajadores y han reducido sustancialmente la rotación de los manipuladores de paquetes.

Siga invirtiendo en seguridad

La mayor ventaja de la automatización que los trabajadores de nuestro estudio identificaron fue su capacidad para aumentar la seguridad. Pero si bien estas nuevas herramientas pueden permitir un lugar de trabajo más seguro, eso no significa que las empresas deban dejar de invertir en nuevas mejoras. Los asistentes robóticos pueden ahorrar mucho desgaste al cuerpo humano, pero no lo resuelven todo. En muchos casos, se espera que los trabajadores humanos levanten objetos u otras tareas extenuantes, y son las empresas las que deben proporcionar un lugar de trabajo lo más seguro y saludable posible.

Una opción es buscar soluciones tecnológicas adicionales. Algunos almacenes e instalaciones de fabricación han empezado a proporcionar a los trabajadores exoesqueletos para asistencia de movimiento, lo que reduce el riesgo de lesiones físicas o fatiga excesiva. Exoesqueletos robóticos más nuevos incluso utilizan la inteligencia artificial para adaptarse a la persona que los lleva puestos, lo que proporciona otro nivel de apoyo a los trabajadores. Las empresas también han empezado a utilizar sensores portátiles para recopilar los datos de movimiento de los trabajadores, que luego utilizan para evaluar el riesgo de lesiones a nivel individual y proporcionar comentarios y formación para mejorar la seguridad. Durante la pandemia se adaptaron herramientas similares para fomentar el distanciamiento social, alertando a los trabajadores cuando los sensores indicaban que estaban demasiado cerca unos de otros.

Pero incluso sin tecnologías avanzadas, hay muchas cosas que los empleadores pueden hacer para mejorar la salud y la seguridad de los trabajadores. Las estrategias más sencillas pueden tener un impacto similar, como asignar suficiente personal de limpieza al almacén para garantizar un espacio de trabajo higiénico uniforme, colocar una señalización clara alrededor de la maquinaria peligrosa o instituir sistemas que fomenten a los líderes a trabajar de forma proactiva con los trabajadores sobre el terreno para identificar y abordar los problemas de seguridad.

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Ahora más que nunca, el trabajo de almacén es la columna vertebral de nuestra economía global. Es un trabajo esencial, pero puede resultar duro para los trabajadores, especialmente porque el despliegue de tecnologías automatizadas conlleva nuevos desafíos e incertidumbres. Nuestra investigación puso de relieve cómo estas tecnologías pueden tener un importante impacto positivo, ya que permiten a las empresas ofrecer una experiencia laboral más segura, productiva y significativa. Al mismo tiempo, a los trabajadores les preocupa seriamente cómo estas nuevas herramientas podrían perjudicar su seguridad laboral y si recibirán la formación que necesitan para trabajar de forma eficaz y segura junto a sus colegas robóticos. A medida que las organizaciones miran hacia el futuro, deben abordar los temores de los trabajadores y aprovechar su optimismo trabajando para ofrecer lugares de trabajo seguros y productivos y oportunidades reales de crecimiento.